প্রথম অধ্যায়: আমি গৌরবময় বিশেষ বাহিনীর নেতা, কিভাবে অরণ্যের মধ্যে মরে যেতে পারি!

“হু—হা!”

徐 চ্যাংফং বরফে ঢাকা পর্বতশ্রেণীর মাঝে দাঁড়িয়ে চারপাশে সাদা বরফের বিস্তৃত দৃশ্য দেখে অচেতনভাবে দেহ কাঁপতে শুরু করল।

এখন তার শরীরে একটি পাতলা খড়ের কাপড় ঝুলছে, কোমরে বাঁধা একটি দড়ি, হাতে একটি কাঠের ডাণ্ডা, নাক লাল, নিচে ঝুলছে দুইটি বরফের ফোঁটা। সে দুটি গরম নিঃশ্বাস ছেড়ে দিচ্ছে, যা মুহূর্তেই বায়ুর মধ্যে সাদা ধোঁয়ার মতো গলে যাচ্ছে।

সমগ্র পৃথিবী যেন এখানে সম্পূর্ণভাবে সমস্ত জীবনশক্তি থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

বেকার, শান্ত, নিঃশব্দ আর মৃতপ্রায়।

যদি সবকিছু এতটাই বাস্তব না হত,徐 চ্যাংফং ভাবত নিজেকে হয়তো স্বপ্ন দেখছে।

কারণ মাত্র গতকাল পর্যন্ত সে ছিল আমাজন জঙ্গলে একটি বিশেষ বাহিনীর অধিনায়ক, দলকে রক্ষা করার জন্য শত্রুর সঙ্গে আত্মঘাতী বিস্ফোরণে অংশ নিয়েছিল।

মনে পড়ে উঠার পর সে দেখতে পায়, নিজেকে এক ভিন্ন সময় ও জগতের মধ্যে, একটি গুহায় জমাট বরফে মৃত এক পাহাড়ি গ্রামবাসী হিসেবে।

ক্ষুধা আর শীতের তীব্র কষ্টে 徐 চ্যাংফং যা করতে পারত, তা হলো খাবারের খোঁজ করা ছাড়া আর কিছুই ছিল না!

স্মৃতির টুকরোগুলো মস্তিষ্কে মিলতে শুরু করল, মূল পরিচিতি ছিল উচ্চপদস্থ, মূলত তাং রাজবংশের লিয়াংঝৌর দূরবর্তী জেলায় অবস্থিত উত্তর সীমান্ত রাজবাড়ির প্রবীণ রাজপরিবারের নাতি, যার পিতা ছিলেন রাজপরিবারের পরিচিত সম্পর্কের মাধ্যমে দালির আদালত পরিচালনার মন্ত্রীর সহকারী।

কিন্তু পাঁচ বছর আগে প্রবীণ রাজপরিবারের প্রয়াণের পর, ত্রিশ হাজার উত্তর সীমান্ত সেনাবাহিনী রাজ্যের কাছ থেকে সম্পূর্ণ ছিনিয়ে নেওয়া হয়, প্রাচীন রাজবাড়ির গৌরব হারিয়ে যায়, রাজবাড়ির কর্মকর্তাদের বিরুদ্ধে আদালতে তদন্ত শুরু হয়।

এমনকি তার পিতা নিজের হাতে প্রমাণ দিচ্ছিলেন যে প্রবীণ রাজপরিবার বিদ্রোহের রক্তচিহ্নিত চিঠি দিয়েছিল, যা রাজ্যকে শঙ্কিত করেছিল।

রাজা অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে আদেশ দিলেন প্রবীণ রাজপরিবারের সমস্ত সদস্যের শাস্তি এবং তিন প্রজন্মের ধ্বংস।

কিন্তু পরবর্তীতে সেই রক্তচিহ্নিত চিঠি পাওয়া যায়নি, প্রমাণের অভাবে রাজা তার দাদার সীমান্ত রক্ষার功績 স্মরণ করে সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করার রায় দেন, আর পিতা, যিনি রাজবাড়ি থেকে আলাদা হয়ে রাজ্যদ্রোহীদের বিরোধী পক্ষের পক্ষে চলে গিয়েছিলেন, দ্রুত উচ্চ পদে উন্নীত হন।

