চতু চত্বারিংশ অধ্যায়: পুরনো বন্ধুর আগমন

স্পাইন-রিজ প-এর উত্তরের রাস্তায়, এক লম্বা ও এক খর্বাকৃতি নারী একসঙ্গে পথ চলেছেন।

লম্বা নারীটির বয়স কুড়ি থেকে ত্রিশের কোঠায়, একজন মানব নারী। তিনি সাদা আলখেল্লা পরেছেন, গলায় সোনার নেকলেস এবং হাতে সোনার চুড়ি পরিহিত। তাঁর কমলারঙের চুলগুলো তিনটি বেণীতে বিন্যস্ত হয়ে পিঠের ওপর ঝুলছে। পরিপক্ক মুখাবয়বে লেপটে রয়েছে এক রহস্যময় মৃদু হাসি।

তাঁর পেছনে, একটু খাটো যে নারীটি রয়েছে, সে দেখতে যেন এখনও প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি—এক ছোট্ট বালিকা।

তার মাথার লম্বা চুলগুলো রূপোলি রঙের, গায়ে সাধারণ সুতির দীর্ঘ পোশাক। কানের দুপাশ থেকে দুটি সুচালো কান উঁকি দিচ্ছে। দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, তার বয়স বাহ্যিক রূপ দেখে নির্ধারণ করা অসম্ভব, সে আসলে একজন এলফ।

সামনের মানব নারীর পিঠের দিকে তাকিয়ে রূপোলি চুলের এলফ বালিকাটি নরম গলায় বলল—
"ফ্লামে।"
"আমাকে শিক্ষক বলে ডাকবে।"
ফ্লামে পেছনে না ফিরে তা শুধরে দিলেন।

এলফ বালিকাটি কোনো উত্তর দিল না, শুধু শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করল—
"তুমি তো এখনও বলনি, আমরা আসলে কোথায় যাচ্ছি।"
ফ্লামে মৃদু হেসে বললেন—
"এক পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা করতে।"
"আশ্চর্যজনক! ডেমন ছাড়াও তোমার বন্ধু আছে নাকি?"

এলফ নারীর অনিচ্ছাকৃত তীক্ষ্ণ মন্তব্য ফ্লামেকে একটু বাকরুদ্ধ করে দিল।
তিনি বালিকাটির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে হালকা হেসে বললেন—
"খুব কম, তাই তো তোমাকে তার সাথে দেখা করাতে নিয়ে যাচ্ছি।"

কথাটা বলে ফ্লামে একটু থামলেন এবং বেশ কৌতূহলী সুরে বললেন—
"বল Uরে, তার জাদুকরী বিদ্যাও তো আমারই শেখানো!"

এই কথা শোনা মাত্রই রূপোলি চুলের এলফ বালিকাটির চেহারার ভাবলেশ পাল্টে গেল।
সে কিছুটা অবাক হয়ে ফ্লামের দিকে তাকিয়ে বলল—
"সেও তোমার শিষ্য?"
"উম, একরকম ধরে নিতে পারো।"
"একরকম মানে... শুনতে বেশ সন্দেহজনক লাগছে তো।"

ফ্লামে মৃদু হেসে সামনের দিকে তাকিয়ে বললেন—
"তার জাদুকরী বিদ্যা সত্যি আমিই শিখিয়েছিলাম, কিন্তু শিক্ষক... ঠিক তাকে বলা যায় না।"

এর মানে কী?
এলফ বালিকাটি সামান্য মাথাটা একদিকে কাত করল, এই দ্ব্যর্থবোধক কথাটির মানে বুঝতে পেরে সে কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল।

ঠিক তখনই সে হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। দুই হাত ওপরে তুলতেই শূন্যে একটা লাল রত্নখচিত বাঁকা চাঁদের আকৃতির জাদুদণ্ড তৈরি হয়ে গেল এবং সে তা শক্ত করে ধরে ফেলল।

"দানব আছে।"
এলফ বালিকাটি মুখ ফিরিয়ে শান্ত দৃষ্টিতে ডানদিকের সামনের বনের দিকে তাকাল।

ফ্লামে তার দিকে এক পলক তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন—
"যাও।"
এলফ বালিকাটি জাদুদণ্ড শক্ত করে ধরে ডানদিকের বনে ছুটে গেল।

কয়েক মুহূর্ত পর, বন থেকে এক তীব্র জাদুকরী শক্তির আলোড়ন শোনা গেল, সঙ্গে ভেসে এল ব্যথা ও ক্ষোভে ভরা এক পশুর গর্জন।

দৃশ্যপট গড়িয়ে বনের ভেতরে পৌঁছাল। দেখা গেল, সেই রূপোলি চুলের এলফ বালিকাটি একটা ফাঁকা জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। দুই হাতে জাদুদণ্ড ধরা, শান্ত চোখে সে সামনের দিকে তাকিয়ে রয়েছে—যেখানে গাছগুলো ভেঙে পড়ে আছে এবং দানবদের অবশিষ্টাংশ পুড়ছে।

