নবম অধ্যায়: গবেষণা দলের আগমন

সময়ের প্রয়োজনে বাসটি বেশিক্ষণ থামল না। গু ছিং ভিড়ের সঙ্গে বাসে উঠে তার আগের আসনে গিয়ে বসল।

কিছুক্ষণ পরেই কেউ একজন তার পাশে এসে বসল। গু ছিং অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। এক পুরুষ, মুখটা কিছুটা পরিচিত মনে হলেও সে বিশেষ পাত্তা দিল না।

বাসটি ধীরগতিতে চলতে শুরু করল। সেই অস্বস্তিকর অনুভূতি আবারও ফিরে এল। গু ছিং বুকের ওপর হাত চেপে ধরে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করতে লাগল।

"খুব বেশি অস্বস্তি হলে জানলাটা খুলে দিতে পারেন, কিছুটা বাতাস আসবে।"

পাশ থেকে পুরুষটির কথায় গু ছিং অবাক হয়ে তাকাল। সে দেখল, লোকটি তার দিকেই তাকিয়ে আছে। তার কাছে লোকটিকে এখনো পরিচিত মনে হচ্ছিল। সে জিজ্ঞাসা করল, "আমরা কি আগে কোথাও দেখা করেছি? আপনাকে আমার খুব চেনা চেনা লাগছে।"

লোকটি কিছুটা অসহায়ভাবে মৃদু হাসল, "গতবার বইয়ের দোকানে আমরা একই বই পছন্দ করেছিলাম।"

গু ছিং থমকে গেল। স্মৃতিগুলো যেন ঢেউয়ের মতো ফিরে এল। মনে পড়ল, সে সময় সে বই নিতে না পেরে কিছুটা দ্বিধায় ছিল, আর তারপরই লোকটির ব্যক্তিত্ব তাকে আকৃষ্ট করেছিল। কিছুটা লজ্জিত হয়ে সে নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিল, "আমার নাম গু ছিং।"

লোকটি হাসল, "আমি জানি।"

গু ছিং কপালে ভাঁজ ফেলে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। লোকটি আর রহস্য না রেখে শান্তভাবে বলল, "আমি শেন পেই ছং।"

নামটা গু ছিংয়ের কানে পরিচিত শোনাল। সে কি সত্যিই তাকে চেনে? তার বিভ্রান্ত চেহারা দেখে শেন পেই ছং আরও বলল, "মনে পড়ে, তুমি প্রথম সারিতে বসতে। লু শিক্ষকের ক্লাস তোমার খুব প্রিয় ছিল। ক্লাস শেষ হতেই তুমি সবার আগে ছুটে গিয়ে প্রশ্ন করতে।"

তার কথাগুলো শুনতেই গু ছিংয়ের মাথায় বিশ্ববিদ্যালয়ের দিনগুলোর দৃশ্য ভেসে উঠল। সে সময় লু শিক্ষকও বলেছিলেন যে, তার মতো আগ্রহী ছাত্রী খুব কমই দেখা যায়।

গু ছিং চোখ বড় বড় করে বলল, "আমরা কি একই ব্যাচের ছিলাম?"

তার অবাক হওয়ার ভঙ্গিই প্রমাণ করছিল যে, তার মনে এ নিয়ে কোনো ধারণাই নেই। শেন পেই ছং মাথা নাড়ল, "অবশেষে মনে করতে পারলে।"

সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলল, "দুঃখিত, সে সময় আমি সহপাঠীদের দিকে খুব একটা নজর দিতাম না।"

"আমি জানি, তখন তোমার চোখে শুধু পড়াশোনাই ছিল।" শেন পেই ছং শান্ত স্বরে বলল, সে একটুও বিরক্ত হলো না যে গু ছিং তাকে মনে রাখেনি।

"কী অদ্ভুত সমাপতন!" গু ছিং হাসল। এমন জায়গায় পরিচিত কাউকে পাওয়া সত্যিই আনন্দদায়ক।

শেন পেই ছংয়ের দৃষ্টি কিছুটা দূরে সরে গেল। সে স্বাভাবিকভাবেই তার ব্যাপারে জিজ্ঞেস করল, "মনে আছে, গ্র্যাজুয়েশনের পরপরই তুমি লু শিক্ষকের ছেলের সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছিলে। এখন কেমন আছো? বিয়ে করেছ?"

