চতুর্থ অধ্যায়: তদন্তের সূচনা

শেন পেইচেং বেশ যুক্তিবাদী হয়ে বললেন, "সে হোক বা না হোক, সংস্থা খুব শীঘ্রই এই বিষয়টি পরিষ্কার করে ফেলবে। যারা এই কাজ করেছে, তাদের নিজেদের কৃতকর্মের জন্য মূল্য দিতেই হবে।"

শাও ছিপিং তার কথার সাথে একমত হলেন, কারণ গু ছিং দেশের একজন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মেধাবী ব্যক্তি।

দুজন যখন কথা বলছিলেন, গু ছিং কষ্ট করে চোখের পাতা কাঁপালেন, তার দৃষ্টি ঝাপসা থেকে ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে এল।

...

দুজন শিশু শ্রেণিতে পৌঁছাল। বরাবরের মতোই তারা দিনের পাঠ শেষ করল এবং তারপর বিশ্রাম নেওয়ার জন্য হোস্টেলে ফিরে এল।

তাই, জিং তিয়ানের কথা শুনেই তার মনে হলো, জিং রান হয়তো সম্রাটের কাছে নিজের মুখের চিকিৎসার অনুরোধ করার জন্যই প্রাসাদে যেতে রাজি হয়েছে।

"বাবা বিকেলে ফিরে আসবে। ভাই ফিরে এলেই বাবা চলে আসবে, তুমি কাঁদছ কেন? বাবা তো আর চলে যাচ্ছে না। তাছাড়া, মা তো বাড়িতে তোমার সাথে খেলছে! মা তোমার সাথে সময় কাটাচ্ছে, এটা কি তোমার ভালো লাগছে না?" লিয়ান শিনয়িং তাকে জড়িয়ে ধরে বাইরে নিয়ে গেলেন।

মো শুয়েনু অসংলগ্নভাবে জুড়ে দিলেন, "একেই বলে ভালো মানুষ..." কথাগুলো বলতে বলতে তিনি হাসিমুখে হাততালি দিলেন।

লে ফোলানের আলিঙ্গনে থাকা কাটেরিনা সেই বেগুনি-সোনালী চোখের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর তখনও বেশ কঠোর ছিল। যদি না সে এই মুহূর্তে লে ফোলানের বাহুতে এক প্রলুব্ধকর ভঙ্গিতে থাকত, আর লে ফোলানের হাত যদি তার অন্তর্বাসের নিচে না থাকত, তবে বিশ্বাস করা কঠিন হতো যে সে তার কাছে আত্মসমর্পণ করেছে।

"আমি করব না!" চেন লিয়াং অভিমানী স্বরে বলল এবং শাস্তিস্বরূপ জিং তিয়ানের নাকের ডগায় আলতো করে কামড় দিল।

লজ্জা লাগলেও, লিয়ান শিনয়িং ভাবলেন, যদিও তার উপহারগুলো সেই অমূল্য রত্নগুলোর তুলনায় খুবই সামান্য, তবুও এর চেয়ে বেশি কিছু করার সামর্থ্য তার নেই।

অনেকক্ষণ ভাবার পর, তিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন। লু ঝানকে সাহায্য করতে চেয়েও সাহস পেলেন না, শুধু মেঝেতে আলতো করে বসে তার অপূর্ব সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মনে হলো, হৃদয়ের সবটুকু আবেগ যেন ফুলে ফুলে সুবাস ছড়িয়ে দিচ্ছে।

কিন্তু পরক্ষণেই আরও তীব্র একটি শব্দ শোনা গেল। এটি কোনো গিয়ার ঘোরার শব্দ নয়, বরং বরফ জমে যাওয়ার শব্দ। দুয়ান শুয়ে ঝি ইনের সেই অনুশীলনরত তুষার জাদু সহজেই পুরো ব্রোঞ্জ দুর্গটিকে জমিয়ে ফেলল। ভেতরের জাদুকরী বিন্যাসগুলো কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না।

