২০তম অধ্যায়: চাংআন ভূতবাজার

অবশ্যই, লিন ইউর সত্তা যতই ভীতিকর হোক না কেন, আপাতদৃষ্টিতে তিনি একজন মানুষই। চ্যাট গ্রুপের তিন সদস্যের কাছে তিনি কেবল দীর্ঘ জীবনের অধিকারী এবং অঢেল জ্ঞানের ভাণ্ডারসম্পন্ন একজন বড় ভাই।

পরদিন সকাল, ট্যাং গুই বা ট্যাং ডাইনেস্টির রহস্যময় বিশ্ব। ভোরের দামামা থামার সাথে সাথেই চু কুয়ে স্ট্রিটের নীল পাথরের মেঝেতে জমা হওয়া রাতের শিশির বাষ্পীভূত হতে শুরু করেছে। ভোর পাঁচটার দিকেই রাজপথ পরিষ্কার করা হয়েছে; পাথরের খাঁজে খাঁজে এখনো পানির ঝিলিক দেখা যাচ্ছে। খুঁটিয়ে দেখলে হয়তো পারস্য বণিকদের ফেলে যাওয়া সোনার পাতও চোখে পড়বে।

সোপারা গাছের পাতা ঘূর্ণি খেয়ে টহলরত জিনউই রক্ষীদের চকচকে বর্মের ওপর এসে পড়ছে। তাদের হাঁটার সাথে সাথে ধাতব বর্মের সংঘর্ষে তৈরি হওয়া শব্দে দাওঝেং ফাংয়ের দেয়ালের ওপর বসে থাকা একঝাঁক ধূসর কবুতর উড়ে গেল।

চু কুয়ে স্ট্রিটের নতুন সরাইখানার জানালায় দাঁড়িয়ে এক তরুণ পণ্ডিত বাইরের সকালের দৃশ্য উপভোগ করছিলেন। সত্যি বলতে, ক্ষমতার অলিন্দের জটিল রাজনীতি বাদ দিলে, এই যুগটি চীনা ইতিহাসের অন্যতম সমৃদ্ধ সময়। ছোটবেলা থেকে ট্যাং কবিতা পড়তে পড়তে বড় হওয়া সু হাওমিংয়ের জন্য এই যুগে ফিরে এসে সেই জাঁকজমক চাক্ষুষ করার সুযোগ পাওয়াটা সত্যিই সৌভাগ্যের।

"আচ্ছা, লি বাইয়ের বয়স তো এখন দশ বছর হওয়ার কথা, তাই না?"

সু হাওমিং মনে মনে এমনটাই ভাবছিলেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে পায়ের আওয়াজ পাওয়া গেল। তিনি সতর্ক হয়ে জানালা থেকে সরে এসে টেবিলের সামনে দাঁড়ালেন এবং বই হাতে পড়ার ভান করলেন।

"ঠক ঠক—"

"ভেতরে আসুন।"

দরজা খুলে সরাইখানার কর্মচারী সাদা চালের জাউ আর নোনতা সবজি নিয়ে ভেতরে ঢুকল। হেসে বলল, "সু জুইজি, এত সকালে পড়াশোনা করছেন! সামনের প্রাদেশিক পরীক্ষায় নিশ্চয়ই ভালো ফল করবেন!"

"আপনার শুভকামনার জন্য ধন্যবাদ!" সু হাওমিং হেসে উত্তর দিলেন, তারপর কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "লিউ আর, আজ তুমি কেন? কিয়ান চাচা কোথায়?"

লিউ আর ট্রে-টি টেবিলের ওপর রাখতে রাখতে বলল, "আপনি কি আপনার পাশের কক্ষে থাকা সেই বয়স্ক ভৃত্যের কথা বলছেন? তিনি গতকাল রাতে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে সরকারি দপ্তরে গিয়েছিলেন, এখনো ফিরে আসেননি।"

"সরকারি দপ্তরে গিয়েছেন?" সু হাওমিং কিছুটা অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

এই যাত্রায় তার সাথে দুজন ছিলেন: তার চাচাতো ভাই সু উমিং এবং সু কিয়ান, যিনি তাদের দুই ভাইকে বড় করেছেন—নামে ভৃত্য হলেও তিনি আসলে তাদের বাবার মতো। চ্যাং-আনে আসার আগে সু উমিং তার সাথে থাকা নিয়ে কোনো আপত্তি করেননি। কিন্তু এখানে আসার পর তার আচরণ বদলে যায়। তিনি নিজে বেশি খরচ করে সু হাওমিংকে সরাইখানায় থাকার ব্যবস্থা করে দেন এবং কিয়ান চাচাকে তার দেখাশোনার কাজে রেখে দেন।

