অধ্যায় ১৩: ঝেং ফেইউয়ের মনের ভাবনা

পৃষ্ঠা ১/৩

গু ছিং বিষয়টিকে এত রহস্যময় করে তুলছিল যে শেন পেইছেংও কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল। সে গু ছিংয়ের সঙ্গে খাবারঘরে যেতে রাজি হলো।

লু জিমিংয়ের পাশে এতদিন থাকার কারণে গু ছিংয়ের কাছে বেশ কিছু টাকা জমে ছিল। সে খাবারঘরের কর্মীদের সঙ্গে কথা বলে কিছু মাংস ও সবজি আলাদা করে রাখার ব্যবস্থা করল।

সে শেন পেইছেংকে সেখানে অপেক্ষা করতে বলে দ্রুত খাবারঘরে গিয়ে কয়েকটি পদ রান্না করল। মাংস ও সবজি দিয়ে সহজভাবে লালসেদ্ধ, ভাপে রান্না আর একটি মিশ্র তরকারি বানিয়ে মোট পাঁচ-ছয়টি পদ জোগাড় করল।

গু ছিংয়ের এমন অবসরও আছে, তা শেন পেইছেং ভাবতেই পারেনি। বিস্মিত হয়ে একবার তাকিয়ে সে তাড়াতাড়ি উঠে খাবারগুলো আনতে গেল।

পদের সংখ্যা বেশি হলেও প্রতিটির পরিমাণ খুব বেশি ছিল না, তাই দুজনের খেতে কোনো অসুবিধা হলো না।

“যেহেতু আপনাকে খাওয়ানোর কথা দিয়েছিলাম, এখনকার পরিস্থিতিতে নিজের হাতে রান্না করে খাওয়ানো ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। এটাকেই আমার আন্তরিকতার প্রকাশ হিসেবে নিন। আশা করি, শেন সহপাঠী, আপনি গ্রহণ করবেন।”

গু ছিং চোখ পিটপিট করে সামনের মানুষটির দিকে আশাভরা দৃষ্টিতে তাকাল। নিজের রান্নার হাতের ওপর তার যথেষ্ট ভরসা ছিল—শেষ পর্যন্ত লু জিমিংয়ের জন্য সে দশ বছর ধরে রান্না করেছে।

তার প্রত্যাশাময় দৃষ্টির সামনে শেন পেইছেং এক লোকমা খাবার মুখে দিল। পরক্ষণেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“খুব সুস্বাদু!”

প্রশংসা শুনে গু ছিং নিশ্চিন্ত হলো। দুজন খাওয়ার সময় স্বাভাবিকভাবেই নানা কথা বলতে লাগল। লু জিমিংকে নিয়ে কথা বলা সম্ভব না হলেও গু ছিং তার সম্পর্কে কিছু জানতে পারে।

“শেন পেইছেং, পড়াশোনা শেষ করার এতদিন হয়ে গেল—এখনও কি বিয়ে করনি?” নিছক কৌতূহল থেকেই প্রশ্নটি করল গু ছিং। বলতে বলতে সে এক টুকরো লালসেদ্ধ মাংস মুখে দিল।

শেন পেইছেং কিছুটা অবাক হয়ে মাথা তুলল এবং তার চোখের সঙ্গে চোখ মিলল। গু ছিং যে নিছক জানতে চেয়েই প্রশ্ন করেছে, তা বুঝতে পেরে সে দৃষ্টি নামিয়ে নিল; মুখের ভাবও আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

“না।”

তা হওয়াই স্বাভাবিক। সে এখনও তাকে নিজের কাঁধে ভর দিতে দিয়েছে; বিবাহিত কেউ এমনটা কীভাবে করতে পারে?

দুজন খাবারঘরেই একসঙ্গে খাচ্ছিল। যাতায়াত করা অনেকেই তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, কিন্তু তাদের সম্পর্ক নিয়ে কারও মনে কোনো সন্দেহ জাগেনি।

তবে শেন পেইছেংকে পছন্দ করে এমন মানুষের অভাবও ছিল না।

“শুয়াংশুয়াং, উনি কি সেই শেন পেইছেং নন, যাকে তুমি ঘাঁটিতে আসার পরপরই পছন্দ করেছিলে?” কয়েকজন নারী গবেষক পাশ দিয়ে যেতে যেতে দূরে একসঙ্গে খাওয়া দুজনের দিকে আঙুল তুলল।

শুয়াংশুয়াংয়ের দৃষ্টি সেদিকে গিয়ে পড়ল। ঠিক তখনই সে দেখল, শেন পেইছেং গু ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসছে। তার বুকের ভেতর হঠাৎ ঈর্ষা জেগে উঠল।

ঘাঁটিতে আসার প্রথম দিনই শুয়াংশুয়াং সেই লম্বা, সুঠাম পুরুষটিকে দেখেছিল। তার মুখাবয়ব স্পষ্ট, চেহারা সুদর্শন। সবসময় গম্ভীর থাকলেও শুয়াংশুয়াং তার প্রতি আকৃষ্ট না হয়ে পারেনি।

কিন্তু শেন পেইছেংয়ের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ সে কখনও পায়নি। এমনকি অন্যদের কাছ থেকেই তার নাম জেনে নিতে হয়েছিল। আর এখন…

শুয়াংশুয়াং নিজেকে শান্ত করতে গভীর শ্বাস নিল। খাবারের থালা হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল এবং ভান করল যেন তাদের খাবার তার নিজের খাবারের চেয়ে আলাদা—এই বিষয়টি এখনই তার নজরে এসেছে।

“তোমাদের খাবার আমাদেরটার মতো নয় কেন?”

