সাতচল্লিশতম অধ্যায়: তুমি সেখানে ছুরি লুকিয়ে রেখেছ?!
ওপরের তলার বিলাসবহুল প্রাসাদের হৈচৈ আর আমোদপ্রমোদের সঙ্গে এর কোনো মিলই ছিল না।
এই মুহূর্তে ভূগর্ভস্থ সেলারের গভীরে একটি গোপন কক্ষে, দামি পোশাক পরা কিছু নারী-পুরুষ অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে হুইস্কি এবং সিগার উপভোগ করছিলেন, ক্লাসিক কান্ট্রি মিউজিক শুনতে শুনতে খোশগল্পে মেতেছিলেন।
বিশেষ করে উল্লেখ করার মতো বিষয় হলো, এই পার্টির আয়োজক শোন কম্বস—যিনি পাপিও নামেও পরিচিত—সেখানে উপস্থিত ছিলেন এবং এই দলটির মধ্যে একমাত্র কৃষ্ণাঙ্গ মুখ তিনিই ছিলেন।
বাকি নারী-পুরুষ সবাই শ্বেতাঙ্গ, এবং তাদের বেশিরভাগকেই দেখে মনে হচ্ছিল বয়স ষাট পার হয়ে গেছে।
"মহাসচিব মহোদয়, এটি একবার খেয়ে দেখুন, কোহিবা বিএইচকে ফিফটি সিক্স, কিছুদিন আগে নিলাম থেকে কিনে এনেছি।"
কথা বলতে বলতে পাপিও সদ্য খোলা একটি সিগারের বাক্স রূপালী চুলের এক বয়োবৃদ্ধ মানুষের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
বৃদ্ধ লোকটি স্পষ্টতই সিগার সম্পর্কে বেশ অভিজ্ঞ এবং অনুরাগী ছিলেন। বিএইচকে ফিফটি সিক্সের নাম শুনেই তার চোখ চকচক করে উঠল। তিনি বাক্স থেকে একটি সিগার তুলে নাকে কাছে নিয়ে ঘ্রাণ নিতে লাগলেন।
এরপর পাপিও একে একে বাকিদের হাতেও তাদের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত করা উপহারগুলো তুলে দিলেন।
সবার মুখেই সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠতে দেখে তিনি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
এই বয়স্ক লোকগুলোর প্রায় সবাই ডেমোক্রেটিক পার্টির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, যার মধ্যে রাজ্য আইনপ্রণেতা, সিনেটর এবং এমনকি গভর্নরর সচিবও অন্তর্ভুক্ত ছিলেন।
নিউ ইয়র্কে তিনি এত সহজে সব নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছেন কারণ এই ডেমোক্রেটিক পার্টির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সঙ্গে তার চমৎকার সম্পর্ক রয়েছে।
তিনি এমন জায়গা তৈরি করে দেন যেখানে এই লোকগুলো তাদের ইচ্ছেমতো আমোদপ্রমোদের আনন্দ উপভোগ করতে পারে, আর বিনিময়ে তার নিজস্ব গ্যাং দিয়ে তাদের কিছু অন্ধকার কাজ করিয়ে নেন, যার মাধ্যমে ব্যবসায়িক নানা সুবিধা আদায় করেন।
"আন্ডারউড বলেছিলেন আপনার এখানে ওয়াশিংটনের চেয়েও ভালো জিনিস পাওয়া যায়, কিন্তু আমি এতক্ষণ ধরে আসার পরও তা দেখতে পেলাম না কেন?"
কথাটি বললেন লাল উলের ওভারকোট পরা এবং গলায় মুক্তার মালা ঝোলানো এক বয়স্ক নারী।
তার শরীর অত্যন্ত রোগা, গালের হাড়গুলো বেশ উচু।
সব মিলিয়ে তাকে দেখতে মনে হচ্ছিল ম্যারিল স্ট্রিপের বেঁচে থাকা এবং হাসিমুখের এক কঙ্কাল, কিন্তু তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক অপ্রতিরোধ্য প্রতাপ।
পাপিও তাকে ন্যূনতম অবহেলা করার সাহসও পেলেন না। এই প্রবীণ নারী হলেন বর্তমান প্রতিনিধি পরিষদের স্পিকার এবং ইতিহাসের প্রথম নারী স্পিকার।
দলের দুই নম্বর ব্যক্তিত্ব, উত্তর আমেরিকার রাজনৈতিক অঙ্গনের এক শীর্ষ প্রভাবশালী মহাশক্তিধর!