মায়ের অসুস্থতার খবর জানার পর সে বিছানায় পড়ে যায় এবং শীঘ্রই মৃত্যুবরণ করে।

মৃত্যুর সাত দিনও না পেরোতেই পিতা মন্ত্রীর কন্যা ওয়াং ঝুফংয়ের বিয়ে করেন এবং তিনটি অবৈধ সন্তানসহ হাউসের দায়িত্ব গ্রহণ করেন।

সেই রাতে徐 চ্যাংফং ও তার দুই ভাইবোনকে চাংআন থেকে বিতাড়িত করা হয়। ভাগ্যের কৃপায় তারা উত্তর দিকে পালিয়ে এসে শিওয়েই পর্বতমালায় আশ্রয় নেয়।

এখানে গ্রীষ্মে ঠাণ্ডা, শীতে তীব্র শীত, বন্য পশুদের আক্রমণ থাকলেও, বর্ষজীবন ধরে জঙ্গলে ফলমূল পাওয়া যায় যা পেট ভরাতে সাহায্য করে, যদিও বেশিরভাগ দিন তারা খাওয়া-দাওয়া নিয়ে অস্থির ছিল, কখনও কখনও গ্রামে কাউকে চিঠি লেখাতে দিত এবং খাবারের বিনিময়ে সাহায্য পেত।

গত বছরগুলো ভালোই কেটেছে, কিন্তু এবার এক মাস ধরে ক্রমাগত বরফ পড়ার কারণে চিঠি লেখাও বন্ধ, ফলমূলও মিলছে না, তাই তিন ভাইবোন দুদিন ধরে খিদে পেয়েছে।

গতকাল বরফ থেমে গেলে, মূল পরিচিতি পাশের প্রতিবেশীর জমিতে পচে যাওয়া দুটো মিষ্টি আলু নিয়ে এসে বাড়িতে গরম করছিল দুই বাচ্চার জন্য, তারপর ভোরে আরও ফল তুলতে গিয়েছিল পাহাড়ে, সন্ধ্যার আগেই ফিরে এসে ক্ষতিগ্রস্তদের সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু ফল পাওয়া যায়নি, বরং বরফের নদীতে পড়ে ডুবে মারা গিয়েছিল।

徐 চ্যাংফং যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন বরফের নদীতে ভাসছিল, শরীর নীল-কালো রঙের, একটু নড়াচড়া করলে চলতে পারছিল, কিন্তু দীর্ঘ সময় খোলা মাঠে থাকার কারণে মাথা ঘুরছিল।

“হতে পারে না, দ্রুত খাবার খুঁজে পেতে হবে, না হলে সত্যিই বরফে মারা যাব।”

徐 চ্যাংফং ঠান্ডা হাওয়ার কারণে কাঁপতে লাগল, চারপাশ খুঁজতে লাগল।

তিনি মূল পরিচিতির প্রতি অন্তর থেকে শ্রদ্ধা করত, মাত্র ষোল বছর বয়সেই সে পরিবারের প্রধান সহায়ক, যদিও দিনগুলি কঠিন ছিল, সে সবসময় বেঁচে থাকার চেষ্টা করত। এখন দুর্দশায়, নিজেকে এই প্রাণদানের ঋণ ফিরিয়ে দিতে হবে।

তবে মূল পরিচিতির জীবন কঠিন ছিল, এমনকি ফল তুলতে গিয়ে麻布ের ব্যাগও পায়নি।

আর সাধারণ যুক্তি অনুযায়ী, বরফে ঢাকা পর্বতে ফল পাওয়া অসম্ভব।

এই চিন্তায় 徐 চ্যাংফং হতাশ হয়ে উঠল, মনে হলো হয়তো বন্য মুরগি বা খরগোশ খুঁজে পাওয়া যায়।

তার কাছে শুধু একটি দড়ি আর একটি কাঠের ডাণ্ডা, যে কেউ আসুক, হতবাক হয়ে যাবে।

সাধারণ মানুষ এই সমস্ত কষ্ট সহ্য করতে পারবেন কি না, সেটা আলাদা কথা। বরফে ঢাকা হাজার মাইল ব্যাপী শিউয়ে পর্বতে যেতেই হয়তো কারো সাহস হবে না।

এত দিন পর গ্রাম থেকে দূরে না হলেও, কাছাকাছি একটি ছোট পাহাড়ের ঢাল পার হয়ে গাছের মধ্যে এসেছে।

সাধারণত এই সময় কালো ভালুক কিংবা বন্য শূকর দেখা যেত, কিন্তু শীতের কারণে তাদের থেকে এড়িয়ে চলেছে।

ঠিক তখনই হঠাৎ দূর থেকে একটি শিশুর মিষ্টি কণ্ঠস্বর আসতে লাগল, ধীরে ধীরে কাছে এসে বড় আওয়াজে গর্জন করল,

“দাদা—!”

