প্রথম অধ্যায়: পাগল লোকটি

        "তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি ঠাট্টা করছ না?" অন্ধকারের মধ্যে, সন্দেহের এমন এক শীতল ও বয়স্ক কণ্ঠস্বর যেন কোনো সম্রাটের ফরমান জারির মতো শোনাল। "হুম।" রাগের কোনো নাটকীয় বিস্ফোরণ বা জোরালো প্রতিবাদ ছিল না; কণ্ঠস্বরটি, যা স্পষ্টতই অপরিণত, অস্বাভাবিক শান্তভাবে উত্তর দিল। রুবল দিয়ে হত্যা করার মতো সম্পদ, এক আঙুলের ইশারায় অর্ধেক দেশকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো পারিবারিক ঐতিহ্য, তিন প্রজন্মের এক পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী—তবুও এই ব্যক্তি একজন প্লাস্টিক সার্জন হতে এবং একটি প্লাস্টিক সার্জারি ক্লিনিক খুলতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। এই ব্যক্তি হয় অবিশ্বাস্যরকম বোকা, যার কোনো প্রতিকার নেই; অথবা সে যা ভালোবাসে তা নিয়ে আচ্ছন্ন এক উন্মাদ। দুর্ভাগ্যবশত, ফুদান বিশ্ববিদ্যালয়ের সদ্য স্নাতক লিন ইয়াং স্পষ্টতই দ্বিতীয় দলের অন্তর্ভুক্ত ছিল; এই লোকটি ছিল একজন আদর্শ উন্মাদ। "তেরো স্বর্গীয় তরবারি"-র ভয়াবহতা প্রত্যক্ষ না করলে, এর বিস্ময় কেউ বুঝবে না; "সোনালী রেশমকীট চূর্ণ" প্রয়োগ না করলে, আহতরা এর নিরাময়ের গতি জানতে পারবে না—এটাই ছিল লিন ইয়াং-এর হৃদয়ের জ্বলন্ত রহস্য। জুনিয়র হাই স্কুলের দ্বিতীয় বর্ষের একজন ছেলে যে প্লাস্টিক সার্জারিতে ক্যারিয়ার গড়ার পরিকল্পনা করেছিল—সে নিঃসন্দেহে একজন অদ্ভুত মানুষ। দুর্ভাগ্যবশত, জুনিয়র হাই স্কুলের দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র লিন ইয়াং এমনই একজন অদ্ভুত মানুষ, এবং সে তেমনই রয়ে গেছে। এর কারণগুলো সম্ভবত তার নিজেরও বোধগম্যতার বাইরে। কিছু জিনিস কেবল পছন্দ বা অপছন্দের ব্যাপার; এটা আসলে ব্যাখ্যা করা যায় না। পনেরো বছর বয়সে পরিবারের গোপন কক্ষে সেই দুটি হলদে হয়ে যাওয়া প্রাচীন বই আবিষ্কার করার পর থেকেই, প্লাস্টিক সার্জন হওয়ার লিন ইয়াং-এর স্বপ্ন আরও দৃঢ় হয়েছে। *স্বর্গীয় আত্মার তেরোটি তলোয়ার* হলো একটি প্রাচীন ভেষজপুস্তক থেকে উদ্ভূত এক ঐশ্বরিক তলোয়ারের নির্দেশিকা। এটি রাজকীয় সেন্সরের চি ব্যবহার করে একটি চিকিৎসা সংক্রান্ত তলোয়ার কৌশল, যা এক ধরনের চিগং পদ্ধতি। প্রাচীনকালে, এটি "তলোয়ারের ডগায় অদ্ভুত হাত" নামে পরিচিত একটি অত্যন্ত সম্মানিত বিষয় ছিল এবং অগণিত সৌন্দর্য অন্বেষণকারী ও রোগীদের উপকার করে স্বর্ণখ্যাতি অর্জন করেছে। *সোনালী রেশমপোকার গুঁড়ো* হলো দাগ না রেখে দ্রুত ক্ষত নিরাময়ের জন্য একটি প্রাচীন গোপন ফর্মুলা; এটা সেই প্রাচীন