২৩শ অধ্যায়: সত্য!
বিশাল এক বাঘ লাফিয়ে মাঝ আকাশে উঠে এল। তার প্রকাণ্ড চোখগুলো সামনের লোকগুলোর দিকে স্থির হয়ে আছে। মোমবাতির আলোয় তার ধারালো দাঁতগুলো থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছে এক হিমশীতল আভা।
এই হাড়হিম করা দৃশ্য দেখে লু লিংফেং-সহ চারজন জিনউই রক্ষীই কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তাঁরা অনিচ্ছাসত্ত্বেও চারদিকে সরে যেতে লাগলেন।
“ধপ!”
এক প্রচণ্ড শব্দে বাঘটি মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং জানালা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে থাকা দুজনকে লক্ষ্য করে ঘুরে দাঁড়াল। এই দুজনের একজন লু লিংফেংয়ের সাথে আসা জিনউই রক্ষী, আর অন্যজন হলেন অজানা কারণে সেখানে উপস্থিত এক বৃদ্ধ।
তাদের বাঘের নজরে পড়তে দেখে ওপরের তলায় থাকা সু উমিংসহ সবাই তাদের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। হঠাৎ সু উমিংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। বাঘটির পায়ের নিচে মেঝের দিকে তাকিয়ে তিনি যেন কী এক রহস্য খুঁজে পেলেন।
অদ্ভুত তো...
বাঘটির শরীরের গড়ন দেখে মনে হচ্ছে এর ওজন অন্তত হাজারখানেক কেজি হবে। এত ভারী একটা প্রাণী যখন ঝাঁপ দিল, তখন মেঝে ভেঙে গেল না কেন?
সু উমিং যখন মনে মনে সংশয় প্রকাশ করছিলেন, ঠিক তখনই বাঘের নজরে থাকা বৃদ্ধ ব্যক্তিটি চাপের মুখে দিশেহারা হয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং জানালা দিয়ে বাইরে লাফিয়ে পড়লেন।
দৃশ্যটি দেখে কোণঠাসা হয়ে পড়া জিনউই রক্ষী দাঁতে দাঁত চেপে বৃদ্ধের অনুকরণে জানালার দিকে দৌড় দিলেন।
“লাফ দেবেন না!”
ঠিক সেই চরম মুহূর্তে দরজার বাইরে থেকে এক উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সবাই চমকে সেদিকে তাকাল। দেখা গেল, নীল পোশাক পরা এক যুবক হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে আসছে। তার হাতে এক টুকরো ইস্পাত। সে তার মুখ থেকে মুখোশটি টেনে ফেলে চিৎকার করে বলল, “লাফ দেবেন না, জানালার বাইরে ফাঁদ পাতা আছে!”
কী?
সবাই হতবাক হয়ে গেল, বিশেষ করে যে রক্ষী জানালার কাছে পৌঁছে গিয়েছিলেন, তিনি মুহূর্তের মধ্যে নিজেকে থামিয়ে ফেললেন।
“হাঁফ, শেষ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারলাম! আমার কষ্ট সার্থক হয়েছে।”
原著 (মূল কাহিনীর) মতো ঝুলে থাকা সু উমিংকে দেখে নীল পোশাক পরা সেই যুবক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তার সুদর্শন মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।
একই সময়ে, যে রক্ষী অনেক আগেই যুবকের কণ্ঠস্বর চিনতে পেরেছিলেন, সু উমিং নিশ্চিত হয়ে বলে উঠলেন, “সু হাওমিং? তুমি এখানে কী করছ?”
তিনি দরজার দিকে তাকিয়ে থাকা তার সেই খুড়তুতো ভাইকে দেখে এবং নিচে থাকা বাঘটির দিকে ইঙ্গিত করে রাগতস্বরে বললেন, “এখনও পালাচ্ছ না কেন?”
সু হাওমিং হাতে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রটির দিকে তাকিয়ে অদ্ভুতভাবে বলল, “পালাব কেন?”
সু উমিং রাগে গর্জে উঠে বললেন, “এখানে বাঘ আছে, তা কি দেখতে পাচ্ছ না?”
সু হাওমিং মাথা নাড়িয়ে বলল, “ভাই, আমি জানি আপনি আমার নিরাপত্তার জন্য চিন্তিত, কিন্তু এই ধরনের দুর্বল অজুহাত আর দেবেন না। আপনার বুদ্ধিতে কি এই জিনিসের আসল রূপ ধরা পড়ছে না?”
এই কথা শুনে লু লিংফেং-সহ সবাই হতভম্ব হয়ে গেলেন। কেবল সু উমিং মোটেও অবাক হলেন না, বরং তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো—‘আমি জানতাম এমনটাই হবে।’ তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “নির্বোধ ছেলে, তুই যদি জানালার বাইরের ফাঁদ ধরতে পারিস, তবে কি বুঝতে পারছিস না যে এখানে অন্য বিপদও লুকিয়ে আছে?”
“কীসের বিপদ?”