তার সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করার পেছনে অবদান ছিল সেই আমুদে পার্টিপ্রেমী কংগ্রেসনাল হুইপ মিজস্টার আন্ডারউডের।
কোনো বাড়তি ব্যাখ্যা না দিয়ে, পাপিও একটি ড্রয়ার টেনে বের করলেন এবং একটি ভারী ফটো অ্যালবাম বের করে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে দুই হাতে তা বাড়িয়ে ধরলেন।
"মিস পেলালি, একটু দেখুন তো।"
তিনি অ্যালবামের দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করে বললেন, "এগুলো সব গত অর্ধমাসের মধ্যে সারা দেশ থেকে সংগ্রহ করা হয়েছে, একদম নিরাপদ এবং নির্ভরযোগ্য।"
মিসেস পেলালি মৃদু ভুরু কুঁচকে ওয়াইনের গ্লাসটি নামিয়ে রাখলেন এবং উদাসীনভাবে পাতা উল্টাতে লাগলেন।
অ্যালবামের পাতায় পাতায় ছিল উলঙ্গ শিশুদের ছবি, ছেলে এবং মেয়ে উভয়ই, যাদের চোখে আতঙ্ক ও অসহায়ত্ব স্পষ্ট।
প্রতিটি ছবির নিচে শিশুদের বয়স এবং রুম নম্বর বিস্তারিতভাবে লেখা ছিল।
পাশে থাকা আইনপ্রণেতারাও কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এলেন এবং উঁকি দিয়ে দেখতে লাগলেন, তাদের মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত উত্তেজনা।
পেলালি পুরোটা দেখার আগেই কয়েকটি শিশুকে বেছে নেওয়া হলো, আর পাপিও অবিলম্বে তার অধস্তনদের নির্দেশ দিলেন তাদের নির্ধারিত রুমে পৌঁছে দিতে।
এর উদ্দেশ্য আর বলার অপেক্ষা রাখে না...
অন্যদিকে পেলালি ধীরে ধীরে অ্যালবামটি উল্টাতেই থাকলেন। তার চারপাশের সহকর্মীরা যেভাবে দ্রুত কাউকে বেছে নেওয়ার জন্য উদগ্রীব হয়ে পড়েছিল, তার তুলনায় তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি শিশুদের সেই আতঙ্কিত মুখভঙ্গিগুলো উপভোগ করছেন, কেবল লোক পছন্দ করার চেয়েও যেন বেশি কিছু।
কিছুক্ষণ পর, অ্যালবামটি শেষ পাতায় এসে পৌঁছাল।
পাপিও মনে মনে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, পাছে ভদ্রমহিলা পছন্দ না করেন।
ঠিক তখনই, সেই বয়স্ক নারী শেষ ছবির দিকে আঙুল নির্দেশ করে ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বললেন, "একেই নেওয়া যাক, চেহারাটা বেশ মিষ্টি।"
পাপিও চোখ তুলে তাকালেন, ছবিতে যে ছেলেটি ছিল সে হলো মাত্র দুই দিন আগে শিকাগো থেকে পাঠানো কার্ল, যে ক্যামেরার দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল!
————————
একই সময়ে, ররশ সেলারে পা রেখেই মারিয়ার দিকে চুপ থাকার ইশারা করলেন।
তাদের সামনে ছিল একটি মাটি রঙের করিডোর, চারপাশ সাউন্ড-প্রুফ তুলো দিয়ে মোড়ানো, একটু দূরেই একটা বাঁক।
ররশ দেয়ালের সঙ্গে সেঁটে নিঃশব্দে বাঁকের কাছে গিয়ে কান পেতে শুনলেন, তারপর দ্রুত মাথা বাড়িয়ে ভেতরে উঁকি দিলেন।
সামনে একশ মিটার লম্বা একটি করিডোর, যার দুই পাশে জেলের ঘরের মতো সারি সারি দরজা বন্ধ, করিডোরে দাঁড়িয়ে আছে সু্যট পরা দুজন সিকিউরিটি গার্ড।
"দুজন..."
ররশ ওপরের ছাদের দিকে একবার তাকালেন, ম্যানশনের ভেতরের মতো এখানেও কোনো সিসি ক্যামেরা লাগানো নেই।
তিনি মারিয়াকে ইশারায় কাছে ডাকলেন এবং সেই তরুণীর কানে কানে কিছু ফিসফিস করে বললেন।
কিছুক্ষণ পর, করিডোরে হঠাৎ স্বল্পবসনা একটি মেয়েকে দেখা গেল।
মারিয়া বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করে বলল, "আপনাদের একটু সাহায্য পাবো? আমি মনে হয় রাস্তা হারিয়ে ফেলেছি, এটা কোথায়?"
