২. তুষারঝরা রাত

লিন শিচিয়াও লক্ষ্য করল যে চিন নিংইউ কিছুক্ষণ কোনো কথা বলল না, বরং চোখ নিচু করে শান্তভাবে তার ফোনের দিকে তাকিয়ে রইল।

দুই সেকেন্ডও পার হয়নি, চিন নিংইউ মাথা তুলল: "দুঃখিত, শিচিয়াও, আমাকে এখন যেতে হবে।"

লিন শিচিয়াও জিজ্ঞেস করল: "খুব জরুরি কোনো কাজ আছে?"

চিন নিংইউ সংক্ষেপে বলল: "পরিচালক পেং আমাকে প্রস্তাবনাটি সংশোধন করতে বলেছেন।"

"সত্যিই একটা জঘ..."

লিন শিচিয়াও মাঝপথেই নিজেকে থামিয়ে নিল, গ্রুপ চ্যাট খুলে দেখে বলল: "এত রাতে ও একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করছে।"

"সে কি প্রেসিডেন্ট শিএ-র কাছে বকা খেয়েছে, আর নিজের মনের ক্ষোভ মেটাতে অন্যের ওপর চড়াও হচ্ছে?"

চিন নিংইউ আলতো করে তার কাঁধে চাপ দিল, তার চোখে কিছুটা অসহায়ত্ব থাকলেও খুব একটা অভিযোগের সুর ছিল না।

"তাহলে আমি এখন আসি।"

লিন শিচিয়াও তার স্বভাব জানত, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "সাবধানে যেও।"

চিন নিংইউ মৃদু হাসল।

"বাড়ি ফেরার পথে তুমিও সাবধানে থেকো।"

চিন নিংইউ ট্যাক্সি নিয়ে অফিসের দিকে রওনা দিল এবং পথে অর্ডার করা কফিটা তুলে নিল。

অতিরিক্ত সময় কাজ বা ওভারটাইম করা তার কাছে নতুন কিছু নয়। যখন ইন্টার্নদের মধ্য থেকে স্থায়ী কর্মী বাছাই করা হচ্ছিল, তখন সে-ই সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করেছিল এবং রাত জেগে কাজ করেছিল।

চিন নিংইউ তার ডেস্কে বসে গ্রুপ চ্যাটটি খুলল। এই প্রজেক্টের যোগাযোগের দায়িত্বে ছিলেন গায়ক লিয়াং লিং-এর ম্যানেজারের সহকারী।

গায়ক লিয়াং লিং এই অঙ্গনে বেশ কঠিন স্বভাবের মানুষ হিসেবে পরিচিত ছিলেন—তাঁর মেজাজ বেশি, চাহিদাও অনেক। তবুও সবাই তাঁর পেছনেই ছুটত, যার মূল কারণ ছিল তাঁর বিশাল বাণিজ্যিক মূল্য। প্রস্তাবনা নির্বাচনের সময়, ইউইউয়ে কোম্পানি লিয়াং লিং নামের এই তুরুপের তাসটি ব্যবহার করেই কাজটা পেয়েছিল।

আর চিন নিংইউ-এর প্রস্তাবনার ব্যাপারে পেং শিংপিং মন্তব্য করেছিলেন: "পরিকল্পনাটি অভিনব, তবে বাণিজ্যিক মূল্যের অভাব রয়েছে।"

চিন নিংইউ ধৈর্য ধরে যোগাযোগ চালিয়ে গেল এবং তাদের চাহিদা ও ধারণা অনুযায়ী একের পর এক সংশোধন করতে লাগল। ওদিকের মানুষগুলো আসলেই বেশ ঝামেলাপূর্ণ ছিল, ঘন ঘন সিদ্ধান্ত বদলানো তাদের সাধারণ অভ্যাস ছিল। বারবার খসড়া পরিবর্তনের দাবি করাটা যেন তাদের প্রতিদিনের নতুন খেয়াল ছিল।

টিমের অন্য সদস্যরা এই প্রজেক্টের কথা শুনলেই মাথা ধরে যেত।

দিনের অর্ধেকটা সময় ব্যস্ত থাকার পর, চিন নিংইউ অবশেষে সংশোধিত প্রস্তাবনাটি পাঠাতে পারল।