লু জি মিংয়ের নাম শুনতেই গু ছিংয়ের দৃষ্টি নিচে নেমে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে বাসের ঝাঁকুনিতে তার অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। সে যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

তার অবস্থা দেখে শেন পেই ছং তাৎক্ষণিক বুঝতে পারল। সে নিচু স্বরে ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, আমি জানতাম না..." সে জানত না যে, গু ছিং এই স্মৃতিগুলো মনে করতে চায় না।

"সমস্যা নেই," গু ছিং কিছুটা সুস্থ বোধ করে জোর করে হাসল। "আমাদের বিয়ে হয়নি। আর তাকে নিয়ে ভবিষ্যতে আর কোনো কথা না বলাই ভালো।"

শেন পেই ছং মাথা নাড়ল। দুজনেই চুপ হয়ে গেল। বাসের ঝাঁকুনিতে গু ছিংয়ের কপালে ভাঁজ কাটছিল না। শেন পেই ছং তা দেখে নিজের ইচ্ছাতেই জানলাটা খুলে দিল। বাইরের সতেজ বাতাস ভেতরে এল।

গু ছিংয়ের ভারি মাথাটা কিছুটা পরিষ্কার হলো। সে পাশে তাকিয়ে বলল, "ধন্যবাদ।"

তারা বাসের পেছনের দিকে বসেছিল। গাড়ি থামলে বা বাতাসের ঝাপটায় পেট্রোলের গন্ধ আর বাসের ভ্যাপসা গন্ধ ভেসে আসছিল। গু ছিংয়ের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। নিজের ভুল বুঝতে পেরে শেন পেই ছং দ্রুত জানলাটা বন্ধ করে দিল।

"আমি ভাবিনি যে..."

গু ছিং তাকে দেখে হাসল, "আসলে আমার মোশন সিকনেসটা একটু বেশিই।"

শেন পেই ছং হঠাত কিছু একটা ভেবে ব্যাগ থেকে একটা মিন্ট লজেন্স বের করল, "এটা খেয়ে দেখুন, হয়তো ভালো লাগবে।"

গু ছিং প্রথমে নিতে না চাইলেও পেটের ভেতরের অস্থিরতায় শেষ পর্যন্ত রাজি হলো। লজেন্সের মিন্ট সুগন্ধ তার অস্বস্তি কিছুটা কমিয়ে দিল।

"ধন্যবাদ।" গু ছিং লজেন্সটা মুখে পুরে নিল।

মিন্টের সতেজতা তার অস্বস্তি কিছুটা দূর করল। তাকে এভাবে দেখে শেন পেই ছং নিজেও চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল। মিন্টের স্বাদে গু ছিং সিটে হেলান দিয়ে ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল। শেন পেই ছং-ও চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

বাস চলতে লাগল। মিন্টের প্রভাব বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কিছুক্ষণ পরেই বমি ভাবটা আবার ফিরে এল। সে জোর করে ঘুমানোর চেষ্টা করল, কারণ ঘুমের মধ্যেই অস্বস্তি কিছুটা ভুলে থাকা যায়। কিন্তু বাসটি এখন অসমতল রাস্তায় চলছে। বারবার থামার ফলে ঝাঁকুনিতে গু ছিংয়ের কষ্ট দ্বিগুণ হয়ে গেল।

তা দেখে শেন পেই ছং নিজে থেকেই বলল, "আমার কাঁধে মাথা রেখে ঘুমানোর চেষ্টা করো, হয়তো একটু আরাম পাবে।"

গু ছিং মাথা নাড়ল, "না, থাক। আমি ঘুমিয়ে পড়ার চেষ্টা করছি।"

কথা শেষ হতে না হতেই বাসের আরেকটা বড় ঝাঁকুনিতে গু ছিংয়ের শরীর তার দিকে হেলে পড়ল। সে বুকের ওপর হাত চেপে ধরল, তার চোখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