বইয়ের অমৃতগুলোর মধ্যে মাত্র একটি। নিঃসন্দেহে, এই দুটি গোপন পুস্তক ছিল প্রাচীন সম্পদ, কঠোরভাবে সুরক্ষিত রহস্য। দুর্ভাগ্যবশত, শেষ পর্যন্ত এগুলো বিস্মৃতির অতলে তলিয়ে যায় এবং লিন পরিবারের গোপন কক্ষে বর্জ্য হিসেবে গণ্য হয়ে পড়ে থাকে। লিন ইয়াং-এর তরুণ বয়সের অজ্ঞতা ও খেলাধুলার কারণে যদি সে বাক্স আর ড্রয়ারগুলো ঘাঁটাঘাঁটি না করত, তাহলে এই দুটি যুগান্তকারী, অতুলনীয় পুস্তক সম্ভবত চিরকালের জন্য অন্ধকারে চাপা পড়ে যেত, অনন্তকালের জন্য সিলমোহর হয়ে থাকত। ছোটবেলায় সে তার অতিরিক্ত পরিশ্রমী ও ভাবলেশহীন বাবা, লিন চেং-কে, এই কথাটি বেশ কয়েকবার বলেছিল, কিন্তু বাবা কেবলই এগুলোকে সস্তা আবর্জনা বলে উড়িয়ে দিয়েছিলেন। প্লাস্টিক সার্জারি শিল্পে লিন পরিবারের পদার্পণের জন্য এটি নিঃসন্দেহে একটি ক্ষতি ছিল। তবে, "স্বর্গীয় আত্মার তেরোটি তরবারি" অনুশীলন করার পর, লিন ইয়াং ধীরে ধীরে বুঝতে পারল কেন এগুলোকে গোপন কক্ষে বর্জ্য হিসেবে ফেলে রাখা হয়েছিল। এটা এমন কিছু ছিল না যা একজন সাধারণ মানুষ আয়ত্ত করতে পারে; দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি ছাড়া, শুরুতেই হাল ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়—এই সিদ্ধান্তে লিন ইয়াং নিজেও পৌঁছেছিল। ছয় বছরের কঠোর প্রশিক্ষণ, ইচ্ছাশক্তির অগণিত পরীক্ষা ও অগ্নিপরীক্ষা, বারবার শিরা-উপশিরার শুদ্ধিকরণ, এবং অবিরাম ঝড়-বৃষ্টি—এই সবকিছু সত্ত্বেও সে তেরোটি তলোয়ার কৌশলের মধ্যে মাত্র প্রথম তিনটি আয়ত্ত করতে পেরেছিল: ভাঙনকারী আঘাত, রক্ত-বন্ধনকারী আঘাত, এবং অস্থি-পুনরুদ্ধারকারী আঘাত। তার প্রকৃত শক্তির বৃদ্ধিও ছিল সমানভাবে করুণ, প্রায় শামুকের গতির মতো ধীর। এর প্রধান কারণ ছিল তার অবিশ্বাস্য সৌভাগ্য; শৈশবে, সে ভুল করে হাজার বছরের পুরনো জিনসেং গিলে ফেলেছিল, যা তার দাদার ষাটতম জন্মদিনের জন্য তার বাবা তৈরি করেছিলেন। সে এটিকে জলখাবার ভেবে খেয়ে ফেলে, যা তার শারীরিক অবস্থার অনেক উন্নতি ঘটায়, যদিও এর জন্য তাকে যথেষ্ট শারীরিক যন্ত্রণা ভোগ করতে হয়েছিল। তবে, প্রকৃত শক্তির ক্রমাগত সঞ্চয়ের সাথে সাথে, সে প্রতিদিন তার মানসিক শক্তির বৃদ্ধি অনুভব করতে পারছিল, যা বইগুলোতে বর্ণিত ষষ্ঠ তলোয়ার কৌশল, অর্থাৎ প্রতিবন্ধক-ভাঙা আঘাতে পৌঁছানোর পর শরীরের গঠনতন্ত্রের রহস্যের আভাস পাওয়ার ক্ষমতার সাথে মিলে যাচ্ছিল। চতুর্থ তলোয়ার কৌশল, শাও তিয়ান তলোয়ারের অগ্রগতিই তার নাগালের বাইরে ছিল, ষষ্ঠ তলোয়ার কৌশল তো দূরের কথা, যার জন্য এক ধাপ লাফিয়ে যেতে হতো। একটি ব্যক্তিগত গ্রিনহাউস সুইমিং পুল, জিম, বিশাল বাড়ির