সামনে পায়চারি করা বাঘটির দিকে তাকিয়ে লু লিংফেং তার হাতের ট্যাং তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন এবং বলে উঠলেন, “সু উমিং, আপনারা আসলে কী বলছেন?”
লু লিংফেংয়ের কথা শুনে সু হাওমিং তার দিকে এক পলক তাকাল। তারপর পায়ের কাছে পড়ে থাকা এক টুকরো কাঠের তক্তা তুলে নিয়ে জোরে সামনের দিকে ছুড়ে মারল।
“হাঁ!”
বাতাস চিরে তক্তাটি ঘূর্ণায়মান অবস্থায় বাঘের দিকে উড়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে লু লিংফেংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন না সু হাওমিং কেন বাঘের মনোযোগ আকর্ষণ করার জন্য এমন বোকামি করছে। তার মতে, এই ছোট আক্রমণে বাঘটির কোনো ক্ষতি হবে না, বরং সে রেগে গিয়ে সু হাওমিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।
বাস্তবতাও ছিল ঠিক তেমনই। উড়ন্ত তক্তাটি দেখে বাঘটি গর্জন করে উঠল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই থাবা দিয়ে সেটিকে আঘাত করল।
কিন্তু লু লিংফেং যা আশা করেননি, তা-ই ঘটল। তক্তাটি বাঘের থাবায় চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাওয়ার পরিবর্তে সরাসরি থাবার ভেতর ঢুকে গেল এবং তার গতি না কমিয়েই সামনে এগিয়ে চলল।
“ধপ!”
এক মৃদু শব্দ হলো এবং চারপাশ ধোঁয়ায় ঢেকে গেল। লু লিংফেং এবং অন্যরা অপ্রস্তুত অবস্থায় ধুলোর কবলে পড়ে গেলেন এবং হাত দিয়ে বাতাস করতে শুরু করলেন।
ধোঁয়া সরে যেতেই দেখা গেল, চার মিটারের বেশি লম্বা সেই বিশাল বাঘটি অদৃশ্য হয়ে গেছে। মাটিতে পড়ে আছে লাল দড়ি দিয়ে সেলাই করা কেবল একটি বাঘের চামড়া।
“...এসব কী হচ্ছে?” লু লিংফেং হতবাক হয়ে মাটির চামড়াটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
সু হাওমিং এগিয়ে এসে শান্তভাবে বলল, “ঠিক যা দেখছেন। বাঘটি কখনোই ছিল না। এটি কয়েকটি চামড়া জোড়া দিয়ে তৈরি করা নকল জিনিস। চামড়ার সাথে সূক্ষ্ম সুতা আর বিভ্রম সৃষ্টিকারী ধুলো মিশিয়ে আপনাদের চোখে ধোঁয়া দেওয়া হয়েছিল।”
পাশের জিনউই রক্ষী বলে উঠলেন, “তাহলে এটা পুতুল নাচের মতো?”
সু হাওমিং ঝুঁকে পড়ে বলল, “ঠিক তাই।” সে মেঝে থেকে সেই কাঠের তক্তাটি তুলে নিল এবং তাতে জড়িয়ে থাকা সুতাগুলো লু লিংফেংয়ের দিকে এগিয়ে ধরল।
লু লিংফেং সুতাগুলো দেখে এবং পায়ের নিচে পড়ে থাকা বাঘের চামড়াটি পরীক্ষা করে তার গায়ের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। স্পষ্টতই, এই নামী বংশের গর্বিত জিনউই সেনাপতি নিজের বোকামির জন্য লজ্জিত বোধ করছিলেন। শুধু তিনিই নন, বাকি তিন রক্ষীর অবস্থাও তথৈবচ।
সু হাওমিং ওপরে ঝুলে থাকা সু উমিং ও সু কিয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অসন্তোষের সাথে বলল, “আমার ভাই আর কিয়ান চাচাকে কেন এখনও ঝুলিয়ে রেখেছেন? তাদের নামিয়ে দিন!”
তিন রক্ষী সম্বিত ফিরে পেয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং লু লিংফেংয়ের দিকে নজর দিলেন। লু লিংফেং কিছুক্ষণ নীরব থেকে তক্তাটি ফেলে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “নামিয়ে দাও।”
রক্ষীরা সু উমিং ও সু কিয়ানকে নিচে নামিয়ে আনলেন। সু হাওমিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ সু কিয়ানকে ধরে ফেললেন।
“শেষ পর্যন্ত নিচে নামা গেল!” সু উমিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিজের শরীরের দড়িগুলো খুলে ফেললেন। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়াতেই লু লিংফেং তার সামনে এসে গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন, “সু উমিং, আপনি কীভাবে ধরলেন?”
সু উমিং মেঝে দেখিয়ে বিরক্তির সাথে বললেন, “মেঝের দিকে দেখুন! বাঘটির আকার এত বিশাল, যদি এটি সত্যি হতো তবে এর চাপে মেঝে অনেক আগেই ভেঙে যেত!”
এই কথা শুনে লু লিংফেং কিছু বলার আগেই অন্য তিন রক্ষী অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “তাই তো! এত সাধারণ একটা বিষয় আমরা খেয়াল করলাম না!”