মাথাটা পেছনের দিকে হেলিয়ে সে একটা মৃদু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমের বন্ধুদের তালিকায়, চিন চুইউ সবেমাত্র তার কনসার্ট শেষ করেছে এবং একের পর এক তিনটি পোস্ট করেছে।

চিন নিংইউ সেগুলোতে লাইক দেওয়ার পর দেখল তার ছোট চাচাতো বোন আরেকটি নতুন পোস্ট করেছে।

【গতকালও যে আমি কম্বলের নিচে কেঁদে কেঁদে নিজেকে অনাথ ভাবছিলাম, আজই মা আর আঙ্কেল হুও-র পাঠানো কিংতুয়ান পেয়ে গেলাম। উউউ, তোমাদের অনেক ভালোবাসি, অনেক ভালোবাসি! (ফ্লাইং কিস)】

সাথে ছিল সুন্দরভাবে মোড়ানো কিংতুয়ানের একটি প্যাকেটের ছবি。

চিন নিংইউ-এর চোখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, সে এটিতেও লাইক দিল। এরপর কফির কাপটি তুলে এক চুমুক দিতেই জিভে এক তীব্র তেতো স্বাদ ঠেকল।

দু-এক চুমুক খাওয়ার আগেই কফিটা পুরোপুরি ঠাণ্ডা হয়ে গেছে।

তেতো আর কষটে।

চিন নিংইউ-এর আগামীকালও অনেক কাজ আছে। সে যখন দাঁড়াতে গেল, তখন কিছুটা তাড়াহুড়ো করায় চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।

সে যখন নিজেকে সামলে নিল, ততক্ষণে অসাবধানতাবশত উল্টে যাওয়া কফিটা টেবিলের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে। তার সান্ধ্য পোশাকের ওপর একটা বড় দাগ পড়ে গেছে, এমনকি তার কোটটাও রেহাই পায়নি।

বিপদ কখনো একা আসে না।

আজ সত্যিই ভাগ্যটা খারাপ।

চিন নিংইউ টিস্যু পেপার দিয়ে টেবিলটা পরিষ্কার করল এবং একটা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

外部ল্যাম্পপোস্টের আলোয় হালকা তুষারপাত দেখা যাচ্ছিল। চিন নিংইউ স্বচ্ছ কাঁচের জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখল, বছরের প্রথম তুষার কণাগুলো নিচে ঝরে পড়ছে।

চিন নিংইউ যখন নিচতলায় পৌঁছাল, ঠিক তখনই তার মা রং ইলিয়ানের ফোন এল।

"নিংইউ, সিইউয়ান ভূতত্ত্ববিদ্যা নিয়ে পড়াশোনা করছে।" তিনি সাধারণ একটি কথা বললেও তার পেছনে একটা স্পষ্ট অভিযোগের সুর ছিল।

চিন নিংইউ চুপ করে রইল।

সে জানত, তার মায়ের কণ্ঠস্বর যত শান্ত থাকে, তিনি ততটাই রাগের চরম সীমায় থাকেন।

রং ইলিয়ান সরাসরি বললেন: "নিংইউ, তুমি কি এই ব্যাপারটা আগে থেকেই জানতে? আর তুমিও কি ইউ সিইউয়ানের সাথে মিলে আমার কাছে এটা লুকিয়েছ?"

"মা," চিন নিংইউ ঠোঁট কামড়ে ধরল। প্রথম তুষারপাত দেখে মনের কোণে যেটুকু আনন্দ জেগেছিল তা মুহূর্তেই উবে গেল। সে শান্ত গলায় বলল, "ইউ সিইউয়ান এখন প্রাপ্তবয়স্ক। নিজের সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তার আছে।"

"ও তো একটা বাচ্চা ছেলে, ও কী বোঝে? ও ছোটবেলা থেকে কখনো বাড়ি ছেড়ে কোথাও থাকেনি। বাইরের শহরে গিয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছে, তা-ও মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু এখন চাকরি পাওয়া এত কঠিন। আমি কি ওকে কম্পিউটার সায়েন্স পড়তে বলে ওর কোনো ক্ষতি করতে চেয়েছিলাম?"

