প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৩৯: কুলাঙ্গার বাবা: তোমার বিমাতাকে মুক্ত করো
চাও রানি কোনো রাখঢাক না রেখেই তীব্র ভর্ৎসনা করে গেলেন।
যতক্ষণ না লি ছিংলিন তাঁর কথার আর কোনো প্রতিউত্তর না দিয়ে অনুগত ছাত্রের মতো মাথা নেড়ে সব মেনে নিলেন, ততক্ষণ তিনি বিরক্তির সাথে লোকজনকে বাইরে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন...
শাও ইয়ান এতে বিন্দুমাত্র আপত্তি জানালেন না, কারণ তিনি তো কেবল বাড়ির চাকরদের নির্দেশ দিয়েছিলেন ইন পরিবারের চালককে যেন ভালোভাবে আপ্যায়ন করা হয়।
লিন চিয়ানের সাথে আলাদা হওয়ার পর, শাও ইয়ান এই শহরে কিছু সময় বিশ্রাম নিয়ে তাইছিং ফু-র传送 গেটের দিকে রওনা হলেন।
ঠিক দুপুর বেলা, রোদও বেশ চড়া, চত্বরের প্রবেশদ্বারেও কোনো লোকজন ছিল না।
সম্ভবত জিনিসটি কারোরই চেনা ছিল না, তাই মেদবহুল মানুষটির কথা শেষ হওয়ার পর কনফারেন্স রুমে এক অদ্ভুত নিরবতা নেমে এল।
ফান চিয়াজি পুরো চিত্রনাট্যের প্রায় দশটিরও বেশি জায়গায় সংশোধনের প্রস্তাব দিলেন; যার কিছু জায়গা ছিল খুব সহজ, আবার কিছু জায়গায় পরিবর্তনের কাজ ছিল অত্যন্ত জটিল।
প্রাইভেট রুমের ভেতর, জাও ছিংশান চেয়ারে বসে এই পাথরের স্তম্ভটি দেখে মৃদু এক বিস্ময়সূচক শব্দ করলেন। এরপর ঠিক যেন কিছু মনে পড়ে গেছে এমনভাবে তাঁর চেহারার রঙ কিছুটা বদলে গেল, চোখের দৃষ্টি থেকে হঠাৎ করেই দুটি তীক্ষ্ণ আলোর ঝলক বেরিয়ে এল। তিনি অত্যন্ত চমকে গিয়ে শাও ইয়ানের উপস্থিতির দিকে তাকালেন, তাঁর সেই স্বাভাবিক শান্ত মুখাবয়ব এখন সামান্য কেঁপে উঠল।
ছিন ইংইউয়ে ইতিমধ্যেই চেন রাজপুত্র এবং চিকিৎসক জু-র কথোপকথন শুনে ফেলেছিলেন, কিন্তু তিনি জেনেশুনেই চোখ বুজে ঘুমের ভান ধরে রইলেন, যাতে দেখলে মনে হয় রাজপুত্র যে এসে পড়েছেন সে বিষয়ে তিনি পুরোপুরি অজ্ঞ।
"আচ্ছা, এত গভীর রাতে, তোমার এত চেঁচামেচি করার কোনো দরকার নেই, বলো? বাইরে থাকা লোকজনকে ভয় পাইয়ো না।" কথাগুলো বলতে বলতে শি ইয়াও একবার জানালার বাইরে তাকালেন। ঠিক তখনই একটা ছায়া ঝিলিক দিয়ে পাশ দিয়ে চলে গেল, বুঝতে পারা গেল না সেটি নিছকই পথচারী, নাকি বিশেষভাবে এই উদ্দেশ্যেই এসেছে।
কাঁধ পর্যন্ত নামানো ঘন কালো চুল, তার ফ্রেমে ঘেরা জোড়া স্বচ্ছ চোখ, ঝকঝকে মুক্তোর সারির মতো সাদা দাঁত এক মোহিত করা সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলত। সেটি ছিল এমন এক বিশুদ্ধ এবং সাধারণ প্রকৃতি, যা জলের ফোটায় ফোটা পদ্মের মতো জন্মসূত্রে সুন্দর।
তাঁর উদরে অতীতে রাখা ছিল অমূল্য এক ত্রি-রত্ন মুক্তা, যার মধ্যে জীবন ফিরিয়ে আনার নানা রকম ক্ষমতা ছিল। আর বর্তমানে সেখানে লুকিয়ে আছে বিড়াল-মুক্তা, যা আত্মিক শক্তি শোষণ করতে এবং অপবিত্র বাষ্প নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম। এর মানে কি এই দাঁড়ায় যে তিনি ভবিষ্যতে এই সবার মতো চিরযৌবনা হয়ে থাকবেন?