সু হাওমিং মনে মনে চোখ উল্টে ভাবল, ‘তোমরা যখন বুঝবে, ততক্ষণে সব শেষ হয়ে যাবে!’
লু লিংফেং তার দিকে ঘুরে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি এভাবেই বুঝতে পেরেছিলে?”
সু হাওমিং মাথা নাড়িয়ে বলল, “না, আমি এই ফাঁদে পা-ই দিইনি। আমার কাছে এটি শুরু থেকেই একটি চামড়া ছিল।” সে তার বাম হাত উঁচিয়ে দেখাল, যেখানে তার মুখ থেকে খুলে ফেলা মুখোশটি ছিল।
তাহলে সে মুখ ঢেকেই ভেতরে ঢুকেছিল... সু উমিং ভ্রু কুঁচকে ধমক দিয়ে বললেন, “সু হাওমিং, তুই বড় বেশি বেপরোয়া—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই লু লিংফেংয়ের চেহারার রঙ বদলে গেল। তিনি দ্রুত হাত বাড়িয়ে সু উমিংকে টেনে সরালেন। একই মুহূর্তে দরজার বাইরে থেকে ডজনখানেক তীর ছুটে এল, যা ঠিক সেই জায়গাটিতে আঘাত করল যেখানে একটু আগে তারা দাঁড়িয়ে ছিলেন।
“অবশেষে আসল রূপ বেরিয়ে এল!” লু লিংফেং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে তলোয়ার বের করে সামনে এগিয়ে এলেন। তার হাতের ট্যাং তলোয়ারটি যেন সাপের মতো নেচে উঠল এবং নিমেষের মধ্যে সবকটি তীর মাটিতে আছড়ে ফেলল।
“ঝনঝন!”
পেছন থেকে শব্দ শুনে সু উমিং চমকে গিয়ে স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন। আর সু হাওমিং যেন আগে থেকেই জানত, সে সু কিয়ানকে নিয়ে আগেই আড়ালে চলে গেছে। ভাইকে নিজের দিকে আসতে দেখে সে চোখ টিপে ইঙ্গিত করল, যেন বোঝাতে চাইল—‘এখন বলুন, কার বেপরোয়া হওয়ার কথা ছিল?’
...এই অকৃতজ্ঞ ছেলে! বিপদ জেনেও ভাইকে টেনে নিয়ে পালালে কী হতো? সু উমিং রাগে সু হাওমিংয়ের দিকে তাকালেন।
সু হাওমিং নিচু স্বরে হাসল, “লু সেনাপতি তো আছেনই, ভাই আপনার নিরাপত্তার কোনো সমস্যা হবে না!”
সু উমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু হাওমিংয়ের হাতের ইস্পাতের বস্তুটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি তখন থেকেই ভাবছিলাম, তোর হাতে ওটা কী?”
সু হাওমিং কিছুক্ষণ ভেবে তার আগ্নেয়াস্ত্রটি উঁচিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “সত্য!”
সত্য? সু উমিং অবাক হয়ে গেলেন।
“দেবদূত স্বর্গারোহণ করেছেন!” ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে এক চিৎকার ভেসে এল।
লু লিংফেং ভ্রু কুঁচকে দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। বাকি রক্ষীরাও তলোয়ার হাতে সু উমিংদের পাহারা দিয়ে অনুসরণ করলেন। বাইরে গিয়ে দেখা গেল, যেসব ভূতুরে বাজারের লোক পালাতে পারেনি, তারা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে ভয়ে কাঁপছে।
“দেবদূত স্বর্গারোহণ করছেন!”
সু উমিংরা আকাশের দিকে তাকালেন। দশ মিটারের বেশি উঁচুতে এক ঝাপসা অবয়ব হাতে সাদা পতাকা নিয়ে ধীরে ধীরে ওপরের দিকে ভেসে যাচ্ছে। সু উমিংদের বাইরে বেরিয়ে আসতে দেখে সেই ব্যক্তিটি তাদের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত অট্টহাসি দিল।
“ওটা ইন শিলারোর সাদা পতাকা!” লু লিংফেংয়ের মুখ রাগে নীল হয়ে গেল, “ধুর! লোকটা পালিয়ে যাচ্ছে!”
“ধপ!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই কানে তালা লেগে যাওয়ার মতো এক বিকট শব্দ হলো। যে ইন শিলারো কিছুক্ষণ আগেও অট্টহাসি হাসছিল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার দেহ যেন দড়ি ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো নিচের দিকে আছড়ে পড়তে লাগল।
এই দৃশ্য দেখে ‘দেবদূত’ বলে চিৎকার করা লোকগুলোর স্বর থেমে গেল। সু উমিংরাও এই আকস্মিক শব্দে চমকে গিয়ে সু হাওমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
সু হাওমিং তার আগ্নেয়াস্ত্রের নল থেকে ধোঁয়া ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিয়ে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সাথে বলল, “এত নাটক করে পালাতে চেয়েছিল? আমার হাতের এই ‘সত্য’ কি এতই সস্তা যে কেউ পার পেয়ে যাবে?”