কথা বলতে বলতে তিনি উদ্দেশ্যমূলকভাবে তার পোশাকের ফিতাও একটু নামিয়ে দিলেন।
নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা গার্ডরা একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের মধ্যে একজন দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "তুমি ভেতরে এলে কীভাবে? এখানে শুধু আমন্ত্রিত অতিথিদেরই প্রবেশের অনুমতি আছে।"
মারিয়া নিজের পেছনের দিকে আঙুল দিয়ে খুব নিষ্পাপ ভঙ্গির একটা মুখভঙ্গি করলেন।
"মাদার ফাকার! এই ডোয়াইন শালা, একটা দরজাও ঠিকমতো পাহারা দিতে পারে না!"
সিকিউরিটি গার্ডটি গালমন্দ করতে করতে মারিয়ার হাত ধরে টানতে শুরু করল।
ঠিক মোড় ঘোরার সময়, তার চোখের মণি হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে এল, কিন্তু ততক্ষণে আর প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় ছিল না। মাথায় প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
অন্য গার্ডটি দেখল তার সঙ্গী দীর্ঘক্ষণ ফিরছে না, তাই ভ্রু কুঁচকে সে এগিয়ে এল এবং মুখ খুলতেই তার রগের ওপর কনুইয়ের এক আঘাত পড়ল, সেও মাটিতে পড়ে গেল।
"ইয়েস! মানুষকে খুন করার চেয়েও এটা অনেক বেশি রোমাঞ্চকর!" মারিয়া উত্তেজনায় ফিসফিস করে উঠল এবং গার্ডের কোমর থেকে পিস্তল টেনে নিয়ে ররশের দিকে একটি ছুড়ে দিল।
"নিজের সুরক্ষার জন্য এটা তোমার কাছেই রাখো, মনে রেখো, একান্ত বাধ্য না হলে গুলি চালাবে না।" ররশ পিস্তলটি আবার তার দিকে ফিরিয়ে দিলেন।
"তুমি খালি হাতে এদের মোকাবেলা করবে?" মারিয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ররশ প্রতিটি দরজার সামনে গিয়ে কান পেতে ভেতরের আওয়াজ শুনছিলেন আর একই সঙ্গে মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করলেন, "এখনো পর্যন্ত কোনো অপরাধের প্রমাণ পাওয়া যায়নি, সরাসরি অস্ত্র ব্যবহার করলে সাপ খেকে জেগে উঠবে এবং তারা প্রমাণ সরিয়ে ফেলার সুযোগ পেয়ে যাবে।"
মারিয়া চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে অপরাধের প্রমাণটা আসলে কী? তুমি আসলে কিসের সন্ধান করছ?"
"সময় হলেই জানতে পারবে।"
ররশ আর কোনো কথা না বলে আঙুল দিয়ে দেয়ালের সাউন্ড-প্রুফ তুলো ছুঁয়ে দেখলেন।
এই অভিশপ্ত সাউন্ড-প্রুফ মেটেরিয়ালগুলোর কারণে প্রতিটি রুম একেকটি বিচ্ছিন্ন গোপন কক্ষে পরিণত হয়েছে, ভেতর থেকে কোনো আওয়াজই বাইরে আসার উপায় নেই।
তিনি প্রথম দরজার হাতলটি ঘোরালেন—অবাক করার বিষয় হলো, দরজায় কোনো চাবি দেওয়া ছিল না।
দরজা খোলা মাত্রই দশ-বারো জোড়া চোখ একসঙ্গে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
সবার গায়েই কালো সু্যট, বুকে ওয়াকিটকি ক্লিপ করা, টেবিলে ছড়ানো আধখাওয়া বার্গার।
"ওয়াট—ফাক?"
এটা আসলে গার্ডদের একটা রেস্ট রুম, যেখানে সু্যট পরা জনা দশেক সিকিউরিটি গার্ড বসে আছে!
"তুই... তুই শালা কে?"
ভেতরের সেই আন্তরিক অভ্যর্থনা শুনে ররশ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর এক ঝটকায় ঘরের ভেতর ঢুকে দরজাটা টেনে বন্ধ করে দিলেন।
মারিয়া সামান্য অবাক হলো, তারপর দ্রুত দৌড়ে সেই দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
দরজার ভেতর থেকে মৃদু যন্ত্রণার গোঙানির আওয়াজ ভেসে আসছিল, মাঝে মাঝে হাড় ভেঙে যাওয়ার মচমচে শব্দও কানে আসছিল।
সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল।
ঘরের মধ্যে আসলে কতজন মানুষ আছে?!