ইউ সিইউয়ান ছিল তার সৎ ভাই। ছোটবেলায় সে বেশ ডানপিটে হলেও বড় হয়ে নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকতে শিখেছে।

ভূতত্ত্ববিদ্যাকে নিজের বিভাগ হিসেবে বেছে নেওয়ার কথা সে শুধু চিন নিংইউ-কেই জানিয়েছিল।

"তোমাদের দুজনের কেউই আমাকে শান্তিতে থাকতে দিলে না। তোমার ওই চাকরিটা আসলে একেবারেই অনিশ্চিত, সবসময় ওভারটাইম করতে হয়, আর এটা কেবল কম বয়সীদের কাজ। আমি যখনই তোমাকে এ নিয়ে কিছু বলি, তোমার শুনতে ভালো লাগে না।"

প্রত্যাশিতভাবেই রাগের আগুন এবার তার ওপরেও এসে পড়ল।

"আর তোমার ওই প্রেমিকের কথা যদি বলি, লিনবেইয়ের ওই ধনী ঘরের ছেলেরা কখনো সিরিয়াস হয় না। কম বয়সে ওরা কমবয়সী মেয়েদের সাথে সময় কাটায়, আর বয়স হলে নিজেদের সমপর্যায়ের কোনো মেয়ের সাথে বিয়ে করে ফেলে।"

পড়াশোনা শেষ করার পর, রং ইলিয়ানের বিয়ের চাপ থেকে বাঁচতে চিন নিংইউ বলেছিল যে তার একটি স্থায়ী সম্পর্ক আছে। সে জানত যে তার মা এই বাইরের শহরের এবং প্রায়শই বিদেশে ব্যবসায়িক সফরে থাকা প্রেমিককে একেবারেই পছন্দ করেন না।

পুরোনো প্রজন্মের চিন্তাভাবনা এতটাই গভীরে প্রোথিত যে চিন নিংইউ প্রায়শই আর বেশি কিছু বলতে চাইত না। সে বোঝানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বোঝাতে পারেনি। শেষ পর্যন্ত তাতে কেবল সম্পর্কের তিক্ততাই বাড়ে। তাই সে ধীরে ধীরে চুপ থাকা এবং কোনোমতে এড়িয়ে যাওয়া শিখে নিয়েছিল।

চিন নিংইউ-এর বাবা অনেক বছর আগে कर्तव्यরত অবস্থায় মারা যান। এরপর থেকে সে তার দাদার কাছেই বড় হয়েছে। আসলে তার মায়ের সাথে বছরে মাত্র দুবার দেখা হতো—রং ইলিয়ান একবার লিনবেইয়ে আসতেন, আর সে একবার জিয়াংচেংয়ে যেত।

তাদের সম্পর্কটা ছিল দুটি অমিল ব্লকের মতো। সেখানে যত্ন যেমন ছিল, তেমনি ছিল ক্রমাগত ঘর্ষণ। কেবল দূরত্বের কারণেই তাদের মধ্যে এক ধরনের আলগা স্নেহ টিকে ছিল।

রং ইলিয়ান তখনও বকে যাচ্ছিলেন: "তুমি সারা বছর বাইরে থাকো, বুড়ো মানুষটাও আর বেঁচে নেই। তোমার পাশে থাকার মতো কেউ নেই। তুমি ঠিকমতো খাচ্ছ কি না, ভালো আছ কি না তা দেখার কেউ নেই। ফিরে এসে একটা সরকারি চাকরির পরীক্ষা দিলে কী এমন ক্ষতি হতো? তোমার যদি কিছু হয়ে যায়, আমি তোমার বাবা আর তোমার দাদাকে কী জবাব দেব?"