পেছনের বাগান, কৃত্রিম পাহাড়, বহমান জলধারা, সুবিন্যস্ত বৃক্ষকুঞ্জ, একেবারে নতুন তিনতলা ইউরোপীয় ধাঁচের প্যাভিলিয়ন, এবং মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত সম্পূর্ণ স্বয়ংক্রিয় জানালা—এই সবই বিলাসিতা, উচ্চ মর্যাদা এবং প্রতিপত্তির প্রতীক। এমনকি প্রাদেশিক রাজধানী ইনচুয়ানেও এমন বিলাসবহুল ব্যক্তিগত ভিলা খুব কমই দেখা যায়। ইনচুয়ানের তিনটি প্রধান পরিবারের মধ্যে অন্যতম লিন পরিবার, ইনচুয়ানের কেন্দ্রস্থলের ব্যস্ত চিংইয়াং জেলায় অবস্থিত 'নাইটমেয়ার গ্যাদারিং'-এর মালিক। এর নির্মাণ ব্যয় নিশ্চিতভাবেই পঞ্চাশ মিলিয়নের কম হবে না।

গভীর রাতে আকাশ ছিল ঘুটঘুটে কালো, কেবল কয়েকটি সাধারণ তারা মিটমিট করে জ্বলছিল। একটি শীতল, ঠান্ডা বাতাস গর্জন করে ঝরে পড়া পাতাগুলোকে ঘুরপাক খাইয়ে ঝড়ের সৃষ্টি করছিল। মর্মর ধ্বনিতে ডালপালা কেঁপে উঠল, আর শান্ত জলের উপর ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল। উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত 'নাইটমেয়ার গ্যাদারিং' অন্ধকারের মাঝে রাতের চাঁদের মতো স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠেছিল। শান্ত ভিলার ভেতরে, উর্দিধারী দেহরক্ষীরা নিষ্ঠার সাথে তাদের দায়িত্ব পালন করছিল; তাদের চোখ ছিল চারদিকে নিবদ্ধ। এই মূল্যবান স্থানটিকে সুরক্ষিত রাখতে এবং ভিলার মালিকের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে তারা লুকানো ইনফ্রারেড নজরদারি ক্যামেরার ঘন সারির সাথে সমন্বয় করে কাজ করছিল। দোতলার হলঘরে পরিবেশ ছিল উত্তেজনাপূর্ণ এবং প্রায় দমবন্ধ করা। চল্লিশ বর্গমিটারের সেই জায়গায়, সোফার এক প্রান্তে বসে থাকা লিন ইয়াং-এর দিকে চার জোড়া স্বতন্ত্র দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল। এই লোকটার উদ্ভট সিদ্ধান্তের কারণে, সামরিক গভর্নর, যিনি বছরের পর বছর ধরে জাতীয় নিরাপত্তা ভবনে ঘাঁটি গেড়েছিলেন এবং কখনও তার পাশ থেকে সরে যাননি, তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে বাড়ি ফিরে এসেছেন। তার বাবা, উত্তরের এক প্রভাবশালী ব্যক্তি, এই লোকটাকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার প্রতিজ্ঞা করে ২০০ মিলিয়ন ইউয়ানের একটি ব্যবসায়িক চুক্তি বাতিল করে দিয়েছেন। তার মা, কিন মোয়ুন, যিনি গত ছয় মাস ধরে ভীষণ ব্যস্ত ছিলেন, তিনি তার ছেলেকে তরবারি ত্যাগ করে বুদ্ধ হতে এবং অনুতপ্ত হতে রাজি করানোর জন্য নিজের ফ্লাইট বিলম্বিত করতে বাধ্য হয়েছিলেন। "শাওইয়াং, তাড়াতাড়ি বুড়োটার কাছে ক্ষমা চেয়ে নাও, বলো যে তুমি শুধু মজা