চেন ইয়ংয়ের দেওয়া ব্যাখ্যা অনুযায়ী, লোকটিকে অত্যন্ত নিরাপদ ও গোপন কোনো স্থানে নিরাপদে রাখা হয়েছে, যাতে সরকারি মহলের লোকজনের হাতে ধরা না পড়ে।
অবশ্য এমন কিছু জানলাও ছিল যা শক্ত করে বন্ধ করা, আর ভিতরের দৃশ্য কেমন হতে পারে তা না ভেবেই অনুমান করা যায়।
ইয়ে ইয়ারান শক্ত করে চোখ বন্ধ করে থাকা লু ফানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এরপর লোকটির সেই শক্ত হয়ে থাকা নিচের দেহের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে হঠাৎ করেই নিজের মোলায়েম দাঁতে ঠোঁট কামড়ে মনে মনে এক সাহসী সিদ্ধান্ত নিলেন।
"আমার মাথাটা এখনও কেমন যেন ঘুরছে।" মিলাইয়ের মুখমবয়ে অসন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে তাঁর পছন্দ করা পুরুষটি আসলে একজন অমর সত্তা।
কথা বলতে বলতে তিনি হাত বাড়িয়ে ফোনটা তুলে দেখলেন এবং বুঝতে পারলেন যে বার্তাটি বেইছুয়ান হারুকো পাঠিয়েছেন। লি ইউশির কথাই তবে শেষ পর্যন্ত সত্যি হলো।
র্যাঙ্কিং ম্যাচের একটি লড়াইয়ে ফের জয় ছিনিয়ে নেওয়ার পর, ইয়ে তিয়ান-এর উৎসাহ একটুও কমল না, তিনি আরও কয়েকটি ম্যাচ খেলতে লাগলেন। কেবল শেষ ম্যাচটিতে একদল জঘন্য সতীর্থের পাল্লায় পড়ে হেরে যাওয়া ছাড়া, আগের ম্যাচগুলোতে ছিল কেবলই অবিরাম জয়ের ধারা।
দ্রুত চলার কারণে কিছুটা হাপিয়ে ওঠা লেং ইয়েছিং-কে ধরে সামলে নিলেন হানপিং, এবং তাঁকে পাশের একটা চেয়ারে বসিয়ে দিলেন।
"কী ব্যাপার? কোনো উপায় বের করতে পারলে?" চেন বাও-র গভীর চিন্তায় ডুবে থাকা চেহারা দেখে গু বুড়ো না পেরে জিজ্ঞেস করেই ফেললেন।
আর এই দৃশ্য দেখে লু ইউয়ান এবং লি শিমিং—উভয়ের মুখেই ফুটে উঠল হাসির আভা। এই সবকিছুই তো তাঁদের পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোচ্ছিল। যদি কোনো বড় ভুল না ঘটে, তবে এই লড়াইয়ে জয় নিশ্চিত।
এই সমস্ত জাদুকরী হিংস্র জন্তুগুলোর অধিকাংশেরই কোনো আধ্যাত্মিক সাধনা ছিল না, তারা কেবল নিজেদের রক্তপিপাসু স্বভাবের বশেই এমন আচরণ করত। বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে বলা চলে, এই জন্তুগুলো ছিল কেবলই উচ্চ স্তরের দানবদের হাতের পুতুল, যেগুলোকে ছিংয়ুন শহরের জীবিত রক্ষীবাহিনীকে ক্লান্ত করে শেষ করার জন্য রণক্ষেত্রের বলি হিসেবে পাঠানো হয়েছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে লিং হান নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে আবার বিদ্রূপ করে বলে উঠলেন, রাজপরিবার যে যুবরানির খোঁজ পেতে পুরস্কার ঘোষণা করেছে অথচ একটি ছবি পর্যন্ত টাঙায়নি, তাতে আর আশ্চর্য কী! আসলে তারা তো আন্তরিকভাবে খুঁজতেই চায়নি।