প্রয়াত দাদার কথা মনে পড়তেই চিন নিংইউ-এর বুকটা হু হু করে উঠল: "কিন্তু আমি জানি, দাদা থাকলে আমি যা করতে চাই তাতেই আমাকে সমর্থন করতেন।"

রং ইলিয়ান হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

ফলে রাতের অন্ধকারে সেই নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল।

চিন নিংইউ নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে সেই স্তব্ধতা ভাঙল: "মা, আমার ফোনের চার্জ শেষ হয়ে যাচ্ছে।"

সে মনে মনে ভাবল, বের হওয়ার সময় ফোন চার্জ দিতে ভুলে যাওয়াটা এই মুহূর্তে খুব একটা খারাপ হয়নি।

এরপর সে কলটি কেটে দিল।

কানের পাশ থেকে রং ইলিয়ানের কণ্ঠস্বর মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই...

চিন নিংইউ-এর হঠাৎ খুব মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সে ধীরে ধীরে নিচে বসে পড়ল।

তার খুব ঠান্ডা লাগছিল। জমে থাকা ক্লান্তি আর নেতিবাচক অনুভূতিগুলো রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে হঠাৎ করেই মনের ভেতর উথলে উঠল।

এক মুহূর্তের মধ্যে তার মাথায় অনেক চিন্তার উদয় হলো।

যখন সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে দিংইউ কোম্পানিতে যোগ দিয়েছিল, তখন সে ছিল ব্যাকগ্রাউন্ডহীন একজন সাধারণ কর্মী। এখন তার টিম লিডার পদে পদোন্নতি পাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে, ঠিক তখনই তাকে পছন্দ করা আগের ডিরেক্টর চাকরি ছেড়ে চলে গেলেন।

নতুন বস পেং শিংপিং বাইরে হাসিখুশি ভাব দেখালেও আসলে তার মেজাজ বোঝা কঠিন ছিল। চিন নিংইউ কোনো দলে যোগ দেয়নি, উপরন্তু সে ছিল প্রাক্তন ডিরেক্টরের বিশ্বস্ত কর্মী। পেং শিংপিং তাকে কাজে লাগালেও তাকে নিয়ে সন্দেহ ও জল্পনা-কল্পনা করতে ছাড়ত না।

কিছু কথা সে কাউকে বলতে চায় না।

কারণ সে তার নিজের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত হতে চায় না।

আবার নিজের অজান্তেই ভাবতে লাগল।

যদি সে এই ফোনটা না ধরত, তবেই ভালো হতো।

অথবা ফোনটা ধরার আগে যদি সে মনে মনে এমন কোনো প্রত্যাশা না রাখত যা রাখা উচিত ছিল না।

আবার এমনও যদি হতো, গভীর রাত পর্যন্ত কাজ করার পর ফোনের ওপার থেকে প্রথম কথাটি কোনো অভিযোগ না হয়ে যদি একটু স্নেহের খোঁজ নেওয়া হতো।

হাতের তালুতে থাকা ফোনটি মৃদু কেঁপে উঠল।

হতে পারে এটি রং ইলিয়ানের কোনো রাগান্বিত বার্তা, কিংবা বস পেং শিংপিংয়ের পাঠানো কোনো সংশোধনী নির্দেশ, অথবা লিয়াং লিং-এর টিমের পক্ষ থেকে নতুন কোনো অযৌক্তিক দাবি।

চিন নিংইউ-এর দেখার মতো শক্তি ছিল না। চোখের সামনের এই অন্ধকারই ছিল এই মুহূর্তে তার একমাত্র সুরক্ষাকবচ।

পৃথিবী যদি তার জন্য একটু শান্ত হতে পারত, মাত্র এক সেকেন্ডের জন্যও, তবে সেটাই যথেষ্ট হতো।

-

শহরের আলোগুলো সবেমাত্র জ্বলে উঠেছে, নিয়ন আলোর ঝলকানিতে চারপাশ চোখধাঁধানো রূপ নিয়েছে। রাস্তায় চলতে থাকা গাড়ির সারি যেন এক অবিচ্ছিন্ন সোনার সাপের মতো এঁকেবেঁকে চলেছে।

