প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৪: মিলিত পাত্রের মদ বিষাক্ত...

চিয়ান শি কিন ইউয়ের কথা শুনেই যেন ঘোর থেকে জেগে উঠলেন:
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, ইউয়ের কথাই ঠিক, তোমার মাসিই ভুল করেছিল!"
কিন্তু নিজের দুর্বল দিকটি অন্যের হাতে বন্দি বুঝতে পেরে, উপস্থিত কারোরই কোনো আপত্তি থাকলেও তা প্রকাশ করার সাহস হলো না।
গবেষণাগারের দেয়ালটি হঠাৎ স্বচ্ছ হয়ে গেল, তখন কিন নি বুঝতে পারলেন যে, এটি আসলে কোনো দেয়াল নয়, বরং একটি এলইডি পর্দা, যা কেবল দেয়ালের মতো করে দৃশ্য প্রক্ষেপণ করছিল।
সে মনে মনে কিছুটা আশা রেখেছিল যে, কিন নি-এর মতো একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি নিশ্চয়ই পাঁচশো টাকার মতো সামান্য অর্থের পরোয়া করবেন না।
সবাই খুব হইহুল্লোড় করতে করতে হোটেলে পৌঁছাল। পথে ফং মেইকে শ্যাং শুয়েন দখল করে রাখায়, শিয়া ওয়ান তার সমস্ত রাগ ঝাড়ছিলেন নান শাও-এর ওপর, আর দুজনে পুরো রাস্তা ঝগড়া করতে করতে এলেন।
কিন নি মাথা নাড়লেন। তিনি যেহেতু নিজের পরিচয় স্বীকার করেই নিয়েছেন, তাই আর লুকানোর কিছুই নেই।
তারপর তিনি লু ঝুর আঙুলগুলো আলতো করে ধরলেন। মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি খেলে গেল, আর তিনি যেন লু ঝুর শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু সুবাস আবারও অনুভব করলেন।
খাওয়ার সময় লু ঝু একটি সুন্দর সিল্কের রুমাল দং ফ্যাং হাও-এর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে ইশারায় মুখ মুছতে বললেন। দং ফ্যাং হাও সৌজন্যমূলক হাসি হাসলেন, কিন্তু রুমালটি নিলেন না; বরং নিজের কোট থেকে একটি ধবধবে সাদা রুমাল বের করে আলতো করে হাত মুছে নিলেন।
তাদের মধ্যে একজন দৌড়ে একটু পিছিয়ে পড়েছিল, আর অমনি উ তাও এক ঝটকায় তার বুকে আঘাত করলেন, মুহূর্তের মধ্যে তার বুক ভেদ করে হৃদপিণ্ড চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেল।
এই সময়ের মধ্যে জিয়াং দান ইয়াং একের পর এক আগুনের উচ্চতর কৌশল প্রয়োগ করছিলেন এবং বেশ কয়েকটি শক্তিশালী জাদুকরী অস্ত্র ব্যবহার করে উ তাও-এর ওপর আক্রমণ চালাচ্ছিলেন, কিন্তু উ তাও তার ভাঙা প্রাচীন তলোয়ার দিয়ে সেসব নস্যাৎ করে দিচ্ছিলেন।
তাই উ তাও দৃষ্টি সরিয়ে অবশেষে সেই দশ-বারোজন ব্যক্তি এবং শত শত পুতুল সৈন্যের দিকে তাকালেন।
"তুমি যদি তোমার বোনের প্রতিটি কথা অবিশ্বাসই করো, তবে আমাদের আর কিছু বলার নেই। আমি ধরে নেব আমার কোনো ভাই নেই।" দুয়ান লি ঝেং-এর মুখে সংশয় দেখে দুয়ান ঝি ইউন মুখ গম্ভীর করে ফেললেন।