সু হাওমিং আগে এর কারণ বুঝতে পারেননি, শুধু ভেবেছিলেন তার ভাইয়ের আচরণ অদ্ভুত। গতকাল লিন ইউর সাথে আলাপ হওয়ার পর তিনি জানতে পারেন যে, আগের চ্যাং-আন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট উ দাকি নিজের বাসভবনেই মারা গেছেন। সু উমিং সেই বাড়িতে ওঠার পর অনেক সন্দেহজনক সূত্র খুঁজে পান, আর তাই ভাইয়ের নিরাপত্তার কথা ভেবে তাকে সেখানে নেননি।

"কিয়ান চাচাকে সাহায্য করতে হয়েছে, তার মানে মামলার তদন্তে অগ্রগতি হয়েছে এবং হয়তো আবার ময়নাতদন্ত চলছে," সু হাওমিং মনে মনে ভাবলেন।

ঠিক তখনই লিউ আর হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "ওহ, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের কথা মনে পড়ল। কিছুক্ষণ আগে আমাদের সরাইখানায় চ্যাং-আন কাউন্টির কয়েকজন পুলিশ এসেছিল। আমি পাশে থাকার সময় তাদের কথা শুনে বুঝলাম, বিষয়টা ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব আর 'ঘোস্ট মার্কেট' বা প্রেত-বাজারের সাথে সম্পর্কিত..."

"ঘোস্ট মার্কেট?" সু হাওমিং চমকে উঠলেন এবং কপালে ভাঁজ পড়ল।

চ্যাং-আন শহরটি পূর্ববর্তী সুই রাজবংশের ইউয়েন কাইয়ের নকশায় তৈরি, যা শহরের ছয়টি উঁচু ঢিবিকে কেন্দ্র করে গড়া। ৯২ নম্বর স্থানটি সম্রাটের প্রাসাদ, ৯৩ নম্বরটি কর্মকর্তাদের দপ্তর, আর সবচেয়ে সম্মানজনক ৯৫ নম্বর স্থানে জেনদু মন্দির ও শিনশান মন্দির স্থাপন করা হয়েছে। কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, সুই রাজবংশের শেষের দিকে জেনদু মন্দিরের কাছের নিচু জমিটি ধসে গিয়ে একটি জটিল ভূগর্ভস্থ জগতে পরিণত হবে।

এই অন্ধকার সুড়ঙ্গময় জায়গাটি আত্মগোপনের জন্য আদর্শ। ট্যাং রাজবংশ শুরু হওয়ার পর থেকে কঠোর সান্ধ্য আইন জারির ফলে, গৃহহীন মানুষ এবং রাতের ব্যবসায়ীরা এখানে জড়ো হতে শুরু করে। ধীরে ধীরে এটি একটি জমজমাট রাতের বাজারে পরিণত হয়, যা 'ঘোস্ট মার্কেট' নামে পরিচিত। যেহেতু এটি লুকানোর জন্য উপযুক্ত, তাই অনেক অপরাধী এখানে আশ্রয় নেয়। যদি শহরটি অন্য কোথাও হতো, তবে সেনাবাহিনী দিয়ে সহজেই অপরাধীদের ধরা যেত, কিন্তু জেনদু মন্দিরের কাছের এই জায়গাটি কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ। এখানে বড় কোনো সামরিক অভিযান চালানো মানে সরাসরি সিংহাসনে থাকা সম্রাটের অবাধ্য হওয়া। তাই এই জায়গাটি আইনের বাইরে রয়ে গেছে, এমনকি সরকারি রক্ষীরাও এদিকে আসতে চায় না।

এমন একটি আইনহীন জায়গায় ষড়যন্ত্র আর কূটকৌশল থাকাটাই স্বাভাবিক। সু হাওমিংয়ের যদি মনে থাকে, তবে লিন ইউ স্পষ্ট বলেছিলেন যে, এবারের 'চ্যাং-আন রেড টি' বা লাল চা মামলার মূল হোতার সাথে এই ঘোস্ট মার্কেটের গভীর যোগসূত্র রয়েছে।

"চাচাতো ভাই কি তবে ঘোস্ট মার্কেটের খোঁজ পেয়ে গেছেন?"