রাত গভীর হচ্ছে, প্রথম তুষারপাত চারপাশকে ধোঁয়াটে করে তুলেছে, যা এই পুরনো শহরটিকে একটি কাঁচের গোলকের ভেতরের সুন্দর পৃথিবীর মতো ফুটিয়ে তুলেছে।

মেব্যাচ গাড়ির পেছনের সিটে বসে এক ব্যক্তি চোখ নিচু করে তার কোম্পানির আর্থিক বিবরণী দেখছিলেন। তার পরনে থাকা দামি ও মার্জিত গাঢ় রঙের স্যুটে কোনো ভাঁজ ছিল না, যা তাকে অত্যন্ত আভিজাত্যপূর্ণ ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

ফোনের ওপার থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।

"শিয়াওইয়ের কাছে শুনলাম, সম্প্রতি লিনবেইয়ের সব জুয়েলারি ডিজাইনার নাকি ভয়ে ভয়ে শিএ পরিবারের বড় ছেলের কাছ থেকে ব্যক্তিগত আমন্ত্রণের নির্দেশ পেয়েছে। এমনকি আজ রাতে সে শিয়াওইয়ের সংগ্রহে রাখা মুক্তার নেকলেসের নমুনাটিও চেয়ে নিয়েছে।"

"কী ব্যাপার, শুকনো গাছেও কি ফুল ফুটতে চলেছে?"

গাড়িটি চালাচ্ছিলেন বিশেষ সহকারী লিন চিহুই। তিনি অত্যন্ত মার্জিত ও অমায়িক স্বভাবের। ছোটবেলা থেকেই শিএ পরিবারের সহায়তায় বড় হয়েছেন। মাত্র ছয় বছর বয়সে ওল্ড মাস্টার শিএ তাকে এই হবু উত্তরাধিকারীর সহপাঠী হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন। তারা কেবল বস আর কর্মীই ছিলেন না, বরং একে অপরের বন্ধুও ছিলেন।

কথাটি শুনে তিনি লুকিং গ্লাসের মাধ্যমে পেছনের দিকে তাকালেন।

গোটা লিনবেই শহরে এত চেনা সুরে এই তরুণ উত্তরাধিকারীর ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে এভাবে নাক গলানোর সাহস কেবল হে পরিবারের তৃতীয় ছেলে হে চেংদুরই থাকতে পারে।

শিএ চিয়ান তার চোখের অনীহা লুকিয়ে রাখতে পারলেন না: "তুমি তো এসব বিষয়ে মাথা ঘামানোর মতো মানুষ নও।"

হে চেংদু কিছুটা আলসে সুরে বললেন: "সেটা নির্ভর করে কার ব্যাপারে কথা হচ্ছে তার ওপর। তোমার মতো চিরকাল একা থাকা গম্ভীর মানুষকে এভাবে কোনো কিছু লুকিয়ে রাখতে দেখে কৌতূহল না জেগে পারেই না।"

এমন সরাসরি উপহাসের মুখেও শিএ চিয়ান সম্পূর্ণ অবিচল রইলেন এবং শান্ত গলায় বললেন: "টাকাটা ট্রান্সফার করে দিয়েছি।"

"একেবারেই নিরস মানুষ," হে চেংদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে এবার আদুরে গলায় বললেন, "শিয়াওই, তোমার মেজ ভাই তোমার পকেট মানি জোগাড় করে এনেছে।"

দূর থেকে পায়ের শব্দ ক্রমশ এগিয়ে এল।

মিষ্টি ও ভদ্র এক তরুণীর কণ্ঠ শোনা গেল: "প্রেসিডেন্ট শিএ সত্যিই উদার।"

ফোনটি কেটে যাওয়ার পর।

পেছনের সিট থেকে লোকটির গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "বাড়ি বদলানোর কাজটার কী হলো?"

