৫১ সিদ্ধান্ত নেওয়া

এই সমস্ত, লাল ধুলিরই অবদান। যদি না সে সময়ের ধারা উল্টে দিত, তবে আজকের এই সেজে ওঠা জীবন তার থাকত না। সময় নির্মম, কিন্তু স্মৃতি চিরন্তন; আর সেটাই তার সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন।

প্রাথমিক সমাজগুলোর ধীরগতির বিকাশ, এমনকি স্থবিরতা এবং ক্ষেত্রবিশেষে পিছিয়ে পড়ার মূল কারণ হলো একটি সুস্থ ও অনুকূল সামাজিক কাঠামোর অভাব।

স্পষ্টতই, সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে赵铁柱 (চাও তিয়েঝু)-র কথার অর্থ এমন হতে পারে। এমনকি趙铁柱 (চao তিয়েঝু) যে তাকে স্পষ্টতই হুমকি দিচ্ছিল, সে কথাটি তার মাথায় একবারের জন্যও আসেনি।

কিন্তু তাকিয়ে দেখি, নিচতলায় এক ব্যক্তি—যাঁর পরিধানে ছিল হালকা নীল রঙের দীর্ঘ আলখেল্লা এবং ভেতরে মেরুন রঙের অন্তর্বাস—এই প্রচণ্ড শীতেও সোনালী খচিত জাস্ডের পাখা নাড়ছেন, মুখটি চওড়া হাসিতে উন্মুক্ত করে সাদা দাঁত বের করে ওপরের দিকে তাকিয়ে আমার দিকে হাসছেন—মু ফং ঝুও।

সরলমনা যোদ্ধাদের আমি দোষ দিতে পারি না। তাদের চোখে যুদ্ধ হলো কেবল জয়-পরাজয়ের খেলা। সাহসী যোদ্ধারা শত্রুর মুখোমুখি হলে হয় সে বাঁচবে, নয়তো আমি—এখানে বিন্দুমাত্র দয়ার কোনো স্থান নেই।

বয়োবৃদ্ধ আদিবাসী জানালে যে, আগ্নেয়গিরি গোত্রের মানুষের আয়ু অন্যান্য গোত্রের তুলনায় কিছুটা বেশি হয়। তবে তা কেবল তুলনামূলকভাবেই। চার-পঞ্চাশ বছর বয়স পর্যন্ত বাঁচলেই তাদের জীবন সার্থক বলে মনে করা হয়। এবার যদি শিন ইউয়ানের চিকিৎসা সফল হয়, তবে সর্দার পদটি তার হাতেই সঁপে দেওয়া হবে।

ঘরের ভেতর এক হালকা স্যাঁতসেঁতে গন্ধ আসছিল। ভ্রু কুঁচকে চারপাশ ঘুরে দেখতে দেখতে ঝাং ইয়াং একটি ঘরের দেয়ালে কিছু জলের দাগ দেখতে পেল। মনে হচ্ছে ওপরের তলার জল নিরোধক বা ওয়াটারপ্রুফিংয়ের কাজ খুব একটা ভালো হয়নি।

ইন ঝোং-এর গর্জন কানেই তুললেন না ইয়ে চেন। হাতে একটি বিশাল উল্কাপিণ্ডসদৃশ গদা নিয়ে তিনি ধাওয়া করে গেলেন। একটি যুদ্ধজাহাজের নাগাল পেলেই কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা আক্রমণ চালাতেন—অত্যন্ত নির্মম ও হিংস্র তাঁর রূপ।

বর্তমানে তাঁরা উল্টোমুখী উন্মাদনায় মত্ত, তবে বিছানায় নয়, বরং শূন্য আকাশে। এটি আরামদায়ক কি না তা তিনি না জানলেও, ব্যথা যে বেশ হচ্ছে তা নিশ্চিত। ইয়ে চেন নামের সেই বখাটে তখন তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করছে।

ঝাও লাইদির স্বভাব বড়ই বকবক করার মতো। সে আড়ালে কেবল জিয়া ঝির বদনামই করত না, বরং বহু সামরিক কমরেডের স্ত্রীর নামেও নানা কুৎসা রটাত, যার ফলে সামরিক চত্বরের অনেক নারীই তার ওপর চটা ছিলেন।

"না! না!" ছাই শিউয়িং মনে মনে চিৎকার করে উঠল। সে অনুভব করতে পারল যে কয়েকটি গুলি ইতিমধ্যে কিছু একটাতে আঘাত করেছে। যদিও সে জানে না কেন সেগুলো ইয়ান ইউয়ানের দেহ ভেদ করে বেরিয়ে গেল না, তবুও পেছনে আরও ডজনখানেক গুলি রয়েছে, যা সব কটিই যে ব্যর্থ হবে এমন তো কোনো মানে নেই!