শেন পেই ছং আর স্থির থাকতে পারল না। সে তার কাঁধটা গু ছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল, "আমরা সবাই একই রিসার্চ টিমে যাচ্ছি, ভবিষ্যতে সহকর্মী হিসেবে একে অপরকে সাহায্য করাটাই স্বাভাবিক।"

বলেই সে চোখ বন্ধ করল, যেন সে ঘুমিয়ে পড়েছে।

সে তাকে বিব্রত করতে চাইছে না—এই ভেবে গু ছিংয়ের মনটা ভরে গেল। সে একবার তার কাঁধের দিকে তাকাল, বাসের ঝাঁকুনি অনুভব করল এবং শেষ পর্যন্ত তার কাঁধে মাথা রাখল।

লোকটির মজবুত কাঁধ থেকে আসা উষ্ণতা বাসের সিটের তুলনায় অনেক বেশি আরামদায়ক ছিল। গু ছিং তার কাঁধে মাথা রেখেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কাঁধে ভার অনুভব করতেই শেন পেই ছং চোখ খুলল। গু ছিংকে শান্তিতে ঘুমাতে দেখে তার মনের ভারও কিছুটা কমল।

মাঝপথে আর বাস থামল না। গু ছিংও আর ঘুম থেকে জাগল না। খুব দ্রুতই তারা গন্তব্যে পৌঁছে গেল।

"সবাই নেমে ডরমিটরিতে গিয়ে বিশ্রাম নিন।"

রিসার্চ টিম সবার জন্য থাকার ব্যবস্থা করে রেখেছিল। রিপোর্ট করার পরই সবাই যার যার থাকার জায়গা বুঝে নিল। বাসের যাত্রীরা একে একে নেমে পড়ল। কোলাহলে গু ছিংয়ের ঘুম ভাঙল। সে বিভ্রান্ত চোখে চারপাশ তাকিয়ে পরিস্থিতি বুঝে নিল।

পাশে তাকিয়ে দেখল শেন পেই ছং গম্ভীর মুখে বসে আছে।

"আমাকে ডাকলেন না কেন?" দীর্ঘক্ষণ পানি না খাওয়ায় গু ছিংয়ের গলা শুকিয়ে গিয়েছিল। "দুঃখিত, এতক্ষণ আপনার কাঁধে ভর দিয়েছিলাম।"

শেন পেই ছং শান্তভাবে তার দিকে তাকাল, কোনো বিরক্তি নেই। "সবাই নামার জন্য লাইনে দাঁড়িয়েছিল, তাই ভাবলাম তুমি আর একটু ঘুমিয়ে নাও।"

গু ছিং খেয়াল করল সত্যিই বাসের বাইরে নামার লম্বা লাইন। তারা দুজনেই ব্যাগ গুছিয়ে বাস থেকে নামল। বাইরে নেমে দেখা গেল, যাত্রীরা বড় ব্যাগগুলো নেওয়ার জন্য ভিড় করেছে।

"তোমার কি কোনো বড় লাগেজ আছে?" শেন পেই ছং উঠে দাঁড়িয়ে তার ব্যাগটা নিল এবং গু ছিংকে সাহায্য করতে চাইল।

"না," গু ছিং মাথা নাড়ল, "আমার শুধু একটা ট্রলি ব্যাগ আছে।"

তারা দুজনে নিচে নামল। শেন পেই ছং নিজের ব্যাগ নিয়ে গু ছিংয়ের ট্রলি ব্যাগটি নিতে এগিয়ে এল।

"এতক্ষণ বাসের জার্নিতে তুমি খুব অসুস্থ ছিলে, চলো আমি তোমাকে রিপোর্ট করার জায়গায় পৌঁছে দেই।"

এবার গু ছিং আর না করল না। ভবিষ্যতে যেহেতু সহকর্মী হিসেবে কাজ করতে হবে, তাই কৃতজ্ঞতা জানানোর সুযোগ পাওয়া যাবে। রিপোর্ট করার জায়গায় বেশ ভিড় ছিল, অনেকক্ষণ পর তাদের পালা এল।

"নাম কী?"

"শেন পেই ছং।"

"গু ছিং।"

দুজনেই নাম বলল এবং দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি তাদের থাকার ঘরের চাবি বুঝিয়ে দিলেন।