"ম্যাডামের সাথে সপ্তাহের ছুটির দিনে দেখা করার কথা হয়েছে," লিন চিহুই বললেন, "তবে ঠিক এক ঘণ্টা আগে ম্যাডাম হঠাৎ একটা মেসেজ পাঠিয়েছেন যে তিনি ওভারটাইম করছেন। সাথে একটি কাঁদ কাঁদ বিড়ালের ইমোজিও পাঠিয়েছেন।"

শিএ চিয়ান ধীরে ধীরে ল্যাপটপটি বন্ধ করলেন। তিনি চোখ না তুলেই শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন: "তিনি কি প্রায়ই তোমাকে এই ধরনের ইমোজি পাঠান?"

এটি ছিল একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক প্রশ্ন। লিন চিহুই বুঝতে পারলেন যে ভালো করতে গিয়ে তিনি নিজের বিপদ ডেকে এনেছেন।

"না, একেবারেই না, এটাই প্রথমবার। ম্যাডাম খুবই অমায়িক আর নম্র স্বভাবের, কোনো অহংকার নেই। তাছাড়া তিনি প্রায়ই আমার কাছে বসের খোঁজখবর নেন। ম্যাডাম সরাসরি না বললেও আসলে আপনাকে খুব কেয়ার করেন। আমার সাথে তো তিনি কেবল কাজের কথাই বলেন। ওই মেসেজটা সম্ভবত আপনাকে পাঠাতে গিয়ে ভুল করে আমাকে পাঠিয়ে দিয়েছেন।"

লোকটি কোনো কথা না বলে সিটের পিঠে হেলান দিলেন। তার মুখের একপাশ অন্ধকারে ঢাকা থাকায় তার মনের ভাব বোঝা গেল না।

লিন চিহুই যখন দেখলেন যে বস আর এ নিয়ে কথা বাড়াচ্ছেন না, তখন তিনি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং গলাটা একটু পরিষ্কার করে বললেন: "তবে বাড়ি বদলানোর সময় চূড়ান্ত করার জন্য ম্যাডামকে যে মেসেজটা পাঠিয়েছিলাম, সেটার কোনো উত্তর এখনও পাইনি।"

"ম্যাডাম বিনা কারণে মেসেজের উত্তর না দেওয়ার মতো মানুষ নন, নিশ্চয়ই কোনো কাজে আটকে গেছেন।" তিনি সাবধানে বসের ভাব বোঝার চেষ্টা করে বললেন, "লিনবেইয়ে ইদানীং খুব দ্রুত ঠান্ডা পড়ছে। রাতে তো গায়ে কাঁপুনি ধরে যায়।"

কথাগুলো বলা হলেও পেছনের দিক থেকে কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না。

লিন চিহুই বসের মন বুঝতে পারছিলেন না। তার এই বস অত্যন্ত মার্জিত এবং শান্ত স্বভাবের হলেও তার মন বোঝা সবচেয়ে কঠিন ছিল। ওল্ড মাস্টার শিএ তাকে যে দায়িত্ব দিয়েছিলেন, সেটার কথা ভেবে তিনি মনে মনে বেশ চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি তো নিজের মতো করে বানিয়ে বানিয়ে অনেক কথাই বলে ফেলেছেন।

আর কেয়ার করার কথা? তিনি একবার ভুল করে বসের সাথে ম্যাডামের চ্যাট হিস্ট্রি দেখেছিলেন। সেটি ছিল কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা বা এআই-এর কথোপকথনের চেয়েও প্রাণহীন। বিশেষ করে ম্যাডাম যেভাবে সম্মান দিয়ে কথা বলছিলেন, তা দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো অফিসের বস আর কর্মী।

তবে তিনি কেবল কথাটাই তুলতে পারতেন, বাকি সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তার ছিল না।

দেশে ফেরার পর থেকেই দেশি-বিদেশি নানা মিটিং লেগেই ছিল। ইদানীং তারা নিঃশ্বাস ফেলারও সময় পাচ্ছিলেন না।

এই মুহূর্তে লোকটি চোখ দুটি সামান্য বন্ধ করলেন। তার গভীর দৃষ্টিতে কিছুটা ক্লান্তির ছাপ থাকলেও তার শান্ত ও গম্ভীর ভাবটি ঢাকা পড়েনি। কিছুক্ষণ পর তিনি গম্ভীর গলায় বললেন: "চলো, দেখে আসি।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই মেব্যাচ গাড়িটি উল্টো দিকে ঘুরল।

এবং রাতের ঘন অন্ধকারের বুক চিরে এগিয়ে চলল।

-

চিন নিংইউ-এর চোখের সামনে ধীরে ধীরে আলো ফিরে আসছিল।

একটি গাড়ি এসে থামল এবং তার ওপর একটি বড় छाया ফেলল।

এই সময়ে আবার কে অফিসে আসবে?