ঘরের ভেতরে, ররশ দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়িয়ে হাত ও পায়ের নিখুঁত মারপ্যাচে এক ডজনেরও বেশি গার্ডের আক্রমণ প্রতিহত করছিলেন।
বাঁ হাতের জ্যাব পাঞ্চে ভেঙে গেল নাকের হাড়!
ডান হাতের হুক পাঞ্চে চূর্ণ হলো বুকুরের পাঁজর!
কনুইয়ের পেছনের আঘাতে ভেঙে গেল কাঁধের হাড়!
শূন্য দশমিক আট সেকেন্ডের মধ্যে তিনটি চাল শেষ হলো, আর তিনটি শত্রু যেন ছাঁইয়ের বস্তার মতো একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এক্সট্রিম কমব্যাট টেকনিকের মাধ্যমে মুহূর্তের মধ্যে যে বিস্ফোরক শক্তি উৎপাদিত হয়, তা এখানে নিখুঁতভাবে প্রকাশ পেল।
যখন সেই কালো পিস্তলের নল ওপরে উঠল, ততক্ষণে ররশের কিক করা পা আক্রমণকারীর কব্জি ভেদ করে চলে গেছে।
শিন বোনের সঙ্গে কব্জির হাড়ের সংঘর্ষের খাস্তা শব্দে পিস্তলটি ঘুরতে ঘুরতে গিয়ে লাগল ছাদ গিয়ে।
সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষের নাকে একটি হেডবাট, চারদিকে রক্তের ছিটে।
ররশ হাতের রক্তের দাগ সহজে ঝেড়ে ফেললেন।
যদিও চারপাশে আরও সাত-আটজন তাকে ঘিরে ধরেছিল, কিন্তু তার বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা অনুযায়ী, খালি হাতে হলেও এই সংকীর্ণ স্থানে এই লোকগুলোর মোকাবেলা করা তার জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না।
তবে দরজার বাইরে দাঁড়ানো মারিয়া ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানত না।
তার দৃষ্টিতে, ররশ অস্ত্র ব্যবহার করছেন না, হাতে অন্য কোনো হাতিয়ারও নেই, তাই ভেতরে যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যুকে ডেকে আনা।
হঠাৎ করেই সে কী যেন ভেবে বসল, একটু দ্বিধা করার পর সে নিজের পোশাকের ভেতরে হাত ঢুলাল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, ররশ যখন এক গার্ডের হাত উল্টো করে মুচড়ে ধরেছেন, তখন ঘরের দরজা বাইরে থেকে কেউ ঠেলে খুলে দিল।
মারিয়া ভেতরের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখতে না পেরে ররশের অবস্থান অনুমান করে তার হাতের ছোরাটি নিখুঁত নিশানায় ছুড়ে মারল।
ররশ আর কিছু না ভেবে দ্রুত চাকু রাখার খোলের চেন টানলেন, এবং ছোরাটি নিচ থেকে ওপরের দিকে তীর্যকভাবে চালিয়ে নিকটতম শত্রুর কব্জির ধমনী কেটে ফেললেন।
রক্ত ছিটকে আসার আগেই তিনি পাশে সরে গিয়ে অন্য পাশের শত্রুর আক্রমণ এড়ালেন, বাঁ হাতে কব্জি চেপে ধরে মোচড় দিলেন এবং ছোরাটি প্রতিপক্ষের বগলের নিচে ঢুকিয়ে দিলেন।
এরপর ব্লেডটি বাতাসে লাটিমের মতো ঘুরিয়ে উল্টো ধরে ঠিক পেছন থেকে একজনের বুক ভেদ করে দিলেন।
শরীরের ওজনের জোরে চাপ প্রয়োগ করে তিনি নিচ থেকে ওপরের দিকে চিরে ফেললেন, একদম পেট ফেঁড়ে বেরিয়ে গেল!
সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত পথ, সবচেয়ে দ্রুত হত্যা!
ফিলিপিনো এসরিমা বা ঠান্ডা অস্ত্রের ফাইটিং টেকনিকের মূল রহস্য ররশের হাতে যেন পেশির স্মৃতি হয়ে নিখুঁতভাবে ফুটে উঠল।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, এক্সট্রিম কমব্যাট টেকনিকের শক্তিতে বাকি আটজন গার্ডও রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়ল।
গতির এত দ্রুততা যে তাদের বেশিরভাগই পিস্তল বের করারও সময় পায়নি।
ররশ বাঁ হাতে ছুরির খোলটি নাড়াতে নাড়াতে মারিয়াকে একটা ধন্যবাদ জানাতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তার ভ্রু কুঁচকে গেল।
এই ছোরাটি এত আঠালো কেন, আর এতে একটা আঁশটে গন্ধও পাওয়া যাচ্ছে...