করে কথাটা বলেছিলে।" ফরমাল গাউন পরা কিন মোয়ুন তার বাবার প্রায় বিকৃত মুখের দিকে তাকিয়ে তার একগুঁয়ে ছেলেকে নরম সুরে বোঝালেন। তিনি প্লেন থেকে নেমেই সোজা বাড়ি চলে এসেছিলেন, পোশাক বদলানোরও সময় পাননি। বলতেই হয়, একজন শক্তিশালী নারী হওয়াটা সত্যিই এক বিড়ম্বনা। "মো ইয়ুন, ওকে আর বোঝানোর দরকার নেই। এই ছোট ছোকরাটা ডানা গজিয়েছে আর দুনিয়াটা ওলটপালট করে দিতে চায়। ও ফুদান বিশ্ববিদ্যালয়ের চার বছরের পড়াশোনা নষ্ট করেছে। পরিবারে এত পেশা থাকতে, এই ছোকরাটা কিনা একটা প্লাস্টিক সার্জন হতে চায়!" লিন চেং, যিনি তার প্রচণ্ড মেজাজের জন্য পরিচিত, তিনি তার স্ত্রীর বোঝানোর চেষ্টায় বাধা দিয়ে সোফার এক কোণে নির্বিকারভাবে বসে থাকা লিন ইয়াং-এর দিকে গর্জন করে উঠলেন। কখনো কখনো কালো-কোট আর সাদা-কোটের কৌশল কাজ করে না। যুক্তির ধার ধারে না এমন লিন ইয়াং স্পষ্টতই এর ব্যতিক্রম ছিল; তার ধৈর্য ছিল অবিশ্বাস্যরকম প্রবল। "যথেষ্ট হয়েছে।" পুত্রবধূর এই জটিল পরিকল্পনা দেখে লিন তিয়ানবার একটিমাত্র বাক্যেই সবকিছু স্তব্ধ হয়ে গেল। হলঘরটা ভুতুড়ে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তাঁর তীক্ষ্ণ, মর্মভেদী দৃষ্টি উদাসীন লিন ইয়াংয়ের ওপর নিবদ্ধ। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও কর্তৃত্বপূর্ণ। এ যদি তাঁর নাতি না হতো, আর সেনাবাহিনীর ওইসব বোকাদের একজন হতো, তাহলে তিনি অনেক আগেই ওকে লাথি মেরে বের করে দিতেন। "তোমাকে এভাবে যৌবন নষ্ট করতে দেওয়া ঠিক হচ্ছে না। তোমাকে এই বুড়োকে একটা বিশ্বাসযোগ্য কারণ দেখাতে হবে, নইলে পরিবারের ভার তোমাকেই কাঁধে তুলে নিতে হবে।" সেই কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠস্বর কোনো তর্ক-বিতর্ক সহ্য করল না। নিজের স্বার্থের জন্য লড়াই করার সুযোগ সবসময়ই থাকে, কিন্তু তার জন্য সবসময়ই মূল্য দিতে হয়। "তাহলে, দাদু কী করতে চান?" উত্তর না দিয়ে প্রশ্ন করাটা নিঃসন্দেহে একটি বুদ্ধিমানের কাজ ছিল। লিন ইয়াং বোকা ছিল না; নইলে সে বহু-হারিয়ে-যাওয়া, অপ্রতিদ্বন্দ্বী "তেরো স্বর্গীয় আত্মিক তরবারি"-র প্রথম তিনটি আঘাত শিখতে পারত না। যেন সে এটা আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লিন তিয়ানবা টেবিলে সজোরে হাত চাপড়ে বলল: "তাহলে চলো একটা বাজি ধরা যাক!" "পাঁচ বছরের মধ্যে, পরিবারের ক্ষমতা বা সম্পদকে ছাড়িয়ে নিজের রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে হবে—দুটোর যেকোনো একটা হলেই চলবে। পাঁচ বছর পর, যদি তুমি জেতো, তবে তুমি যা খুশি তাই করতে পারবে, তোমার নিজের ব্যাপারগুলো তুমিই