তিনি কখনো ভাবেননি যে জিয়াংনান ভ্রমণের পর পিংলে রাজার সাথে তার পুনর্মিলন এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি করবে। আর মেং আন্টির কথা মনে পড়তেই তার মন অজানা আশঙ্কায় ভরে উঠল।
"না।" মু ইয়িং শেং মদ্যপ ছিলেন, লি ইয়ান তা জানতেন। তিনি তার কোমর ধরে সোজা করে বসানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু মু ইয়িং শেং রাজি হলেন না, বরং উল্টো তার কাঁধে এক ঘুষি বসিয়ে দিলেন।
যদি তার কাছে এমন কোনো প্রমাণ থাকত, তবে স্বর্গীয় রানীর ঝু লানের ওপর বিশ্বাসের কারণেই তাকে হাজারবার মরতে হতো।
হেই নিউ-এর চোখ দিয়ে যেন আগুন ঝরছিল। সে অনেক আগেই ভেবে রেখেছিল, এই মোটা লোকটাকে আঠারো তলা নরকের নিচে পাঠাবে।
জিয়াং গুইফেই যখন খুব আগ্রহ নিয়ে লোকাট ফল খাচ্ছিলেন, তখন চুন শিয়া হঠাৎ একটি কথা মনে করলেন।
তবে এই কাজের ফলে পেই নান জিয়াং-এর জীবন বেঁচে গেলেও, দাল ঝাও-এর হস্তক্ষেপে দাল লিয়াং-এর দ্বিতীয় রাজকুমার অবশ্যই রুষ্ট হবেন। যদি কোনোদিন সেই রাজকুমার দাল লিয়াং-এর সিংহাসন দখল করতে পারেন, তবে দাল ঝাও-কেও রক্তক্ষয়ী পরিণতির সম্মুখীন হতে হবে।
তিন দিনে তারা শরৎকালীন ভ্রমণের মতো আনন্দ, সময়ের সাথে পাল্লা দেওয়ার উদ্বেগ এবং জেতার জন্য মরিয়া লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।
ইউন ফেং দুর্গ এবং লিং হুয়া সম্প্রদায়ের শিষ্যরা সেই দুই সেভেন স্টার গেট শিষ্যের সাথে পার্শ্ববর্তী হলের দিকে রওনা হলো, পথে মেডিটেশন হলের সামনে এসে থেমে গেল।
কিন্তু আরও দু-পা এগিয়ে যেতেই তাদের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। এগুলো তো মানুষের দেহ নয়, বরং অসংখ্য অদ্ভুত পোকা গাদাগাদি করে মানুষের আকৃতি ধারণ করে আছে!
ই শুয়ান ইঙ্গিত বুঝে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন। ফু চি তার ঘোড়ার লাগাম ধরে রইল এবং লং জে ও অন্যরা আনন্দের সাথে তার বিয়ের লাঠি বহন করল। বাদ্যযন্ত্রের সুর বেজে উঠলে সবাই কনের আবাসস্থলের দিকে যাত্রা শুরু করল।
তাদের মতে, জাদুর কৌশল কেবল গভীরই নয়, প্রতিভা ছাড়া তা শেখাও অসম্ভব। তাই প্রতিভাবানদের বেছে নিয়ে শিক্ষা দেওয়াই ছিল তাদের মানদণ্ড।
এখন এই স্পেস টেলিপোর্টেশন অ্যারেটি যে খুলে গেছে, তার মানে নিশ্চিতভাবে কিন উ কুয়েই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সেই স্পেস জেড পাথরটি ভেঙে ফেলেছেন।
হারিম্যানসের মতো উন্মাদ আরও অনেকে ছিল—বিড়াল জাতি, নেকড়ে জাতিসহ দশটিরও বেশি শক্তিশালী প্রাণী, যারা কয়েক দশক বা শতাব্দী ধরে নির্যাতিত হওয়ার পরও ভয়ঙ্কর শক্তি ধরে রেখেছিল। তারা জিয়ে শি আ কা-র আনা অভিজাত বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং রক্তক্ষয়ী ঝড় বইয়ে দিল।