প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৪৭: য়াংচৌ শহরে আগমন

ফু রুচুয়ানকে জোর করে বাড়িতে ফিরিয়ে আনার পর, বাঘিনী-সমী স্ত্রীর ওপর তার ঘৃণা এমন পর্যায়ে পৌঁছাল যে তার চোখ দুটো যেন ঠিকরে বেরিয়ে আসবে বলে মনে হচ্ছিল। কিন্তু স্ত্রীর উচ্চ বংশমর্যাদা যে তার ওপর এক ধরণের অদৃশ্য শিকল হয়ে চেপে রয়েছে, সেই কথা ভেবেই সে নিজেকে সংবরণ করল।

শু শাং কয়েকটি সদ্য তৈরি করা চীনামাটির বাসনপত্র沈 সি-র হাতে তুলে দিলেন, আর নিজে কিছু জিনিসপত্র নিয়ে কাটার সাহায্যে খুব সূক্ষ্মভাবে নকশা খোদাই করতে শুরু করলেন। প্রথম পরীক্ষায় খুব জটিল কোনো নকশা তিনি বাছলেন না, বরং ঠিক করলেন আগে সাধারণ কিছু নকশা দিয়ে চুল্লিতে কয়েকবার পরীক্ষা চালিয়ে দেখা যাক। যদি সফল হওয়া যায়, তবেই আরও নিখুঁত ও সূক্ষ্ম কাজের দিকে এগোনো যাবে।

এমনিতেই তার মদের নেশা সহ্য করার ক্ষমতা কম, তার ওপর এখন ইন সিঝের বাহুলগ্না হয়ে সে তার সমস্ত বিচারবুদ্ধি ও চিন্তাশক্তি বিসর্জন দিয়েছে।

‘জাহাঁপনা, প্রণাম গ্রহণ করুন। এই ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র বান্দার ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে জাহাঁপনাকে অযথা কষ্ট দিতে চাই না,’ ফা ইয়ে সিয়ি বিনীতভাবে অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করলেন।

নিজের ভাবনাচিন্তা গুছিয়ে নিয়ে ঘড়ির দিকে তাকাতেই দেখলাম প্রায় ছটা বাজে। পেটটা ঘড়ঘড় করে জানান দিতে শুরু করেছে। ঠিক সেই মুহূর্তেই লিশ ভাইয়ের একটা উপযুক্ত ফোন এল, আমাকে রাতের খাবার খাওয়ার জন্য ডাকল। আমি বললাম যে এই জায়গাটা আমার কাছে অচেনা, এখানে কি কোনো খাঁটি হুনান রেস্তোরাঁ আছে? ও বলল, জুয়াই হুনান রেস্তোরাঁ নামে একটা জায়গা আছে। সে এখনই আমাকে নিতে আসছে।

চিন ই ছাং আমাকে এভাবে তাকিয়ে থাকতে দেখে কিছুটা অবাক হয়ে হাসতে হাসতে বললেন, ‘এমনভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন? কী হয়েছে?’ কথা শেষ করে তিনি আমার দিকে তাকিয়েই রইলেন, অথচ ওই চুন ইয়ান নামের মেয়েটির প্রতি তার কোনো মনোযোগ ছিল না বলেই মনে হলো।

উ হুয়া শি মাথা নাড়লেন এবং একটা অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ইউয়ে মিংয়ের দিকে তাকালেন। ইউয়ে মিংয়ের মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, তবে তার মনের ভেতরটা অন্য এক চিন্তায় তোলপাড় করছিল।

‘পিতা মহোদয় ক্ষমা করবেন, আমি এমনটা করতে চাইনি,’ জু চিয়ান লিয়ান এ কথা বলেই রক্ষীদের একজনের একটি ঘোড়া টেনে নিয়ে দ্রুত তাতে চড়ে বসার প্রস্তুতি নিলেন।

‘কী ব্যাপার?’ বাই লান কিছুটা অবাক হলেন। তার আসল পরিচয় তো প্রায় জানাজানি হয়েই গেছে, তবুও কি এমন কোনো কাজ বাকি আছে যা করা সম্ভব?