পৃষ্ঠা ২/৩

আলাপরত দুজন হঠাৎ কেউ তাদের কথার মাঝে এসে পড়বে, তা ভাবেনি। কিছুক্ষণ হতভম্ব হলেও তারা ভদ্রভাবে উত্তর দিল।

“আমরা খাবারঘরের জায়গাটা ধার নিয়েছি, রান্না আমিই করেছি,” গু ছিং মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমিও কি একটু খেয়ে দেখতে চাও?”

সে লালসেদ্ধ মাংসের বাটি তুলে শুয়াংশুয়াংয়ের সামনে ধরল। কিন্তু শুয়াংশুয়াং তাতে কোনো আগ্রহ দেখাল না। বরং শেন পেইছেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “স্বাদ কেমন হয়েছে বলে মনে হয়?”

গু ছিং পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। কৌতূহলী হয়ে শেন পেইছেংয়ের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।

পুরুষটির অবশ্য বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। সে শান্তভাবে বলল, “স্বাদ খুব ভালো।”

শুয়াংশুয়াং আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেন পেইছেংয়ের শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে হঠাৎ আর কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।

খাওয়ার সময় পাশে অন্য কেউ থাকুক—শেন পেইছেং তা পছন্দ করত না। সে নিচুস্বরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার আর কোনো কাজ আছে, সহকর্মী? খাওয়ার সময় পাশে কেউ থাকলে আমি পছন্দ করি না।”

সঙ্গিনীদের টানাটানিতে শুয়াংশুয়াং শক্ত মুখে সেখান থেকে চলে গেল।

কিছুটা দূরে যাওয়ার পর কয়েকজন নারী সহকর্মী একসঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে নিচুস্বরে তাকে সতর্ক করল, “শুয়াংশুয়াং, আমার তো মনে হয় শেন পেইছেং ভীষণ ঠান্ডা স্বভাবের। তুমি বরং বিষয়টা মন থেকে সরিয়ে দাও।”

কিন্তু শুয়াংশুয়াং তাদের কথা শুনল না। বাইরে থেকে শীতল স্বভাবের মানুষই তো সবচেয়ে ভালো—একবার তাকে নিজের করে নিতে পারলে সে কেবল তার প্রতিই ভালো থাকবে।

পাশের মানুষ যতই বলুক, শুয়াংশুয়াং কিছুই কানে তুলল না। কীভাবে শেন পেইছেংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে কথা বলা যায়, সে তখনও সেটাই ভাবছিল।

সে যে কিছুতেই শুনছে না বুঝতে পেরে বাকিরা আর কথা বাড়াল না।

অন্যদিকে, জেং ফেইউ সেদিন লু জিমিংয়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করার পর থেকে বেশ কয়েক দিন ধরে তার কোনো খবর পায়নি।

আগে প্রতি কয়েক দিন অন্তর লু জিমিং তার খোঁজখবর নিত। কিন্তু টানা কয়েক দিন কেটে গেলেও তার কোনো সাড়া নেই।

সেদিন রাতে লু জিমিং বারবার গু ছিংয়ের নাম ধরে ডাকছিল—এই কথা মনে পড়লেই জেং ফেইউয়ের মনে অস্বস্তি হতো।

জেং ফেইউয়ের মায়ের মনেও উৎকণ্ঠা জমে ছিল। মেয়ের মুখে অনেক আগেই শুনেছিলেন, শিগগিরই তার বিয়ে হবে। কিন্তু এত দিন পেরিয়ে গেলেও ছেলের বাড়ির কেউ বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসেনি।

“ফেইউ, তুমি যে লোকটির কথা বলেছিলে, সে শেষ পর্যন্ত আসবে তো?”

প্রতিটি দিন যত গড়াচ্ছিল, জেং মায়ের দুশ্চিন্তাও তত বাড়ছিল।

“চিন্তা কোরো না, মা। আমি যেভাবেই হোক তাকে আমাকে বিয়ে করতে বাধ্য করব। তখন মাসে পঁয়তাল্লিশ টাকা পুরোটা তোমার হাতে তুলে দেব। বলো তো, তখনও কি ভালোভাবে দিন কাটানোর চিন্তা থাকবে?”