"...দুটো ধ্বংস হলো, একটা পালিয়ে গেল।"
এলফ বালিকাটির দৃষ্টি ঘুরে গেল। ফ্যানের মতো ছড়িয়ে পড়া ভাঙা গাছের সারি ধরে সে সামনের দিকে তাকাল।

সেখানে একটা ক্ষীণ জাদুকরী শক্তি দ্রুত পালিয়ে বেড়াচ্ছে। তার চলার দিকটা খেয়াল করলে দেখা যায়, সেটি ঠিক সেই গন্তব্যের দিকেই যাচ্ছে, যেখানে সে আর ফ্লামে যেতে চেয়েছিল—সামনের সেই দূরবর্তী একটি গ্রাম।

বিনা দ্বিধায় এলফ বালিকাটি তাকে ধাওয়া করে পুরোপুরি শেষ করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
কিন্তু সে পা বাড়াবার আগেই, এক শক্তিশালী জাদুমন্ত্র তাকে সেখানে স্থবির করে আটকে দিল।

"..."
এলফ বালিকাটি ভ্রু কুঁচকে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্লামের দিকে তাকাল।

"সামনে অনেক জাদুকরী শক্তির উপস্থিতি আছে, ওটা মনে হয় কোনো গ্রাম বা শহর হবে।"
"আমি জানি।"
ফ্লামে হেসে বললেন—
"আগে যে বন্ধুর কথা বললাম, মনে আছে?"

ফ্রি রেন কথাটা শুনে চমকে উঠল।
ফ্লামে মৃদু হেসে অর্থপূর্ণ সুরে বললেন—
"সে কিন্তু ভীষণ শক্তিশালী!"

দশ মিনিট পর, স্পাইন-রিজ শহরের উত্তরের বনে।
কালো চুল ও কালো চোখের এক কিশোর নিচু টিলার পাশে দাঁড়িয়ে সামনে তাকিয়ে রইল। দৃষ্টির সীমানার শেষ প্রান্তে সে এক ঝাক ওড়ার ধুলো দেখতে পেল।

সেই ধুলার ঝড় ভেদ করে দ্রুত ছুটে আসছে এক বিশাল আকৃতির দানব।
তার শরীর তিন মিটারেরও বেশি লম্বা, সারা গায়ে ভারী বর্ম পরা, কোমরে ঝুলে আছে দুই হাতের বিশাল তলোয়ার। দেখেই বোঝা যায়, সে দানবদের এমন একজন যোদ্ধা যে তার শরীরকে জাদু ও শক্তি দিয়ে শক্তিশালী করতে ভালোবাসে।

এ ধরনের যোদ্ধাদের সাধারণত উত্তরের রণক্ষেত্রেই বেশি দেখা যায়, মধ্য মহাদেশে এদের সচরাচর দেখা মেলে না।
তাই চোখের সামনের এই প্রাণীটি হয়তো আরও উত্তরের রণক্ষেত্র থেকেই পালিয়ে এসেছে।

হতে পারে এই কারণেই সে এখানকার স্থানীয় দানবদের মতো এই বনের বিপদ সম্পর্কে এতটা ওয়াকিবহাল নয়।
টিলার পাশের সেই কালো আলখেল্লা পরা কিশোরকে দেখেও সে কোনো ভ্রূক্ষেপ করল না।
কারণ কিশোরটির শরীরে জাদুকরী শক্তির লেশমাত্রও ছিল না, সে পুরোপুরি একজন সাধারণ মানুষ।

এমন দুর্বল অস্তিত্বকে কোনো শক্তিশালী ও অহংকার দানব যোদ্ধা পাত্তা দেবে না।
এই কিশোরের চেয়ে তার কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল পাশের সেই টিলাটি। সেখান থেকে এক বিশাল ও বিশুদ্ধ জাদুকরী শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, সম্ভবত সেখানে কোনো জাদুকরী খনি লুকিয়ে আছে।
আর এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন জাদুকরী শক্তিসম্পন্ন এই প্রাকৃতিক উপাদানগুলো।

দানব যোদ্ধাটির জ্বলন্ত দৃষ্টি ঘুরে গেল পাশের কিশোরটির ওপর।
যদিও সে কিশোরটিকে পাত্তাই দিচ্ছিল না, তবুও সময় নষ্ট না হলে কিশোরের প্রাণটা এমনিতেই কেড়ে নিতে তার কোনো আপত্তি ছিল না।

তাই এই চিন্তা মাথায় রেখেই, দানব যোদ্ধাটি কুৎসিত হেসে কিশোরটির সামনে এসে হাজির হলো।
পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে তার বড় তলোয়ারটা হেলাফেলা করে এক ঝটকায় কিশোরের গলার দিকে চালিয়ে দিল।

পরের মুহূর্তেই, তলোয়ারের ধার গিয়ে ঠেকল চামড়ায়। কিন্তু যে সহজ কাটার শব্দ বা অনুভূতি পাওয়ার কথা ছিল, তা এল না; পরিবর্তে সেখানে তৈরি হলো অবর্ণনীয় এক আড়ষ্টতা।
মনে হলো সে কোনো রক্তমাংস কাটছে না, বরং আঘাত করছে এক সুবিশাল ও সুউচ্চ পাহাড়ে!