ঠিক করবে। নাহলে, বাধ্য হয়ে এই দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেবে; লিন পরিবার কাপুরুষদের সহ্য করে না।" তার কথায় চুক্তিটা পাকা হয়ে গেল; এটা ছিল এক ধরনের জবরদস্তি। বলতেই হবে, বৃদ্ধ লোকটি ধূর্ত ছিল, এক ঢিলে তিন পাখি মারছিল। যদি লিন ইয়াং সফল হয়, তবে তার ডানা এতটাই শক্তিশালী হবে যে লিন তিয়ানবা আর হস্তক্ষেপ করতে পারবে না। তার নাতি আরও পোক্ত হবে, এবং লিন পরিবারের ক্ষমতা আরও উঁচুতে উঠবে। এমনকি যে প্রধান পরিবারগুলো অগণিত বছর ধরে লড়াই করেছে, তাদেরও আত্মসমর্পণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না। যদি সে ব্যর্থ হয়, তবে লিন তিয়ানবার একটি মাত্র কথায় সব শেষ হয়ে যাবে। লিন ইয়াং এখন এক উভয়সংকটে পড়েছে। পাঁচ বছর? পরিবারের ক্ষমতাকে ছাড়িয়ে যাওয়া? "কী তামাশা! কত লোক যে এই বৃদ্ধের পদের লোভে পড়ে আছে, নানা রকম চক্রান্ত, ষড়যন্ত্র, গুপ্তহত্যা আর চেষ্টায় লিপ্ত, অথচ তিনি তাই পর্বতের মতোই অটল। এমনকি তাঁর পায়ের এক আঘাতেও চীনের শিরদাঁড়ায় কাঁপুনি ধরে যায়। পরিবারের সম্পদকে ছাড়িয়ে যাওয়া? তিনি নিজেও হয়তো জানেন না যে পরিবারের সম্পদ কতটা ভয়ংকর রকমের বিশাল।" লিন চেং এবং কিন ময়ুন, যারা সাধারণত কথার লড়াইয়ে খুব আগ্রহী, তারা আশ্চর্যজনকভাবে একযোগে একমত হলো। তারা তাদের বাবা লিন তিয়ানবার দিকে তাকাল, এবং তারপর তাদের ছেলের দিকে, যে তার যুক্তি নিয়ে হিমশিম খাচ্ছিল, চুপচাপ রইল, কিন্তু তাদের চোখে এক অদ্ভুত আলো জ্বলে উঠল। ইঙ্গিতটা স্পষ্ট ছিল: "বাছা, দেখা যাক তুমি তখনও এতটা একগুঁয়ে থাকো কি না। আমি তোমাকে পথ দেখিয়ে দিয়েছি, কিন্তু তুমি সেই পথে চলতে পারবে কি না, চলার সাহস তোমার আছে কি না, সেটা সম্পূর্ণ ভিন্ন ব্যাপার।" প্রায় পাঁচ মিনিট পর, একটি অপ্রত্যাশিতভাবে মনোরম 'ভালো' ধ্বনি সেই চাপা উত্তেজনা ভেঙে দিল। লিন ইয়াং উঠে দাঁড়াল, তার ঠোঁটে এক ধূর্ত হাসি, যেন বুদ্ধের পূর্ব-পাতা ফাঁদ থেকে পালিয়ে আসা সান উকোং। এতে চারজনই হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। লিন ইয়াং-এর ঠাকুমা, স্বামী-স্ত্রীর প্রতি আনুগত্যের সামন্ততান্ত্রিক ধারণায় নিমজ্জিত এক সাধারণ সুশিক্ষিত যুবতী, পুরোটা সময় একটি কথাও বলেননি। কিন্তু, তিনি মনে মনে অবাক হয়েছিলেন তার নাতির অসাধারণ ক্ষমতা দেখে, যে কিনা প্রতিদিন তার সাথেই থাকে, এবং এমন দম্ভপূর্ণ কথা বলার সাহস দেখিয়েছে। লিন ইয়াং-এর সাথে সবচেয়ে বেশি সময় কাটানোর কারণে, নিঃসন্দেহে তাকে প্রশ্ন করার জন্য তিনিই ছিলেন সবচেয়ে যোগ্য ব্যক্তি। "আমার জন্য কলম আর কালি নিয়ে এসো," বৃদ্ধ লোকটি তার প্রাথমিক ধাক্কা সামলে নিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই গভীর স্বরে বললেন। "সত্যিই? আমাদের কি এতে সই করতে হবে আর আঙুলের ছাপ দিতে হবে?" লিন ইয়াং হতবাক হয়ে গেল। আজকালও কি এই ধরনের জিনিস প্রচলিত আছে? তবে, বৃদ্ধ লোকটির আদেশ অমান্য করার সাহস তার ছিল না। সে ভাগ্যবান যে স্বাধীনভাবে কাজ করার একটি সুযোগ পেয়েছে। সে এখন উদাসীন, এমনকি গুয়ানইন এবং বুদ্ধের প্রতি কৃতজ্ঞ বোধ করছে। সে প্রথমে যিশুর মাকেও ধন্যবাদ জানানোর পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু তিনি পশ্চিমা হওয়ায়, সে চূড়ান্তভাবে সেই ধারণাটি ত্যাগ করল। "পশ্চিমারা তো চীনা, এতে তাদের কী যায় আসে?" লিন ইয়াং ভাবল। "আমার ভয় হচ্ছে তুমি হয়তো পরে তোমার প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করবে। প্রমাণ ছাড়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা কঠিন," বৃদ্ধ লোকটি গম্ভীরভাবে বললেন, ঠাট্টা করে নয়। তার মুখটা যেন স্বাভাবিকভাবেই ভাবলেশহীন ছিল, যার ফলে তার আসল চিন্তা বোঝা অসম্ভব ছিল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তিনি সামরিক অঞ্চলে এত উচ্চ পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন। উত্তরাধিকারের বিবাদটি সাময়িকভাবে নিষ্পত্তি হলো। তিনজন ব্যস্ত মানুষ নিজেদের কাজে চলে গেলেন, দাদা আর নাতি ছাড়া বিশাল ভিলাটি খালি হয়ে গেল। "ইয়াংইয়াং, তুমি..." অন্যরা চলে যাওয়ার পর, লিন ইয়াং-এর দাদিমা ইতস্তত করলেন। "ঠিক আছে, দাদিমা, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।" বৃদ্ধার উত্তরের অপেক্ষা না করেই, তিনি এক নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। "তুমি কি তাং পরিবারের সেই মেয়েটিকে খুঁজতে যাচ্ছ? যদি তাই হয়, তাকে নিয়ে এসো, আমরা একসাথে খেতে পারি। মেয়েটি অনেকদিন আসছে না; দাদিমা ওকে খুব মিস করছেন।" বৃদ্ধা জিজ্ঞেস করলেন, তার মুখে প্রায় অদৃশ্য আনন্দ ফুটে উঠেছিল, কিন্তু এটা স্পষ্ট ছিল যে তিনি এই উত্তরের বাইরে আর কোনো জবাব পাবেন না। ঘুটঘুটে অন্ধকারে, দুটি অবয়ব পাশাপাশি হেঁটে যাচ্ছিল, ফ্যাকাশে চাঁদের আলোয় তাদের ছায়া দীর্ঘ হয়ে উঠেছিল। "ছোট ইয়াং, তুমি কি সত্যিই কাল ইনচুয়ান ছেড়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছ?" একটি সুমধুর কণ্ঠস্বর কিছুটা অনিচ্ছার সাথে জিজ্ঞেস করল। ইয়াং শান্ত রইল, খুশিও নয়, দুঃখীও নয়, যদিও তার ভেতরে এক ধরনের অনিচ্ছা জেগে উঠেছিল। তবে, তিনি ইতিমধ্যেই চুক্তিতে সই করে ফেলেছিলেন; তিনি সহজে মাথা নত করে হার মানার