প্রথম খণ্ড, একশো দশ অধ্যায়: সৈন্যদলের বেতনের অর্থ আত্মসাৎ

“তু-তুমি তো কুযুক্তি দিচ্ছ! এই নষ্টা মেয়েটা অপবিত্র, অথচ উল্টো এমন দাঁড়িয়েছে যেন আমরাই তাকে বিয়ে করার জন্য আকুল!”

লিংলংয়ের সেবার মনোভাব সত্যিই চমৎকার। বুনোদের দল তাকে এভাবে ঘিরে ধরার পরও তার মুখে হাসি লেগেই ছিল।

পরের মুহূর্তেই সে হুও শিয়াওয়ের কাঁধে সজোরে দাঁত বসিয়ে দিল। জীবনে যত শক্তি ছিল, সবটুকু দিয়ে কামড়েছিল সে; এমনকি হুও শিয়াওয়ের কাঁধের পেশি কতটা গভীরে দেবে গেছে, সেটাও অনুভব করতে পারছিল।

এই দুই প্রবল শক্তি লু ফেংয়ের কৃত্রিম সাধনকেন্দ্রে অবিরাম সঞ্চিত হয়ে তার উদরস্থ শক্তিকেন্দ্রে মিলিত হচ্ছিল। স্থানটি ছিল অত্যন্ত পূর্ণ, যেন সীমাহীন মহাবিশ্ব; আর সেই দুই বিশাল শক্তিপুঞ্জ যেন মহাবিশ্বের কেন্দ্রকে ঘিরে আবর্তিত হচ্ছিল।

যাই হোক, খেলাটি শুরু হয়ে গেছে। হুও গুওপিংয়ের সামনে খেলায় নামা ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না, আর পিছু হটার রাস্তা তার জন্য ইতিমধ্যেই বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে সরাইখানার মালিককে নিয়ন্ত্রণে নেওয়া হয়েছে। সে ভয়ে ও শ্রদ্ধায় বড় বড় ব্যক্তিদের দিকে তাকিয়ে ছিল। দ্বীপরাষ্ট্রটির সমাজে শ্রেণিবিন্যাস অত্যন্ত কঠোর। সাধারণ মানুষ কিংবদন্তিতুল্য এসব মহাপুরুষের প্রতি স্বাভাবিকভাবেই সীমাহীন শ্রদ্ধা পোষণ করে।

এটি ইচ্ছাকৃতভাবেই ওয়াং লেই করেছিল। সে তখনও ইয়াসাকা দেবীর দেহ ব্যবহার করে স্বর্গীয় আত্মার অমৃত তৈরির অপেক্ষায় ছিল। দেহটি নষ্ট করে ফেললে তার সমস্ত পরিশ্রম কি বিফলে যেত না?

পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, সরকারি ব্লগটিকে মানুষ এমনভাবে ধুয়ে দিচ্ছিল যে অবস্থা শোচনীয়। সদ্য বদলানো সার্ভারটিও প্রায় বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছিল, সামান্য হলেই আবার সম্পূর্ণ অচল হয়ে যেত।

ওয়াং জুন্হ্যি তাড়াতাড়ি সু ইউয়ানকে মেঝেতে নামিয়ে রাখল। তারপর মাথা তুলে ছাদের দিকে তাকিয়ে এমন ভান করল, যেন কিছুই জানে না।

“বিছানা থেকে নামবে না। এত কম কাপড় পরে আছ, ঠান্ডা লেগে যাবে।” ছেন ওয়ানইয়েন এগিয়ে এসে হো ছিনছিনকে থামাল এবং যত্ন করে তার গায়ে আবার কম্বল জড়িয়ে দিল।

কিন্তু明明র মা মোটেও তা মনে করছিলেন না। তিনি রাগ করে বললেন, “পাই মিংআর, এ বছরের শীতে নতুন পোশাক পরার কথা ভুলে যাও। তুষারমানবের গায়ে যে পোশাক থাকে, সেগুলোই তোমাকে পরতে হবে।” মিংমিংয়ের মা আসলে রাগ করেছিলেন, কারণ শিশুটি এভাবে জিনিস নষ্ট করছিল।