সু হাওমিং একটু ভেবে পকেট থেকে কয়েকটি কাইউয়ান টংবাও মুদ্রা বের করে লিউ আরকে বকশিশ দিলেন। লিউ আর খুশি হয়ে বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল। দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই সু হাওমিং তার মনের ভেতরের চ্যাট গ্রুপটি খুলে ফেললেন।

【সু হাওমিং: @লিন ইউ, বড় ভাই আছেন?】

【লিন ইউ: কী হয়েছে?】

সু হাওমিং যা যা শুনেছেন সব লিন ইউকে জানালেন এবং অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বড় ভাই, একটু ভেবে বলুন তো, গল্পের কাহিনী এখন কোন পর্যায়ে?"

【লিন ইউ: তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, এটা সু উমিংয়ের প্রথমবার ঘোস্ট মার্কেটে যাওয়ার সময়।】

【সু হাওমিং: বিস্তারিত বলুন!】

【লিন ইউ: আমি আগেই বলেছিলাম, চ্যাং-আন রেড টি মামলা কেবল শেষের চূড়ান্ত নাম। তোমার ভাই দায়িত্ব নেওয়ার পর মূলত যে দুটি মামলা তদন্ত করছিলেন, তা হলো কনে নিখোঁজ হওয়া এবং আগের ম্যাজিস্ট্রেট উ দাকির রহস্যজনকভাবে পানিতে ডুবে মারা যাওয়া। উ দাকির ব্যাপারটা সহজ, তিনি চ্যাং-আন রেড টি পান করেছিলেন। একে অমৃত চা বলা হলেও আসলে এটি অত্যন্ত আসক্তি তৈরি করে এবং হ্যালুসিনেশন ঘটায়। এটি খেয়ে তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পানিতে ডুবে মারা যান। আর কনে নিখোঁজের সাথে এই চায়ের আসল রহস্য জড়িত। তোমার ভাই নিশ্চয়ই এই তদন্ত করতে গিয়ে ঘোস্ট মার্কেটের ইন শিলাংয়ের খবর পেয়েছেন। কিন্তু আগের ম্যাজিস্ট্রেটের পরিণতি দেখে কাউন্টির পুলিশরা ভয় পেয়েছে এবং তদন্তে যেতে চাইছে না—সরাইখানার কর্মচারী যা শুনেছে, সম্ভবত সেটাই।】

【সু হাওমিং: তাহলে তিনি কিয়ান চাচাকে সাথে নিয়ে ঘোস্ট মার্কেটে গেছেন?】

【লিন ইউ: মূল কাহিনী অনুযায়ী, সু উমিং একা যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তোমার কিয়ান চাচা রাজি হননি, জেদ ধরে সাথে গিয়েছেন।】

【সু হাওমিং: আমারও তাই মনে হয়... চ্যাং-আন পুলিশের যদি এত ভয় থাকে, তবে এই ঘোস্ট মার্কেট কি খুব বেশি বিপজ্জনক নয়?】

【লিন ইউ: তোমার ভাইয়ের জন্য এটি কেবল বিপদসংকুল কিন্তু প্রাণঘাতী নয়। তবে আমার যতদূর মনে পড়ে, সেখানে যাওয়া জিনউই রক্ষীদের একজন মারা গিয়েছিল।】

কথাটি শুনে সু হাওমিংয়ের বুক কেঁপে উঠল, তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "জিনউই রক্ষীদের সাথে কী সম্পর্ক?"

【লিন ইউ: চ্যাং-আন রেড টি মামলাটি শুধু তোমার ভাই তদন্ত করছেন না, ট্যাং গুইয়ের আরেক নায়ক লু লিংফেংও আছেন। তিনি ফানিয়াং লু পরিবারের বংশোদ্ভূত এবং বর্তমানে জিনউই রক্ষী বাহিনীর একজন কমান্ডার। তোমার ভাই যখন প্রথমবার ঘোস্ট মার্কেটে যান, তখন লু লিংফেংও ছদ্মবেশে তিনজন রক্ষীকে নিয়ে সেখানে ঢুকেছিলেন।】

【সু হাওমিং: তাহলে এই ব্যাপার! বড় ভাই, আমার একটা চিন্তা হচ্ছে। মূল কাহিনীতে তো আমি ছিলাম না। আমার উপস্থিতির কারণে কি কোনো বাটারফ্লাই ইফেক্ট হবে? যেমন, রক্ষীর বদলে কি আমার ভাই মারা যেতে পারেন?】

【লিন ইউ: এটা... তেমনটা হওয়ার কথা নয়, তাই না?】