প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৮: সম্রাজ্ঞীর উপদেশ

ফু রুচুয়ানের চোখের আড়ালে যেতেই লি ছিংলিনের মুখটা কঠোর হয়ে উঠল।
সে হঠাৎ একটা বিষয় বুঝতে পারল—
হয়তো লিন জিয়ানিয়াংয়ের সাথে বারো বছর আগের সেই যুদ্ধের সত্যিই কোনো সম্পর্ক আছে!
কেবল এভাবেই ব্যাখ্যা করা সম্ভব কেন ফু রুচুয়ান তার ব্যাপারে এতটা উদ্বিগ্ন, এমনকি তাকে বাঁচাতে তিনি নিজে পর্যন্ত এগিয়ে এসেছিলেন।

"যথেষ্ট হয়েছে, আর অভিনয় করতে হবে না! এত বছর ধরে অভিনয় করে তুমি কি ক্লান্ত হওনি?" তিয়ান শুয়ে শ্যু ঝিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল।

শহরের বাইরে পতাকাসমূহ পতপত করে উড়ছিল, 'পোঝেন আর্মি'র সারি ছিল অন্তহীন। অসংখ্য অস্থায়ী তাঁবুর মাঝখানে বিশাল এক প্রধান সেনাপতির তাঁবু ছিল, যেখানে তখন আশি-নব্বই জন মানুষ ভিড় করে বসেছিল।

"বাবা, আমি ভেবে দেখেছি, আমি স্কুলে পড়াশোনা করতে যাব।" ডাইনিং টেবিলে বসে নুডলস খেতে খেতে সান জিং বলল।

সোনালী স্প্রে যখন প্রজাপতি দানবীর শরীরের সংস্পর্শে এল, তখন তার ত্বক থেকে বেরিয়ে আসা মাকড়সার জালগুলো যেন সমুদ্রে বিলীন হওয়া মাটির বলের মতো মুহূর্তেই জল হয়ে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।

বাইমাও সব শোনার পর মাথা নাড়ল, তারপর নিজের দুটি ছায়ামূর্তিকে আলাদা করে দিল যারা ওই দুজনকে অনুসরণ করে রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল। শিয়া বাই তার শরীরের ভেতর সাদা আলোর উষ্ণতা অনুভব করতে করতে আকাশের দিকে তাকাল।

তারা ঝো ফেংচেনকে পালানোর কোনো সুযোগ দিতে রাজি ছিল না। একমাত্র তাকে হত্যা করলেই তারা গোত্রের মানুষের কাছে কৈফিয়ত দিতে পারবে এবং অগণিত মৃত আত্মীয়ের আত্মার শান্তি কামনায় উৎসর্গ করতে পারবে।

সে প্রেতরাজ মুদ্রায় নিজের জাদুকরী শক্তি প্রবেশ করাল, তারপর একটি জটিল মন্ত্রের মাধ্যমে প্রেতাত্মার শক্তিকে তরল করে মুদ্রার ওপর লেপে দিল। এরপর মোহরের মতো তা ভেড়ার চামড়ার কাগজের ওপর বসিয়ে দিল। শেষে কাউকে ডেকে নির্দেশ দিল যেন এই দুটি কাগজ আলাদা আলাদাভাবে বার্তাবাহকদের হাতে পৌঁছে দেওয়া হয়।

এই 'ইয়াংচুন ট্যাং' তো একটা পতিতালয়। লং লিনফেইয়ের গম্ভীর মুখ দেখে মনে হচ্ছিল না সে মজা করছে। গু লিংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, যেন সে হঠাৎ কোনো বরফ-শীতল গুহায় পড়ে গেছে, যার হিমশীতলতা তার শরীরের ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