“ভাই—!”

徐 চ্যাংফং হতবাক হয়ে ফিরে দেখল, জঙ্গলের বাইরে দুই ছোট ছায়া পাহাড় থেকে দৌড়ে আসছে।

ছোটদের গাল লালচে, মাথা থেকে পায়ের তালু পর্যন্ত খোলা麻布ের কাপড়ে মোড়ানো, দুই হাত বুকের সামনে চেপে ধরে মাঝে মাঝে পথের মাঝখানে হঠাৎ বরফে পড়ে যাচ্ছে, যেন দুইটি মূর্খ হরিণ।

তারা তার ছোট ভাইবোন, 徐 ছোট পঞ্চম আর 徐 ছোট ছোট, এক দশ বছর, অন্য আট বছর বয়সী।

তারা যদিও আত্মীয়, কিন্তু যখন নির্বাসনের আদেশ আসে, মা জীবিত থাকাকালীন লিয়াংঝৌর মামা তাদের এখানে পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু মায়ের মৃত্যুর পর তারা মূল পরিচিতির সঙ্গে পালিয়ে হাজার মাইল পথ পেরিয়েছে।

রাস্তা চলার সময় বড় ভাই বাবার মতন, দিনগুলি কঠিন হলেও দুই ছোট ছেলেমেয়ের ভাল ব্যবহার তার একাকীত্বের রাত্রি গুলোকে উষ্ণ করে তুলত।

এই কথা মনে পড়ে 徐 চ্যাংফং অজান্তেই মুখে হালকা হাসি ফোটাল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, ছোট বাচ্চাদের কথা বাদ দিয়েও, বড়রাও এই বরফে দৌড়ালে সহজেই মরতে পারে, তাই দ্রুত তাদের দিকে ছুটে গেল।

নিকট আসার পর 徐 চ্যাংফং দুই ছোটকে কোলে তুলে নিল, কথা বলল, “তোমরা দুজনকে বাড়িতে থাকতে বলেছিলাম না? ছোট পঞ্চম, তুমি বোনকে নিয়ে এসেছ কেন? জানো না এই শীতে কতটা বিপদ?”

徐 ছোট পঞ্চম হেসে মাথা খোঁচালো, কিছু বলল না, চোখে অশ্রু জমল।

徐 ছোট ছোট দ্রুত তার কোলে থাকা ব্যাগটি 徐 চ্যাংফংর কোলে ঠেলে দিল, “দাদা, তুমি আগে খাও।”

徐 চ্যাংফং ব্যাগ থেকে গরম ভাব অনুভব করে কাঁপতে লাগল, বুঝতে পারল এটা গরম মিষ্টি আলু, গতকাল সকালে সে তাদের জন্য নিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তারা খায়নি।

徐 ছোট ছোট বলল, “দ্বিতীয় ভাই এগুলো বেক করেছিল, সে খেতে পারল না, ভাবল গত রাতে দাদা বাড়ি ফেরেনি, হয়তো বাইরে আছে, তাই আমাকে নিয়ে এনে দিল।”

“আমি...”

徐 চ্যাংফং এই কথা শুনে 徐 ছোট পঞ্চমের দিকে তাকাল, দুঃখ প্রকাশ করে মাথা বোলাল, “ছোট পঞ্চম, দাদার ভুল, আমি ঠিক করব—”

“কোনো কথা না,”

徐 ছোট পঞ্চম নাকে সুঁই তুলে, হঠাৎ কাশি শুরু করল, 徐 চ্যাংফং ব্যাগ খুলে দেখল, ভিতরে একটি পুড়ে যাওয়া মিষ্টি আলু গরম গরম ভাপ ছাড়ছে, কিন্তু গন্ধ খুবই মনোরম।

“আসো, আগে খেয়ে নাও, তারপর কাজ করব, আজ তোমাদের জন্য একটু মাংস জোগাড় করব।”

“আহা? সত্যি? দাদা, তুমি অনেক দয়ালু!”

“ভাই, চেষ্টা করো।”