কোকো সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে গদগদ হয়ে ছুটে এল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চিয়ান ইয়েন চাওয়ের গলা জড়িয়ে ধরল, ঠিক তেমনই স্বাভাবিকভাবে চিয়ান ইয়েনের পিঠের ওপর চড়ে বসল।

ঠিক তখনই, সোনালী বর্শাটি ওয়াং চাং শেনের সামনে এসে পৌঁছাল, আর তার ঠিক পেছনেই বিশাল আকৃতির একটি চার মাথার অজগর সাপের মতো প্রাণী ধেয়ে এল।

সময় যেন থমকে গিয়ে অত্যন্ত মন্থর হয়ে গেছে। বাস্তবে ইয়ে ইউন লুর মনের ভেতরে যখন নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তখন খুব বেশি সময় অবশ্য পার হয়নি।

‘ফেং ভাই, পরিস্থিতি সুবিধার মনে হচ্ছে না। আমরা কি একটু সময় নষ্ট করব? তার চেয়ে বরং নেঝা ভাইদের লড়াই শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে তারপর মাঠে নামি না কেন?’ মা লু অত্যন্ত উদ্বেগের চোখে আমার দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল।

যাদের রোগ আক্রমণ করেছে তাদের সবাইকে দোতলায় আলাদা করে রাখা হয়েছে। নিচতলার বিশাল হলঘরটি বিষপ্রয়োগের শিকার হওয়া সন্দেহে বন্দি লোকে কানায় কানায় পূর্ণ।

‘তোমাদের কজনকেই তো একটা করে ধন্যবাদ সূচক পানীয় উপহার দেওয়া উচিত। তোমাদের ওই মামারা যদি একসঙ্গে সাহায্য করতে না আসতেন, তবে হয়তো আমাদের ইয়ে পরিবার এ যাত্রায় মাটির সঙ্গে মিশে যেত!’ ইয়ে হং খুব ভালোভাবেই জানতেন যে রক্তশৈল সম্প্রদায় আসলে ওই কজনকে ফিরিয়ে আনার জন্যই অতসব ফন্দি এঁটেছিল।

জুন ছিং ইয়াংয়ের ঠোঁটের কোণ উঁচুতে উঠে গেল। জিও ইউয়ের গালের দুটি মাংসপিণ্ড লজ্জা ও উত্তেজনায় ধীরে ধীরে লালচে আভা ধারণ করতে দেখে তার মুখের হাসির রেখা আরও বেশি অপ্রতিরোধ্য ও চঞ্চল হয়ে উঠল। তিনি রূপালি বর্মটি নিজের হাতের ওপর রাখলেন, তারপর অর্ধনমিত হয়ে বসে দৃষ্টি সোজা বাই ঝির চোখের স্তরে নিয়ে এলেন।

দুজন মানুষকে সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় দেখতে পেয়ে—যাদের একজন মাটিতে শুয়ে আর অন্যজন সুমির দরজার সামনে দাঁড়িয়ে—তিনি তৎক্ষণাৎ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

এটা সেই খাবার যা ঠিক সময়মতো রান্না করে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে টিফিন বাক্সে ভরে রাখা হয়েছিল। খাবারের বাক্সটির উষ্ণতা ধরে রাখার ক্ষমতা দারুণ ছিল, ঢাকনা খুলতেই দেখা গেল খাবার থেকে তখনও ভাপ উঠছে।

সে মনে মনে যতই দুশ্চিন্তা করুক না কেন যে সে জুয়ায় ঠিক বাজি ধরেছে কি না, শেষ পর্যন্ত তার সেই বহুকাঙ্ক্ষিত ইচ্ছে পূরণ হওয়ার পরও মনের ভেতরে বিন্দুমাত্র স্বস্তি এল না, পরিবর্তে রয়ে গেল কেবল এক গভীর আশঙ্কা।

সুমি দেখলেন লোকটির রাগে চোখদুটো লাল হয়ে গেছে। তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তার চোখের সামনেই শূন্যে আঙুল দিয়ে এক অদ্ভুত ইশারা করলেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই সিস্টেম শূন্য-পাঁচ-নয় চোখের পলকে দুজনের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল।

উ জি নিজের মনে ভালো করেই জানতেন যে ছৌ চি শিংকে সহজে এবং স্বেচ্ছায় চরম শ্রেষ্ঠ সম্প্রদায়ে টেনে আনা মুখের কথা নয়।

ডিং পরিবারের বড় বাবু ঘরে ঢোকার সঙ্গেই এক নিখাদ গৃহকর্তার ভাব ফুটিয়ে তুললেন। সৌজন্যমূলক কথাবার্তা মুখ থেকে বেরোনোর ঠিক মুখেই যখন সামনে বসা দুজনের ওপর তার দৃষ্টি পড়ল, তখন তার মনে প্রশ্ন জাগল—এদের তো বেশ চেনা চেনা ঠেকছে, ব্যাপার কী?