না, পাহাড় হলেও অন্তত তাতে সামান্য কম্পন ও শব্দের প্রতিক্রিয়া হতো।
কিন্তু এই কিশোরের ত্বক যেন এক রক্ত শোষণকারী কৃষ্ণগহ্বর, যা এই তলোয়ারের সমস্ত শক্তি এক নিমেষে শুষে নিল, সামান্য শব্দও হতে দিল না।

...এ কী ব্যাপার?
দানব যোদ্ধাটি থমকে গেল, তার চিন্তাধারা যেন মুহূর্তের জন্য থমে গেল।

ঠিক একই সময়ে, কিশোরটি হাত বাড়িয়ে গলার কাছে থাকা তলোয়ারের ধার চেপে ধরল। যার ফলে ছুটন্ত দানব যোদ্ধাটির শরীর নিয়ম ভেঙে হঠাৎ থেমে গেল।

এরপর কিশোরটি সামান্য মাথা বাঁকিয়ে, হঠাৎ থেমে যাওয়ায় বিভ্রান্ত হওয়া বিশাল দানবটির দিকে তাকিয়ে ধীরেসুস্থে একটা শব্দ উচ্চারণ করল—
"বাতাস।"

মাত্র একটা ছোট্ট শব্দ বলতেই, শত বর্গমিটারের জাদুকরী শক্তি এক মুহূর্তে বিক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
মাটি থেকে ঝড়ের বেগে ঘূর্ণি হাওয়া উঠল, অসংখ্য হিংস্র বায়ুপ্রবাহ গর্জন করে জমাট বাঁধল এবং এক ভয়ংকর সবুজ রঙের ঘূর্ণিঝড়ে রূপ নিয়ে তিন মিটার লম্বা দানবটির পুরো শরীরকে গ্রাস করে নিল।

"সিউ সিউ—"
মুহূর্তের মধ্যে বায়ুপ্রবাহ অত্যন্ত গতিতে ঘুরতে লাগল এবং ঝড়ের ভেতরের সবকিছু পাগলের মতো কাটতে শুরু করল।
পাথর, বর্ম, বড় তলোয়ার, রক্তমাংস, হাড়গোড় এমনকি বাতাসে ভেসে থাকা ধুলিকণাও বাদ গেল না।

'বাতাস' শব্দ মুখ থেকে বের হওয়া থেকে শুরু করে ঘূর্ণিঝড় তৈরি হওয়া—সবকিছু চোখের পলকে ঘটে গেল।
দানবটির মুখে তখনো বিভ্রান্তি ও অজ্ঞতার ছাপ লেগে ছিল, কিন্তু তার শরীর ইঞ্চি ইঞ্চি করে ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ছাইয়ে পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

"হু—"
ঝড় থেমে গেল, শুধু কয়েকটি ফুরফুরে বাতাস কিশোরের আশপাশে বইতে লাগল।

কিশোরটি ওই সামান্য ধৃষ্টতা দেখানো পিঁপড়ার মতো দানবটির দিকে বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ করল না।
সে হাত তুলল, তার হাতলের তালু রাখল পাশের নিচু টিলাটির ওপর। তার দৃষ্টি চলে গেল বহু দূরে, যেন কয়েক মাইল দূরত্ব পেরিয়ে রাস্তার ওপর হাঁটা সেই দুটো মানুষের পিঠের দিকে তাকিয়ে আছে।

"সেটা কি আসলে নতুন তৈরি হওয়া বড় রাস্তা..."
"হায় আফসোস, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি সোজাসুজি দুর্গের দিকেই চলে যাবে।"

"যakes ভালোই হয়েছে, এই রাস্তাটা গিয়ে ঠেকেছে সেই অসম্পূর্ণ স্পাইন-রিজ শহরে। এককালের গ্রামটা আজ কীভাবে একটা শহরে পরিণত হয়েছে তা দেখলে তুমি নিশ্চয়ই ভীষণ অবাক হবে, তাই না?"
কিশোরটির ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, মুখে লেগে রইল এক অদ্ভুত মৃদু হাসি।

কয়েক মুহূর্ত পর সে ঘুরে দাঁড়াল, পেছনের বনের দিকে পা বাড়াতে বাড়াতে হেলাফেলা করে বলে উঠল—
"চলো, রন রন ইয়ান, আর ঘুমাস না!"

"রোম রোম রোম!"
ভারী এক গর্জনের সাথে সাথেই, পাশে যাকে নিচু টিলা বলে মনে হচ্ছিল, তা মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তার শরীরের ওপরের মোচড়ানো ভান করা জাদুকরী শক্তি বদলে গিয়ে এক অতিকায় একশ মিটারেরও বেশি লম্বা এবং ত্রিশ মিটারেরও বেশি উঁচু এক শিংওয়ালা দানবীয় পশুতে রূপ নিল।

"রও~"
শিংওয়ালা দানবীয় পশুটি একটু অভিমানী সুরে নিচু গলায় ডাক ছাড়ল, তারপর চার পা ফেলে কিশোরটির পিছু নিল।