"একটা ক্ষমতাধর ব্যক্তি বৈ তো নয়! তাকে ধরে নিলেও ছেন শানশানের পক্ষে মাত্র চারজন ক্ষমতাসীনের দল রয়েছে, যা বড় জোর আমাদের সমকক্ষ। তাছাড়া ওয়াং চিয়াং নামের সেই অপদার্থটি তো পাত্তাই পায় না। তাদের ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই আমাদের।" রাগান্বিতস্বরে বলল হেইলং।

তরবারিটি মাত্র অর্ধেক কোষমুক্ত হতেই তার ব্লেড থেকে তীব্র ঠান্ডা আলো ঝলকিয়ে উঠল, যা দেখে উপস্থিত সকলের মুখ থেকে প্রশংসার ধ্বনি ফেটে পড়ল। সকলের চোখে তখন বিস্ময়, ঈর্ষা, মুগ্ধতা ও লোভের মতো নানা অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

শেন ইয়াও প্রজাতির মূল কৌশল হলো কুয়াশা উদগীরণ করা, যার সাহায্যে সমুদ্রের বুকে মরীচিকার মতো নানা মায়াবী দৃশ্য তৈরি করে তারা। কোনো মানুষ বা শিকার যখন সেই মায়ায় বিভ্রান্ত হয়ে অসাবধানতাবশত সেখানে প্রবেশ করে, তখন তারা হঠাৎ আক্রমণ করে তাকে জীবন্ত গিলে খায়।

"তোমরা দুই প্রবীণ আর ঝগড়া করো না তো! ওই মেয়েটি মাস্টারকে জিজ্ঞেস করতে চায় আসলে ব্যাপারটা কী? কে বিষ প্রয়োগ করেছে? এবং মাস্টার কীভাবে তা জানতে পারলেন?" হং জিয়ান সত্যতা জানার জন্য অত্যন্ত উদগ্রীব হয়ে উঠল।

কথা বলতে বলতে দুজনে ধস্তাধস্তি শুরু করে দিল, যার ফলে ইয়ান ইউয়ানের পক্ষে তাদের শক্ত করে ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল। তবে চোখের পলকেই তারা শহরের সীমানায় পৌঁছে গেল।

ফু রুহাইয়ের মুখে লজ্জা ও বিষণ্ণতার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি সরাসরি উত্তর না দিয়ে কথা ঘুরিয়ে চার নম্বরের সাথে গুয়ান দাহাও-এর আত্মা ও ঐশ্বরিক কৌশল নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।

গাও সিওং মধ্যবয়সী লোকটির প্যান্ট নামিয়ে ফেলল এবং এক হাতে অন্য একটি সিরিঞ্জ তুলে নিয়ে অন্য হাত দিয়ে লোকটির পুরুষাঙ্গটি ধরল, তারপর সিরিঞ্জটি সরাসরি সেখানে ফুটিয়ে দিল।

"থাও ইটিং, তাও ইটিং, তুমি মাথা তুলে একবার দেখো তো এটা কী?" ছাং ফেই একটি মিনি থেরাপিউটিক পোশন বা নিরাময় ঔষধি হাতে নিয়ে তাও ইটিংয়ের সামনে ধরে বললেন।

বেদনার সুর, শোকের আকুতি—সে হঠাৎ চোখ মেলল। চোখের জলে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, চেনা গেল না চারপাশ।

লিউ ঝেন ও ঝং মেই প্রমুখেরা উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে রইলেন এবং রাজবৈদ্যকে যেকোনো মুহূর্তে তলব করার নির্দেশ দিলেন। লোকটি তলোয়ারের বাঁটটিতে শক্ত করে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার ফ্যাকাশে মুখটি নিম্নমুখী, নীরব ও নিস্পৃহ, যেন অন্তরের অন্তঃস্থল পর্যন্ত পুড়ে গেছে।

এদিকে চাঙ্গান থেকে চাঙ্গান, অন্যদিকে গুয়ানঝংয়ের দক্ষিণের রাজপথে এক অভিবাসী গাড়িবহর গত অর্ধমাস ধরে পথ চলছে।

নিয়ম অনুযায়ী, বর্তমান পরিস্থিতি যখন এমনিতেই গোলমেলে হয়ে উঠেছে, তখন সেই গিল্ড শক্তির পুনরুত্থানের সুযোগ শুরুর চেয়ে খারাপ না হলেও, যথেষ্ট পরিমাণে ছিল।

"ছেঃ, ভূত ভাওরাচ্ছ নাকি!" কিন কিন বাই সংকে একটি কটাক্ষ ছুড়ে দিল। বাই সং তাতে পাত্তা না দিয়ে নুডলস খেতে ব্যস্ত রইল। কিন কিন চপস্টিক নামিয়ে রেখে সেভাবেই বাই সংকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

লি জংইউ টেবিলের ওপর রাখা টিকিটটার দিকে তাকালেন। চোখে পড়ল এক হাজার ইউনিয়ন কয়েন মূল্যমানের সেই টিকিট... তিনি গিলে ফেললেন লোভের লালা। যদি না-ই যাওয়া হয়, তবে তো দারুণ অপচয় হবে।

