৪৮তম অধ্যায়: ফ্যাক ইউ সিনেটর! (অনুরোধ রিডিংয়ের জন্য, মাসিক ভোটের জন্য)
কক্ষের ভেতরে পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
হাতে থাকা খঞ্জরটির পিচ্ছিল অনুভূতি এবং এর থেকে ছড়িয়ে পড়া অদ্ভুত দুর্গন্ধ অনুভব করতে পেরে রোশার হঠাৎ করেই যেন সব বুঝতে পারল।
আট সেন্টিমিটার লম্বা এবং প্রায় দুই আঙুল চওড়া—এ কি সেই হত্যার হাতিয়ার নয়, যা দিয়ে মারিয়ার বাবাকে হত্যা করা হয়েছিল?
তাহলে এই তরুণী এতদিন এই জিনিসটি ঠিক ওই জায়গাতেই লুকিয়ে রেখেছিল... অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে এত আত্মবিশ্বাসী ছিল যে কেউ এই খুনের অস্ত্র খুঁজে পাবে না।
রোশার এক পলক মারিয়ার দিকে তাকাল, যার মুখেও কিছুটা অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল।
“ব্যথা করছে না?”
“উহ্... অভ্যাসে পরিণত হয়েছে, তাই ঠিক আছে।”
“.......”
দুজনেই পারস্পরিক বোঝাপড়ায় এই অস্বস্তিকর আলোচনার ইতি টানল।
आखिरकार, চারপাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা মৃতদেহের মাঝখানে দাঁড়িয়ে এসব নিয়ে আলোচনা করা সত্যিই বেশ অদ্ভুত।
রোশার খঞ্জরটি পিঠের পেছনের বেল্টে গুঁজে রাখল: “বাইরে যে দুজন পাহারাদার অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, তাদেরও ভেতরে টেনে আনো। তারপর দরজা ভেতর থেকে বন্ধ করে দাও, আর... এই খঞ্জরটি আমি বাজেট করলাম।”
মারিয়া কোনো কথা বলল না। সে শুধু মাথা নেড়ে দ্রুত করিডোরে ফিরে গেল।
নিজের নিচের অংশের খালি ও ঠান্ডা অনুভূতি অনুভব করতে করতে সে ফিসফিস করে নিজেকেই নিজে বলল, “সেটা তো আমার সবচেয়ে প্রিয় খঞ্জরগুলোর একটি ছিল...”
সে যখন দুই পাহারাদারকে টেনে ভেতরে আনতে বেশ কষ্ট করছিল, তখন রোশার একটি নকশা বা ব্লুপ্রিন্ট নিয়ে গভীরভাবে কিছু খতিয়ে দেখছিল।
“নিচতলার ওই গোপন কুঠুরিতে চল্লিশটিরও বেশি ঘর রয়েছে, যার মধ্যে আটত্রিশটিই হলো বন্দিশালা।”
“বন্দিশালা?” মারিয়া এগিয়ে এসে বলল, “ডিডি ভাই-এর মতো একজন মানুষের আনন্দের জন্য নারী বন্দি করার দরকার পড়ে?”
“কে বলল যে তারা কেবল নারীই হবে?”
রোশার শীতল কণ্ঠে জবাব দিল।
সে দ্রুত মানচিত্রের সমস্ত পথ এবং ঘরের অবস্থান মনে গেঁথে নিল, তারপর মাটি থেকে তিনটি সেমি-অটোমেটিক পিস্তল তুলে নিল। দু'টি বেল্টে গোঁজল এবং অন্যটি শক্ত করে হাতে ধরে রাখল।
“পটাপট——!”
বাইরে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা দুই পাহারাদারকে দুটি নিখুঁত গুলিতে সে শেষ করে দিল।
সে মারিয়ার দিকে ফিরে গম্ভীর স্বরে বলল, “এই ম্যানশনের ভেতরে কোনো সিসি ক্যামেরা নেই, তোমার দেখা পাহারাদাররাও মারা গেছে। এখন কেউ জানে না যে তুমি আমার সাথে নিচে নেমে এসেছ। যদি চলে যেতে চাও, এখনো সুযোগ আছে, নতুবা পরে আর সময় পাবে না।”
মারিয়ার মুখ সামান্য ফাঁক হয়ে গেল, সে কিছু বলতে চাইল কিন্তু বুঝতে পারল না কোথা থেকে শুরু করবে।
সে বোকা নয়, বরং সে আগেই অনুমান করেছিল যে রোশার আজ রাতে এমন কিছু ঘটাতে চলেছে যা পুরো আমেরিকাকে কাঁপিয়ে দেবে।
“আমি প্রথমে দেখতে চাই……”
মারিয়া জীবন-মৃত্যু একসাথে কাটানোর মতো কোনো ফাঁকা বুলি আওড়ালো না।
রোশারের প্রতি তার কিছুটা মুগ্ধতা থাকতে পারে, তবে এর চেয়েও বেশি ছিল তার ভেতরে থাকা কৌতূহল এবং রোমাঞ্চ খোঁজার প্রবণতা।
সে চোখ পলক ফেলল এবং এক বিরল কৌতুকপূর্ণ অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল, “স্কুলে তো এমন রোমাঞ্চকর দৃশ্য দেখতে পাওয়া যায় না, আর তুমি তো আমাকে রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, তাই আমি আরও একটু দেখতে চাই।”
রোশার হাসল। সে পিস্তলের স্লাইড পেছনে টেনে বুলেট রিলোড করল এবং এক টানে ঘরের দরজা খুলে দিল।
“তাহলে চোখ কান খোলা রেখো!”
——————————
গোপন কুঠুরির ভেতরে।
কার্ল তখনও নাছোড়বান্দার মতো সেই লোহার টুকরোটি ঘষে চলেছে।
তার কপাল ঘামে ভিজে গেছে। দেখতে দেখতে বেশ কয়েক দিন কেটে গেছে, অথচ ওই লোকগুলো প্রতিদিন তাকে বেঁচে থাকার মতো সামান্য একটু জল ছাড়া আর কিছু দিচ্ছে না; মনে হয় যেন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই তার শারীরিক শক্তি নিঃশেষ করতে চাইছে।
সৌভাগ্যবশত, কার্ল আগেই ওল্ড মাইকের দেওয়া এনার্জি বার লুকিয়ে রেখেছিল, যার কারণে সে একেবারে ভেঙে পড়েনি।
“ফাক, ফাক!”
কার্ল দাঁতে দাঁত চেপে অভিশাপ দিতে লাগল, “দম নিলিডার কালো লোকগুলো! বাচ্চাদের পছন্দকারী বিকারগ্রস্তরা! আমি মরে গেলেও তোকে খোজা করে দেব!”
গ্যালাগার পরিবারের সন্তান হিসেবে এই ছেলেটির না আছে বড় ভাই লিপের মতো প্রখর বুদ্ধি, আর না আছে মেজ ভাই ইয়েনের মতো কাজ করার ক্ষমতা।
কিন্তু তার মধ্যে এমন একটি বৈশিষ্ট্য রয়েছে যা তার অন্য কোনো ভাইবোনের নেই—সবকিছু বাজি রেখে শেষ দেখে ছাড়ার জেদ।
হঠাৎ করেই সে তার কাজ থামিয়ে দিয়ে অত্যন্ত সতর্কভাবে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
দরজার তালার দিক থেকে হালকা একটা শব্দ হলো এবং দরজার হাতলটিও ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল।
কার্ল দ্রুত লোহার টুকরোটি নিজের হাতিনের ভেতরে লুকিয়ে ফেলল এবং আসন্ন বিপদের মোকাবিলা করার জন্য চোয়াল শক্ত করে প্রস্তুত হলো।
কিন্তু দরজা খোলার পর সে অবাক হয়ে গেল।
দুজন লম্বা ও হৃষ্ট