তার কথায় জেং মায়ের মনে আবার আশার আলো জ্বলে উঠল। এখন তাদের পরিবারের মাসিক আয় মোটে দশ-বারো টাকার মতো। তার ওপর ফেইউ আবার…

“আর বিয়ের কাগজপত্র করাও তো খুব সহজ। সে শুধু পণসামগ্রী প্রস্তুত করুক, তারপর যতদিন খুশি পরে আসুক।”

জেং ফেইউ গম্ভীরভাবে কথাগুলো বলল। সে নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, নাকি মাকে—তা বোঝা গেল না।

পৃষ্ঠা ৩/৩

আসলে এই কয়েক দিন লু জিমিংয়ের মনেও অস্বস্তি জমেছিল। তবু সে নিয়মিত শিয়াও ছিয়ানপিংয়ের কর্মস্থলের কাছে গিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করত।

সে জানত, শিয়াও ছিয়ানপিং ছিল গু ছিংয়ের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ভাশুরবউ। তাই সে বিশ্বাস করত, গু ছিং নিশ্চয়ই একদিন তার সঙ্গে দেখা করতে আসবে।

কিন্তু এত দিন কেটে গেলেও গু ছিংয়ের কোনো দেখা নেই। লু জিমিংয়ের পক্ষে আর অপেক্ষা করা কঠিন হয়ে উঠছিল। সে গু ছিংকে খুঁজতে চেয়েছিল, কিন্তু শিয়াও ছিয়ানপিংয়ের সামরিক কর্মকর্তা স্বামীকে ভয়ও করছিল।

আরও কয়েক দিন কেটে গেল। জেং ফেইউ তবু লু জিমিংয়ের দেখা পেল না। এবার সে সত্যিই আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।

জেং ফেইউ দাঁতে দাঁত চেপে মায়ের দিকে ফিরে বলল, “মা, বিদেশে যাওয়ার আগে যার সঙ্গে আমার সম্পর্ক ছিল, তাকে খুঁজে নিয়ে এসো।”

কথাটি শুনে জেং মায়ের মুখের রং বদলে গেল।

“এর মানে কী?”

সে তো বলেছিল, ওই লোকটি নিশ্চয়ই তাকে বিয়ে করবে। তবে কি পরিকল্পনা বদলে গেছে? কিন্তু ফেইউয়ের আগের সেই প্রেমিক তো ছিল সামান্য কৃষক—জেং মা তাকে মোটেও পছন্দ করতেন না।

জেং ফেইউ মাকে এত কিছু ব্যাখ্যা করল না। লু জিমিংয়ের স্বভাব সে সবচেয়ে ভালো জানত। সেদিন রাতের ঘটনা নিয়ে তার মনে সন্দেহ আছে, তাই সে দায় স্বীকার করতে চাইছে না।

কিন্তু যদি সে গর্ভবতী হয়? তখন লু জিমিং আর দায় এড়াতে পারবে না। সে ভয় পাবে, জেং ফেইউ বিষয়টি তার কর্মস্থলে জানিয়ে দেবে।

মেয়ের সঙ্গে পেরে না উঠে জেং মা লোক পাঠিয়ে কোনোভাবে তার পুরোনো প্রেমিকের কাছে খবর পৌঁছে দিলেন। লোকটি নিজেই জেং ফেইউয়ের সঙ্গে দেখা করতে চলে এল।

আর জেং মা অনেক আগেই বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন, তাদের দুজনের জন্য যথেষ্ট নির্জনতা রেখে।

“ফেইউ, তুমি কবে ফিরেছ?” পেছন থেকে পুরুষটির কণ্ঠ ভেসে এল। জেং ফেইউয়ের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।

সে ঘুরে অবাক হওয়ার ভান করে বলল, “তুমি এখানে কীভাবে এলে, আনখাং!”

পুরুষটির নাম ওয়াং আনখাং। একসময় সে ছিল জেং ফেইউয়ের প্রেমিক। কিন্তু জেং ফেইউয়ের পরিবার দরিদ্র বলে তাকে পছন্দ করত না; তারা ফেইউকে বিদেশে পাঠিয়ে দিয়েছিল। দুজনের ভালোভাবে বিদায় নেওয়ারও সুযোগ হয়নি।

জেং ফেইউকে এখনও স্মৃতির মতোই দেখতে পেয়ে ওয়াং আনখাং সরল এক হাসি হাসল।

“তুমি বিদেশে যাওয়ার সময় তোমার সঙ্গে ভালোভাবে বিদায় নেওয়ার সুযোগ পাইনি। এখন তুমি ফিরে এসেছ, তাই তোমাকে একবার দেখতে এলাম।”

এই কথা বলে ওয়াং আনখাং ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো। কিন্তু জেং ফেইউ তার আগেই তার জামার হাতা ধরে ফেলল।

“আনখাং!”

পুরুষটি আসলে তাকে এখনও ভুলতে পারেনি। সেই এক ডাকেই তার পা থেমে গেল। সে পিছন ফিরে তাকাল না, শুধু বুকের ভেতর জমে থাকা এক দীর্ঘশ্বাস চেপে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল।