পঞ্চদশ অধ্যায়: জিহ্বার স্পর্শে প্রতিযোগিতা

“গুয়ো উপ-মেয়র, আপনাকে শুভেচ্ছা।”
এতক্ষণ আগেও যারা অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী, উদ্ধত, অহংকারে ভরপুর ছিলেন, সেইসব বিশেষজ্ঞরা একে একে আতঙ্কিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, সদ্য প্রবেশ করা বৃদ্ধার প্রতি গভীর শ্রদ্ধায় নতজানু হয়ে অভিনন্দন জানালেন। তাদের আচরণে যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য, ঠিক যেন সম্রাটের সামনে প্রজাদের মতো।
স্পষ্টতই মেং হু-ও গুয়ো উপ-মেয়রকে চিনতেন, সেও বাকিদের মতো সম্মান প্রদর্শন করল।
নতজানু, বিনম্র উপস্থিতির মাঝে অবিচল, নিরুত্তাপ দাঁড়িয়ে থাকা লিন ইয়াং-ই স্বতন্ত্র হয়ে উঠল।
লিন ইয়াং-এর পক্ষে এই মধ্যবয়স্ক মানুষটিকে, যাকে সবাই গুয়ো উপ-মেয়র বলে ডাকছে, পাশেই দাঁড়ানো ঝলমলে গুয়ো শাও শাও-র সঙ্গে কোনোভাবেই মিলানো যাচ্ছিল না। এক নজরে দেখলে, যদি আত্মীয়ও হন, তবুও তিনি বরং দাদু-নাতনির সম্পর্কেই বিশ্বাস রাখতেন। ভাগ্য তো মানুষের সঙ্গে মজা করতেই ভালোবাসে, তারা যদি-বা বাবা-মেয়ে হয়েও থাকেন, সে বিষয়ে অবিশ্বাসী হলে কী-ইবা আসে যায়।
লিন ইয়াং-এর অবিচল ভঙ্গি দেখে প্রবীণ বিশেষজ্ঞদের কেউ কেউ ভেতরে ভেতরে ক্ষোভে ফুঁসছিলেন। তাদের মনোভাব ছিল যেন, “ছোটলোক, উপ-মেয়রের সামনে এতটা সাহস দেখিয়ে নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছো।” তারা গুয়ো উপ-মেয়রের স্বভাব কিছুটা জানতেন, তাই লিন ইয়াং-এর এই আচরণে উপ-মেয়রের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।
তিনি প্রায় উচ্চস্বরে ধমক দিতে যাচ্ছিলেন, লিন ইয়াং-এর ওপর অসম্মানজনক অপবাদ আরোপ করতে, এমন সময় পাশে দাঁড়ানো তীক্ষ্ণদৃষ্টির গুয়ো শাও শাও তার বাবা গুয়ো মিংদার পোশাকের কোণা টেনে ধরল, চোখে চুপিসারে ইঙ্গিত দিয়ে সামনে এগিয়ে এল। সে লিন ইয়াং-এর সামনে গিয়ে মুগ্ধ কণ্ঠে বলল, “ছোট ইয়াং দাদা, তুমি এখানে কীভাবে এলে?”
এই এক বাক্যে চারপাশে যেন হাজারো ঢেউ উঠল, উপস্থিতদের চাহনিতে তা স্পষ্ট।
“তুমি-ই তাহলে সেই লিন ইয়াং, যাকে আমার এই দুষ্টু মেয়ে কয়েকদিন ধরে বারবার বলছে?” উপ-মেয়রের আসনে বসতে পারা মানুষ কখনোই জড়বুদ্ধি নয়। তার অহংকারী কন্যা কখনোই সমবয়সী কাউকে এভাবে ভক্তি দেখায় না। সেই ‘ছোট ইয়াং দাদা’ কথাটাও তাই। গুয়ো মিংদা এক ঝলকে বুঝে গেলেন, সামনে দাঁড়ানো ছেলেটিই তার মেয়ের হাতের দাগ সারিয়ে তোলা চিকিৎসক লিন ইয়াং।
“তোমার মেয়ে যার কথা বলে?”—এই বাক্যে এমন নিহিত অর্থ ছিল যে, সবচেয়ে নির্লজ্জ লিন ইয়াংও খানিকটা লজ্জিত বোধ করল।
শব্দের অর্থে যতটা নয়, শুনে উপস্থিতরা কেউ কেউ ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল—এ যেন নিজের স্ত্রীকে অপরিচিত কেউ দখল করে নিয়েছে।
গুয়ো উপ-মেয়র নিজেই কথা বললেন, লিন ইয়াংও বাড়তি ভণিতা না করে হাসিমুখে জবাব দিল, “আমি লিন ইয়াং। একটু আগে গুয়ো চাচার ব্যক্তিত্বে এতটাই বিস্মিত হয়ে গিয়েছিলাম যে, সম্মান জানাতে ভুলেই গিয়েছিলাম।”
এভাবে আত্মীয়তা পাতানোটা বেশ কৌশলী—একবারও না দেখেই, এমনকি বাবা-মেয়ের সম্পর্ককেও সন্দেহ করে, এখন আবার চাচা বলে সম্বোধন করছে। তবে এমন তুখোড় কথা বলার লোকজনকে কেউ কেউ বেশ পছন্দও করেন।
চাতুর্য, বুদ্ধিমত্তা, সময়োপযোগী সিদ্ধান্ত, অনন্য চিকিৎসাশৈলী—গুয়ো মিংদা যেন আর কোনো ইতিবাচক শব্দ খুঁজে পাচ্ছেন না, ইচ্ছে করছে সব ভালো গুণ এই তরুণের ওপর সেঁটে দেন।
“হা হা! তুমি আমার মেয়ের এত বড় বিপদ মুক্ত করেছো, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ জানাতে হয়। না হলে সারাজীবন অপরাধবোধ নিয়ে কাটাতে হতো।”
গুয়ো মিংদা জানেন, একটি মেয়ের মুখে দাগ পড়লে কতটা মানসিক আঘাত লাগে। তার ওপর কন্যার দগ্ধ হবার কারণও তার এক কাপ চায়ের লোভ। সেই অপরাধবোধ তার মনে গভীর শেকড় গেড়েছে; সে সময়ে তিনি ভীষণ অস্থির ছিলেন।
“হ্যাঁ, ছোট ইয়াং দাদা, তোমার প্লাস্টিক সার্জারির দক্ষতা অসাধারণ। দেখো, আমার হাতে একটুও দাগ নেই, সত্যিই পুরোপুরি আগের মতো হয়ে গেছি,”—গুয়ো শাও শাও তার নিখুঁত ডান হাতটি মুগ্ধ হয়ে দেখল এবং প্রশংসায় ভাসাল।
বেশি কথা বললে বিপদ বাড়ে—পুরনো কথাই সত্যি।

“প্লাস্টিক সার্জারির চিকিৎসক? ছেলেটি তাহলে প্লাস্টিক সার্জারি করে?” ওই ভিড়ের মধ্যে কালো মুখের, শক্তপোক্ত মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি কর্কশ কণ্ঠে প্রশ্ন তুলে বসলেন, স্পষ্টতই শত্রুতা লুকোচ্ছে না।
“হ্যাঁ, কী হয়েছে? কোনো সমস্যা আছে?” লিন ইয়াং পুরোটা না বুঝেই মনে মনে ভাবল, কার সঙ্গে তার এমন শত্রুতা, যে আবার এত উচ্চস্বরে প্রশ্ন তুলল। সে তো শুধু একজন প্লাস্টিক সার্জারি চিকিৎসক, গোপন করার কিছু নেই।
লিন ইয়াং-এর পাশে থাকা মেং হু মনে মনে বলল, “আহা, শেষমেশ ঘটলই।” তবে তার জন্য এমন কিছু অপ্রত্যাশিত নয়, মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে সে সামনের দিকে এগিয়ে কিছু বলতে চাইল।
এদিকে বোঝার সঙ্গে সঙ্গে বিপদের আশঙ্কায় গুয়ো শাও শাও প্রায় কেঁদেই ফেলল। সে জানে, লিন ইয়াংয়ের জন্য বড় বিপদ ডেকে এনেছে, উপ-মেয়রের মেয়ে হিসেবে এই ধরনের অঘোষিত নিয়ম তার অজানা নয়।
“হুঁ, কী হয়েছে? তুমি কি জানো না, প্লাস্টিক সার্জারি চিকিৎসকদের এই পবিত্র প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা নেই?” কালো মুখের মধ্যবয়সী একটুও ভণিতা করল না, কথার ধার বাড়িয়ে দিল এবং ‘পবিত্র’ শব্দটি জোর দিয়ে বলল।
“আমি জানতাম না।” লিন ইয়াং বেশ গুরুত্বসহকারে উত্তর দিল, কপালে ভাঁজ পড়ল, সে পাশের মেং হুর দিকে তাকাল—উত্তর পরিষ্কার।
“এমন একটা নিয়ম আছে, মনে হয় আমার ভুল হয়েছে, হয়তো তোমাকে নিয়ে আসা ঠিক হয়নি,” মেং হু গোপন কিছু রাখল না, সত্য বেরিয়ে পড়তেই বাড়তি কথা বলে লাভ নেই।
তবে এমন সময়ে বিপদের মুহূর্তে কেউ কেউ দেবদূতের মতো আবির্ভূত হয়। গুয়ো উপ-মেয়র ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে হাসিমুখে কালো মুখের ব্যক্তিকে থামিয়ে বললেন, “লো সভাপতি, আজ আমার মুখের খাতিরে ছেলেটিকে একবার সুযোগ দাও। হয়তো কোনো বিস্ময় ঘটবে, হয়তো প্লাস্টিক সার্জারি চিকিৎসকদেরও অংশ নিতে দেওয়া উচিত, যাতে চিকিৎসা বিদ্যার অগ্রগতি হয়, কী বলো?”
কিছু মানুষের সম্মান দিতেই হয়, বিশেষত জিনহাই শহরের তৃতীয় সর্বোচ্চ পদে থাকা উপ-মেয়র—শুধু গম্ভীর ও রহস্যময় পার্টি সেক্রেটারি লি হোংশিং অথবা পর্দার আড়ালে থাকা মেয়র ফেং ইউয়াং ছাড়া তিনিই এখানে প্রধান।
লিন ইয়াং নিশ্চুপ, কোন সম্মান আদায় করতে হবে, কোনটা ছেড়ে দিতে হবে, সে জানে। প্লাস্টিক সার্জারি চিকিৎসক হিসেবে এই পেশাকে সে অত্যন্ত ভালোবাসে, এতটুকুও সন্দেহ সহ্য করতে পারে না।
প্রতিপক্ষের আপত্তি ও পক্ষপাতিত্ব—এটাই তার মনে প্রথম জাগা চিন্তা। গুয়ো উপ-মেয়রের সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সে সরাসরি কালো মুখের লো সভাপতির দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসিতে বলল, “একটি প্রশ্ন করতে চাই।”
“কী প্রশ্ন?” গুয়ো উপ-মেয়র মীমাংসাকারী হয়েও শত্রুতার ছাপ এতটুকু কমেনি, বরং বেড়েছে। তার কণ্ঠ ছিল বরফশীতল।
“প্লাস্টিক সার্জারির চিকিৎসক কেন অংশ নিতে পারবে না? নিশ্চয়ই এর যৌক্তিক কারণ আছে? প্লাস্টিক সার্জারি চিকিৎসক কি চিকিৎসক নয়?”
পাশে থাকা মেং হুর উৎকণ্ঠা এবার শান্তি পেল, বরং সে উল্লসিত। মনে মনে ভাবল, “দেখো তো! আমি যে নেতাকে মানি, সে কতটা দুর্ধর্ষ! এতজন নামজাদা মানুষের সামনে নির্দ্বিধায় সভাপতি লোর সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছে—কী দারুণ।”
গুয়ো উপ-মেয়র নিজে শান্তকারী হয়ে এখন বিপাকে পড়লেন, একটু আগে ছেলেটির পক্ষ নিয়ে কথা বললেন, এখন সে আবার ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়ল, এটা তো নিজের মুখে চড় মারা। তাই তার মুখও ভালো লাগছিল না, পাশে গুয়ো শাও শাও আদুরে অনুরোধ না করলে রাগ ধরে রাখতে পারতেন না।
“হুঁ, একদল অযোগ্য, বিভ্রান্তিকর পথের লোকেরা কী করে এই পবিত্র প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়ার সাহস করে?” লো সভাপতির প্রতিটি কথা যেন সূঁচের মতো লিন ইয়াংয়ের কানে বিঁধল, অবজ্ঞা স্পষ্ট, মুখের লাগাম নেই।
“অযোগ্য? বিভ্রান্তিকর পথ? তাহলে তোমাদের চিকিৎসা বিদ্যা এতটাই উচ্চতর?” লিন ইয়াং চেহারায় যতই ভাবলেশহীন থাকুক, কথায় একটুও বিস্ময়ে পড়ল না।

প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি, তবু কথার লড়াইয়ে উত্তেজনা চরমে উঠল। এমনভাবে চলতে থাকলে পরিস্থিতি আরও জটিল হবে।
“কী হলো? মানতে পারছো না? তাহলে প্রতিযোগিতায় আসো, আজ তোমাকে এমনভাবে হারাবো, যাতে কোনো আপত্তি না থাকে।” লো সভাপতির পরিকল্পনা ছিল, লিন ইয়াং যাতে প্রতিযোগিতায় ফাঁদে পড়ে—যদি অংশ না নেয়, কাপুরুষ, আর নিলে অপমানিত হবে।
এখন তো প্রতিপক্ষের নিজস্ব ময়দান—লিন ইয়াং একজন প্লাস্টিক সার্জারি চিকিৎসক, তারা যদি গাইনোকলজি বা মেডিসিনের কিছু কেস দেয়, লজ্জা পেতে বাধ্য—এটাই সবার ধারণা।
এত স্পষ্ট চ্যালেঞ্জ শুনে পাশে গুয়ো শাও শাও, বাবাকে ইশারা করেও যখন কাজ হলো না, রাগে ফেটে পড়ল, “হুঁ, প্রতিযোগিতা? তোমরা ইচ্ছা করে ছোট ইয়াং দাদাকে বিপদে ফেলছো।”
“হা হা, গুয়ো মিস যদি এমন বলেন, আজকের প্রতিযোগিতা তো চিকিৎসার, এখানে বাধা কোথায়? তার ইচ্ছাতেই সে অংশ নিচ্ছে, কেউ জোর করেনি, মনে হয় না পারলে এখনই সরে পড়তে পারে, ব্যাস!” লো সভাপতি কুটিল হাসি দিলেন।
গুয়ো শাও শাও এবার চুপ হয়ে গেল—আজ তো সত্যিই লিন ইয়াং প্রতিযোগিতায় এসেছে, সে কিছু বলবে? কাউকে সরে যেতে বলবে? সেটা অসম্ভব। যদি ইচ্ছা থাকত, তবে এতদূর আসত না। তার বাবা আবার এ বিষয়ে হস্তক্ষেপ করছেন না, মেয়েটা এবার সত্যিই অসহায়। চোখে জল এসে গেল।
বাবা কন্যাকে ভালোবাসেন না—এমনটা নয়। গুয়ো উপ-মেয়র ঠাণ্ডা হৃদয়ের নন, শুধু দেখতে চাইলেন, এই একগুঁয়ে তরুণ কী অদ্ভুত কিছু করতে পারে কি না।
লিন ইয়াং-এর সঙ্গে থাকা লেং নিই নিই কয়েকবার চেষ্টায় ছিল কালো মুখের সভাপতিকে শাসন করতে, কিন্তু লিন ইয়াং বারবার বাধা দিল—না হলে বড় ঝামেলা হতো।
“ঠিক আছে, আমি কিন্তু তোমাদের মুখ পুড়িয়ে দিতে একটুও আপত্তি করব না।” লিন ইয়াং ঠাণ্ডা হাসিতে জবাব দিল।
তার নির্ভীক ভঙ্গি দেখে আশেপাশের সবাই অবাক হয়ে গেল, এমনকি গুয়ো উপ-মেয়রের মুখেও বিস্ময়—এত অহংকারী ও একগুঁয়ে তরুণ কেন এত আত্মবিশ্বাসী?
“হুঁ, বোকা ছেলে, একটু পরে দেখো কীভাবে হারো,” লো সভাপতি ঠাণ্ডা গর্জনে থামলেন, লোক সমাগম হলে প্রতিযোগিতার আয়োজন শুরু করলেন। আর উপস্থিত কিছু নেতারা দর্শক হয়েই থাকলেন, হস্তক্ষেপ করলেন না।
সবকিছু ধাপে ধাপে এগোতে থাকল, এই তর্কাতর্কি খুব বেশি প্রভাব ফেলল না, শুধু কারও কারও মেজাজ খারাপ হলো।
প্রতিযোগিতার আগে সবাইকে নিজস্ব চিকিৎসা সরঞ্জাম দেওয়া হলো, অথচ লিন ইয়াং দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল। এতে যারা মজা দেখছিল, তারা হতাশ, মনে মনে ভাবল, “এটা কী করতে চায়? সরাসরি হার মানবে? না আমাদের নিয়ে খেলা করছে? চিকিৎসা সরঞ্জাম ছাড়া রোগী চিকিৎসা করবে কীভাবে? নাকি নিজেকে দেবতা মনে করে?”
অসংখ্য সন্দেহভরা দৃষ্টির সামনে লিন ইয়াং নিজে নিজের কোমরের কাছে হাত বাড়াল, ধীর গতিতে এমনভাবে হাত নাড়ল, যেন বন্দুক বের করছে। এতে কিছু ভীরু-ভীতু মানুষ ঘামে ভিজে গেল।