অভিজ্ঞ দল এবং অনভিজ্ঞ দলের মধ্যে প্রতিযোগিতার সময় অনেক সূক্ষ্ম পার্থক্য থাকে। সাধারণত অভিজ্ঞ দলগুলো এই ছোটখাটো বিষয়ে সুবিধা আদায় করে নিতে পারে এবং খেলার মোড় নিজেদের অনুকূলে ঘুরিয়ে দেয়।

থান্ডার লর্ডের ডিক্রি টাইটানের রক্ত কিছুটা কমিয়ে দিল। ই-স্কিলের অ্যাটাক স্পিড বোনাস পাওয়া মু জিং পেছনে ফিরে না তাকিয়ে সাধারণ আক্রমণের মাধ্যমে ক্রমাগত টাইটানের রক্ত ক্ষয় করতে লাগল।

মাছগুলো রাখার পাত্র না থাকায় ফেরার পথেই সেগুলো মরে গিয়েছিল, কিন্তু বুনো মুরগি, হাঁস আর খরগোশগুলো জীবিত ছিল। সেগুলোর ডানা ছেঁটে দিয়ে পোষার ব্যবস্থা করা হলো।

মো ওয়েন এমন ভালো সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না, বর্শা হাতে ধাওয়া করল। এই চার বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর একটি সম্মিলিত আক্রমণের কৌশল ছিল, যদি একজনকে মুহূর্তের মধ্যে হত্যা করা যায়, তবে বাকি তিনজন সহজেই তার শিকার হবে।

"তুমি邓总 (ডেং জং)-কে কাও গুয়াংকুনের কাছে নিয়ে গেলে না কেন?" অদ্ভুত ব্যাপার, তুমি জি দং-এর সাথে কাও গুয়াংকুনের সম্পর্ক এত ভালো, অথচ তাকে বিরক্ত না করে, তার মন অন্যদিকে না ঘুরিয়ে আমার কাছে এলে কেন? তুমি কি জানো না আমি খুব ব্যস্ত?

"মনে হচ্ছে যেন এইমাত্র ধোয়া হয়েছে, কী দুর্ভাগ্য!" মো ওয়েন মাথা নেড়ে বলল, যদিও সে ঠিক কীসের জন্য আক্ষেপ করছিল তা স্পষ্ট নয়।

ইয়ে সান বরাবরই জোর করে কেনাবেচা করত। সে সবসময় বিশ-পঁচিশজন সমমনা বন্ধুকে নিয়ে ঘুরে বেড়াত, লোকজনকে জোর করে দাওয়াত খাওয়াত আর দাপট দেখাত, যার ফলে সে 'ওল্ড ক্র্যাব' নামে পরিচিতি পেয়েছিল।

হেই লং তার ব্যক্তিগত ফোনটি বের করল, কন্টাক্ট লিস্ট থেকে একটি নম্বর খুঁজে বের করে ডায়াল করল।

অস্ট্রিয়রা যে প্রুশীয়দের কাছে হারবে, তা তো আগেই অনুমিত ছিল... প্রুশিয়ার গতিশীলতা ছিল খুব বেশি, আর অস্ট্রিয়া ছিল অগোছালো, এমনকি তাদের কোনো একক প্রধান জাতিও ছিল না। এমন একটি দেশ সব কাজেই ধীরগতির।

আমি কি জি ইউ টেক্সটাইলের জন্য কোনো ফন্দি এঁটেছিলাম যা এখন শেষ করছি, নাকি সং ইয়ুনশি আমাকে ফাঁদে ফেলার জন্য কোনো চাল চেলেছিল?

সবাই যেন এক ঝলক উজ্জ্বল রক্তবর্ণের আতশবাজি হয়ে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে এক চরম শিল্পকর্মে রূপান্তরিত হলো।

ঘটনাটি বুঝতে পেরে লাও ইউ দৌড় দিল। নান গে কিছুটা হতভম্ব হয়ে তার হাতের মিল্ক-টি শেন ইয়ানকিংয়ের হাতে ধরিয়ে দিয়ে দ্রুত তাকে অনুসরণ করল।