সে অবাক হয়ে চোখ তুলে তাকাল।

একটি মেব্যাচ গাড়ি তার সামনে এসে থামল। গাড়ির কাঁচ অর্ধেক নামানো ছিল। ল্যাম্পপোস্টের হালকা আলো এসে তার লাল হয়ে যাওয়া চোখের ওপর পড়ল।

তরুণীটি নিচে বসে ছিল, যেন শীতে খুব কষ্ট পাচ্ছিল। সে তার পাতলা শরীরটাকে গুটিয়ে রেখেছিল, আর কফির দাগ লাগা কালো কোটটি তখনও তার হাতের ওপর ঝুলছিল।

তার তাকানোর ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শান্ত ও বিভ্রান্ত, যেন কোনো এক অসহায় ছোট্ট প্রাণী।

চিন নিংইউ-এর দৃষ্টি তখনও পুরোপুরি ঠিক হয়নি। সে প্রথমে গাড়ির দরজা খোলার শব্দ শুনল, তারপর তার চোখের সামনে সবকিছু স্পষ্ট হতে শুরু করল।

লোকটির কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল। তিনি তার সুটের কোটটি তার দিকে override করে দিলেন।

"উঠে এসো।"

গাঢ় রঙের, দামি কাপড়ের তৈরি কোটটি থেকে কাঠের মতো এক ধরনের ঠান্ডা ও সতেজ সুবাস আসছিল।

কেন জানি না, চিন নিংইউ অবচেতনভাবেই মাথা নিচু করে তার গায়ের কফির দাগগুলোর দিকে তাকাল।

সামান্য দ্বিধা দেখে লোকটি সরাসরি গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

এক অদ্ভুত শূন্যতার মাঝে চিন নিংইউ-এর চোখের পাতা কেঁপে উঠল। তার একগুচ্ছ কালো চুল বাতাসে উড়ে গিয়ে লোকটির ঘাড়ে স্পর্শ করল, যা এক মৃদু সুড়সুড়ি জাগাল।

লোকটির চওড়া হাতের তালু তার কোমরের বাঁকে স্পর্শ করল। নারীর গায়ের মখমলের তৈরি দীর্ঘ পোশাকটি অত্যন্ত নরম ছিল। সেই স্পর্শের উত্তাপ যেন তার আঙুলের প্রতিটি হাড়ের শক্তিকে স্পষ্ট করে তুলছিল।

চিন নিংইউ যখন কিছুটা স্তব্ধ হয়ে ছিল, ঠিক তখনই...

লোকটি সামান্য ঝুঁকে তার কোলে থাকা মেয়েটিকে পাঁজাকোলা করে তুলে গাড়ির পেছনের সিটে বসিয়ে দিলেন। প্রথমে তার পা দুটি সোজা করে দিলেন, তারপর এক হাত দিয়ে তার মাথার ওপরটা আড়াল করে তাকে পুরোপুরি বসতে সাহায্য করলেন। এরপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হাতের কোটটি নিয়ে অত্যন্ত ভদ্রভাবে তার কাঁধের ওপর জড়িয়ে দিলেন।

এক উষ্ণ অনুভূতি মুহূর্তেই তার ঠান্ডা হয়ে যাওয়া শরীরকে গ্রাস করল।

চিন নিংইউ অবচেতনভাবেই চোখ তুলে তাকাল।

ল্যাম্পপোস্টের আলোয় ঝরে পড়া প্রথম তুষার কণাগুলো যেন তার দিকে তাকিয়ে থাকা সেই গভীর চোখ দুটিকে উজ্জ্বল করে তুলেছিল।