এমন সরঞ্জামের প্রতি মোটা মানুষটির সবসময়ই লোভ ছিল, তবে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষার তুলনায় তার ভাগ্য অবশ্য তেমন ভালো ছিল না।

ড্রাগন সাম্রাজ্য? রাজধানী? পেইচিং? এক নম্বর হাসপাতাল? এটা আসলে কোথায়? আমি বাই হুই, একটি বড় পরিবারের সন্তান হয়েও কেন শুনিনি যে অমরদের জগতে এমন কোনো জায়গা আছে? আমি কি তবে সত্যিই অজ্ঞ?

"দিদি, তোমার কী হয়েছে?" লি ইয়াং চোখ রগড়ে উঠে বসল। সে দিনের বেলা অনেকক্ষণ ঘুমিয়েছিল, তাই রাতে তার ঘুম আসতে দেরি হচ্ছিল, কিন্তু লি ছিয়ানের চিৎকারে তার ঘুম ভেঙে গেল।

"চেন ভাই, আপনি ঠিক সময়েই এসেছেন। ফা জু যে চেন পরিবারের ওপর আক্রমণ করেছে, তা কি সেই সময়কার আমার কোনো ভুলের কারণে?" চেন নান ফা জুর চরিত্র সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানত। সে কোনো মহৎ ব্যক্তি ছিল না; ইয়াও জু জিন ইয়ং-এর আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রাস করা থেকেই তার নীচ মানসিকতার পরিচয় পাওয়া যায়।

তার রক্তিম ঠোঁটগুলো আগুনের শিখার মতো জ্বলজ্বল করছিল। ঠোঁটের কোণের বক্ররেখায় ছিল এমন এক মোহনীয় সৌন্দর্য যে, মনে হতো একটি মৃদু হাসিই মানুষকে দিশেহারা আর আত্মভোলা করে তোলার জন্য যথেষ্ট।

দ্বিতীয় তলার বারান্দা থেকে অদূরের ফুলের বাগানটি দেখা যাচ্ছিল। নানা রঙের ফুলে ভরা সেই বাগান যেন রঙের মেলা। প্রজাপতিরা উড়ে বেড়াচ্ছিল, পাখিরা ফুলের ঝোপের মাঝে লাফিয়ে ফিরছিল—কখনও খাবারের সন্ধানে, আবার কখনও প্রজাপতিদের সাথে লুকোচুরি খেলায়।

এটিই লিউ শুয়েফেইকে অবাক করল। গুও পরিবারে গুও নিয়ানের মতো এমন একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি থাকা সত্ত্বেও তারা কেন এমন একটি জায়গায় বসবাস করছে, যা তাদের মর্যাদার সাথে একেবারেই মানানসই নয়? লিউ শুয়েফেই বিষয়টি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

গুও ই সরাসরি ওপরে উঠে গেলেন এবং দরজায় একটি জাদুকরী চিহ্ন এঁকে দিলেন। তার চেয়ে শক্তিশালী কেউ না হলে, এই ঘরে প্রবেশ করা কারও পক্ষে সম্ভব নয়। ঘরে ফিরে গুও ই তার হাতের লান লিং ঘাস নিয়ে গবেষণা শুরু করলেন। গুও ই যখন তার সীমাবদ্ধতা ভেঙে 'দু তিয়ে' পর্যায়ে প্রবেশ করলেন, তখনই তিনি雷云殿 (লেই ইউয়ান প্রাসাদ) থেকে এই লান লিং ঘাসটি সংগ্রহ করেছিলেন।

ছায়ার মতো বজ্রপাত বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়ছিল। গুই নু-এর কোনো চেতনা না থাকলেও সহজাত প্রবৃত্তি তখনও অবশিষ্ট ছিল, তাই সে তার অস্পষ্ট ছায়াময় দেহ নিয়ে বারবার এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।