চামড়ার বুট অ্যামাজনের অরণ্যের সরু গাছপালার সঙ্গে ঘষা খেতে খেতে এগিয়ে চলল। অনাবিষ্কৃত এই বন্যভূমিতে জন্মানো উদ্ভিদগুলোর গায়ে প্রথমবারের মতো জুতোর তলার দাগ রয়ে গেল।

মহামাইগ্রেশনের পথনকশা ছিল জেব্রার স্বাভাবিক প্রবৃত্তির মধ্যে, কিন্তু উঁচু মঞ্চটির অবস্থান ছিল শালাবির মস্তিষ্কে।

লোলিনের ফোনের পর্দা নিভে যেতে দেখে লোলিন ও ক্রিস্টিনা একই সঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে তারা রনের জন্য প্রার্থনা করল—আশা করল, সে এখনও বেঁচে আছে। যদিও লোলিন ও ক্রিস্টিনা দুজনেই মনে করত, আশার সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ; তবু এতদিন একসঙ্গে বসবাস করতে করতে, আর রন এত বুদ্ধিমান হওয়ায়, সে ইতিমধ্যেই ডিজেল পরিবারের অবিচ্ছেদ্য সদস্যে পরিণত হয়েছিল।

কথা শেষ করে কালো চেহারার কর্তব্যরত চিকিৎসকটি ঘুরে হাসপাতালে ফিরে গেল। আবার যখন সে বেরিয়ে এল, তখন তার পেছনে একই রকম কালো চেহারার, চোখে ঝিলিক জ্বলা আরও দুজন সহকর্মী ছিল।

ফু ইয়িই কিছু বলল না, রাগ করে যেতে অস্বীকারও করল না। ইয়ান শি তাকে টেনে সভাকক্ষ থেকে বের করে নিয়ে গেল, আর সে নীরবে তার সঙ্গেই চলে গেল।

নিজের নেওয়া সিদ্ধান্ত যতই হতাশাজনক হোক, তা শেষ পর্যন্ত আঁকড়ে ধরে থাকতে হয়—সুসান মাসি আর রনকে রোগা করার কথা তুললেন না। তবে লোলিন আবার একবার পোষা প্রাণীর দোকানে গেল এবং আগেরটির চেয়ে আরও মজবুত একটি বিড়ালের ঘর কিনে আনল। মনে হচ্ছিল, সেটি শক্তিশালী বিড়াল ওঠানামার কাঠামোর সঙ্গেই তৈরি হয়েছে। তারপর সেটিকে আগের জায়গায় ঝুলিয়ে দিল।

সে চোখ তুলে কিছু দূরে তাকাল। সেখানে শি আনছি-ও মন দিয়ে সংলাপের খাতা পড়ছিল। তার চোখে ফুটে উঠল অসহায়তার আভা।

যদিও শু নুও আপত্তি করেনি যে শু রান ও সু মুওহাং একসঙ্গে থাকুক, তবু সু মুওহাংয়ের মুখোমুখি হলেই তার মনে এখনও এক অদ্ভুত অস্বস্তি জাগত।

কিন্তু ওয়েই ছেংবি-র মুখে তখনও কোনো পরিবর্তন ছিল না। জয়-পরাজয়, আনন্দ-বিষাদ—কোনোটিরই আভাস তার চেহারায় ধরা পড়ছিল না। সে শুধু উদাসীনভাবে হেসে জলড্রাগনটিকে কাও জিচোংয়ের দিকে ছুড়ে দিল। তারপর পাহাড়ের নিচের দিকে ঠোঁট নেড়ে ইঙ্গিত করল—আধ্যাত্মিক তরবারির শৃঙ্গ থেকে নেমে আবার এক দফা প্রতিযোগিতা হবে।

সে যখন প্রশিক্ষণে গিয়েছিল, তখনই জানত যে ছিংছেং হো ইয়ুয়ানখাংয়ের চিকিৎসার খরচ নিয়ে ভীষণ দুশ্চিন্তায় আছে। সে সময় তাকে বিশ হাজার ইউয়ান ধারও দিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই বিশ হাজার ইউয়ান ছিল সমুদ্রের সামনে এক ফোঁটা জলের মতোই সামান্য।