শেলি মেয়ারকে বিয়ে করার জন্য বাধ্য করতে মেয়ারের সাথে তার শারীরিক সম্পর্কের কথা ফাঁস করে দিল। এতে চরম আঘাত পেলেন মেয়ার এবং তৎক্ষণাৎ সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিলেন তিনি। কেবল তখনই শেলি বুঝতে পারলেন যে এই কাজ মেয়ারের মনে কতটা গভীর ক্ষত সৃষ্টি করতে পারে। তিনি ভীষণ অনুতপ্ত হলেন, কিন্তু দুনিয়ায় তো আর ভুলের সংশোধনীর কোনো ওষুধ নেই!

এখন ইউ জিংয়ের মনের একমাত্র লক্ষ্য হলো ইয়ানয়ুমেন (মেঘকুয়াশা তরিক্বা) ধ্বংস করা, তাদের সমূলে উৎখাত করে ঝাং জিয়াও ও অন্যদের হত্যার প্রতিশোধ নেওয়া।

"আহ।" দীর্ঘশ্বাস ফেলল বুড়ো লিউ। নিজের ঢাক নিজে পেটানোর স্বভাবের কারণে শুধু যে তার নিজের সামগ্রীই হাতছাড়া হলো তা নয়, বরং তার এই পুরনো বন্ধুদের মধ্যে দুজনকেও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিল সে।

মূল্যবান উপাদানের গুরুত্ব রান্নার কাছে কেমন, তা বস নিজেও ভালোভাবেই জানেন। বস কেবল তাকে বকবেনই না, বরং উল্টো তাকে সান্ত্বনা দেবেন এবং দোতলার দায়িত্বে থাকা মধ্যবয়সী লোকটির ওপর কড়া শাস্তি চাপিয়ে দেবেন—এমন সম্ভাবনাই বেশি।

চার বছর কেটে গেছে। চার বছর আগে শেষ ঝগড়ার পর লিন শি কোনো বিদায় না জানিয়ে চিরতরে চলে গিয়েছিল। দীর্ঘ চার বছর ধরে তাদের আর কখনো দেখা হয়নি। হঠাৎ দেখা হয়ে যাওয়ায় সে ভুলেই গেল যে ঠিক কী বলা উচিত।

এভাবে অন্তত নিজের চোখ দুটো চিরতরে বন্ধ হওয়ার পরেও তার বেঁচে থাকার কিছু পুঁজি তো ভবিষ্যতে থাকবে।

অন্যদিকে, যাদের জন্য আমি বেঁচে থাকার সুযোগ তৈরি করে দিয়েছিলাম, তারাই শেষ পর্যন্ত এই ভয়ঙ্কর কালো বর্মধারী অশ্বারোহীদের তলোয়ারের ফলার সামনে ঠাণ্ডা লাশে পরিণত হলো এবং চিরকালের মতো কথা বলার ও জীবন উপভোগের সুযোগ হারাল।

এমনিতেই একা লড়তে হচ্ছিল, তার ওপর আবার চারপাশের লুকানো শত্রুদের নিয়েও সতর্ক থাকতে হচ্ছিল। লি কের লড়াইয়ের পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত প্রতিকূল ও নিষ্ক্রিয়।

"প্রভু এইমাত্র চলে গেছেন, আমাদের কয়েক দিন অপেক্ষা করতে হবে।" দিলং-এর পিঠের ওপর ঝাঁকুনি প্রায় অনুভূতই হচ্ছিল না, তাই লি চাংনিংও ধীরে ধীরে নিজের মন শান্ত করলেন।

সবাই দেখল ফাং ইয়ের মুখ লালচে বর্ণ ধারণ করেছে, শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ এবং সে মাটিতে নিথর হয়ে শুয়ে আছে। যদি চেন ইউয়েন মাত্রা ঠিক না রাখতেন, তবে হয়তো এতক্ষণে এটি একটি লাশে পরিণত হতো।

"স্বাগতম..." দোকানে কোনো অতিথিকে প্রবেশ করতে দেখে মেইজি দ্রুত এগিয়ে এল, কিন্তু মাত্র তিনটি শব্দ উচ্চারণ করতেই সে হঠাৎ থেমে গেল। "তুমি... তুমি এখানে কেন?" বিস্ময়ে হতবাক হয়ে সে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

সবকিছু গুঁড়িয়ে দেওয়ার মতো সোনালী যুদ্ধ শক্তিতে ভরপুর ক্রুসের লোহার মুষ্টি মুহূর্তের মধ্যেই কোবিলিওয়ের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

"আমাদের মধ্যে যদি একজনও পালিয়ে বাঁচতে পারে, তবে তোমার এই রেস্তোরাঁ আর শান্তিতে থাকতে পারবে না, বিশ্বাস করছ তো?" জোয়াও ঝু আবারও কথাটি উচ্চারণ করল।