পাত্র ছিলেন না। ছোটবেলায়, লিন ইয়াং তার চেয়ে এক বছরের বড় এবং একই উঠোনে বসবাসকারী তাং ইশুয়ের কাছ থেকে খুব কমই কিছু লুকাতো। তারা কার্যত ছোটবেলার প্রেমিক-প্রেমিকা ছিল। "দাদু কী করে রাজি হতে পারেন? এটা তো তাঁর স্বভাবের সাথে একেবারেই মেলে না," কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করার আগে তাং ইশুয়ে এক মুহূর্ত ইতস্তত করল। একই রকম প্রভাবশালী পরিবারের সদস্য হওয়ায়, দুই পরিবারের মধ্যে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকায় এবং দাদু তাকে নাতবৌয়ের মতো দেখতে হওয়ায়, সে লিন ইয়াংয়ের দাদুর সাথে প্রায়ই দেখা করত এবং তাঁর স্বভাব সম্পর্কে ভালোভাবেই জানত। দাদু কী করে পরিবারের একমাত্র ছেলে এবং মনোনীত উত্তরাধিকারী লিন ইয়াংকে একজন প্লাস্টিক সার্জন—সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি পেশা—হতে দিতে পারেন? অসহায়ভাবে, লিন ইয়াংকে দাদুর দেওয়া পাঁচ বছরের সময়সীমার ব্যাখ্যা দিতে হলো। শোনার পর, তাং ইশুয়ে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে লিন ইয়াংকে আপাদমস্তক দেখল, যেন সে একটি দানব, যা লিন ইয়াংকে অত্যন্ত অস্বস্তিতে ফেলল এবং তার গা শিরশির করে উঠল। "তুমি অবিশ্বাস্যরকম সাহসী, কিন্তু এটা গুরুতর কিছু নয়। বড়জোর পাঁচ বছর পর বুড়োটা তোমাকে ফিরিয়ে আনবে। হয়তো সে তোমাকে তোমার দক্ষতা আরও শাণিত করার জন্য আরও পাঁচ বছরের স্বাধীনতা দেবে," তাং ইশুয়ে শান্তভাবে বিশ্লেষণ করল। মেয়েরা! অতিরিক্ত বুদ্ধিমত্তা ভীতিকর। লিন ইয়াং বোকা ছিল না; সে এমনই আন্দাজ করেছিল, কিন্তু সে তার প্রতিশ্রুতি নিয়ে ঠাট্টা করবে না। একজন পুরুষের কথাই তার অঙ্গীকার; এটাই তার শেষ কথা। "তুমি কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা করছ?" তাং ইশুয়ে এক মুহূর্ত ইতস্তত করে জিজ্ঞাসা করল। সে লিন ইয়াংয়ের স্বভাব জানত; সে হাসপাতাল খুলতে চাইলেও, সে অবশ্যই ইনচুয়ান এলাকা বেছে নেবে না। "জিনহাই শহর, মনে হয়! অন্তত জায়গাটা আমার বেশি পরিচিত, আর এটা বুড়োটার থেকে দূরে," লিন ইয়াং তারাময় আকাশের দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল। সে যাইহোক, তার কাছ থেকে কিছু লুকানোর ইচ্ছা তার ছিল না; তার পরিবারের প্রভাবে, তার অবস্থান খুঁজে বের করা অত্যন্ত সহজ হবে, কোনো প্রয়োজন ছিল না। "হয়তো কয়েক মাস পর আমি তোমাকে খুঁজতে আসব," তাং ইশুয়ে casually বলল। শুনতে থাকা মহিলাটির মনে উত্তেজনার ঢেউ বয়ে গেল। তাকে খুঁজে পাওয়া? তার বাহুডোরে ঝাঁপিয়ে পড়া, আর তার একনিষ্ঠ স্ত্রী হয়ে যাওয়া? ব্যাপারটা দারুণ হবে।