১৬ কণ্ঠমণি

প্রাদেশিক রাজধানীর অন্যান্য স্থানেও মোটামুটি একই অবস্থা ছিল। আগাম বিনিয়োগ ও বর্ষাকাল শুরু হলে জরুরি ব্যবস্থা নেওয়ায়, আগের বছরগুলোর মতো আর কোনো মর্মান্তিক ঘটনা ঘটেনি।

“দিদি!” সে উদ্বিগ্ন মুখে অবচেতনভাবে তাঁর হাত ধরতে চাইল, কিন্তু জামার হাতার প্রান্তটুকুও আঁকড়ে ধরতে পারল না।

শুয়েফানের পায়ের কাছে কুঁকড়ে থাকা লিং উয়েইয়ের সারা শরীর থেকে হালকা লালচে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা তাকে সম্পূর্ণরূপে ঘিরে রেখেছিল।

“আরে, এ কি লি শিক্ষকের মামাতো ভাই নয়?” হু গাংচিয়াংয়ের মুখ রক্তে ভেসে গেলেও সবাই এক নজরেই চিনে ফেলল সে কে।

তার ওপর রাজসমাধির ভেতরের চাবুকগুলো রাজপ্রাসাদের চাবুকের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। ঊনপঞ্চাশ মিটার দীর্ঘ একটি পথের ভেতর কতগুলো চাবুক ছিল, সে নিজেও জানত না; দৃশ্যটি দেখলেই চোখ ধাঁধিয়ে যায়।

ইয়াং শিয়েনরোং জেডের তাবিজটি নিয়ে তার ওপর খোদাই করা নকশার দিকে তাকাল এবং আঙুল বুলিয়ে নকশাটি অনুভব করল। স্পর্শ করতেই উষ্ণতা টের পেল—এটি ছিল একখণ্ড উষ্ণ জেড, যার মূল্য অপরিসীম। অথচ লোকটি এমন মূল্যবান জিনিসও অনায়াসে দিয়ে দিল; এতে বোঝা গেল, তার আন্তরিকতার কোনো ঘাটতি নেই।

ইয়াং শিয়েনরোং দেখল, লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। বাতাসে রক্তের কটু গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, তার দেহ ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে আসছে। কিন্তু ইয়াং শিয়েনরোংয়ের চোখে কোনো ঢেউ উঠল না। সে রুমাল বের করে ছুরির গায়ে লেগে থাকা রক্ত মুছে নিল; রক্তে তখনও সামান্য উষ্ণতা রয়ে গেছে।

দলের একজন তার সঙ্গে চুল্লি কারখানায় কাজ করত। ভোরে কাজে যাওয়ার সময় সে আগের দিনের ঘটনাটি তাকে বলেছিল।

“যাও, যাও। এমন সুযোগ তো রোজ আসে না। গাংজি যে মাংস পুড়িয়েছে, তার স্বাদ কেমন, দেখে এসো। ফিরে এসে আমাদের বলবে।” ঝাং ঠাকুমা মিষ্টি হেসে ছিং লিংকে উৎসাহ দিলেন।

গু ইয়োংফেং তিক্ত হেসে ফেলল। সে ভাবতেই পারেনি, সরলমনা ঝাং থিয়ে তার চেয়েও গভীর, সুদূরপ্রসারী, এমনকি আরও দৃঢ়ভাবে চিন্তা করেছে। চার বছরের কারাবাস সত্যিই ঝাং থিয়েকে অনেক বদলে দিয়েছিল—হয়তো ‘অনেক’ বলা যথেষ্ট নয়, বরং অতিরিক্তই বদলে দিয়েছিল।

সেদিন গুহার বাইরে ক্রমশ কাছে আসা সেই মৃদু খসখস শব্দই পরে আশীর্বাদের বার্তা হয়ে উঠেছিল। বাই জড়বাক আনন্দে কেঁদে ফেলেছিল; নিজের চোখকে সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

দলীয় সদস্যরা বিলাসবহুল বড় বাসে ওঠার পর গাইড তাদের সবুজ দ্বীপের জেলেবন্দরের একটি বড় হোটেলে নিয়ে গেল। হোটেলের বাইরের পার্কিংয়ে দাঁড়ানো গাড়িগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল, জায়গাটি বেশ ব্যয়বহুল। কারণ সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকশো গাড়ির মধ্যে সবচেয়ে সস্তাটিও অন্তত কয়েক লক্ষ টাকার মাইতেং গাড়ি।

“সিইউ, ইদানীং কেশিনের যত্ন নেওয়ার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ। এখন থেকে আর তোমাকে কষ্ট দিতে হবে না।” ফোনের ওপার থেকে ছেন ইঝুইয়ের শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

টানা ছয় মাস দিন-রাতের হিসাব ভুলে সাধনা করার পর, প্রতিবার শরীরের পেশি ও শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে সে বালুর ওপর হাত-পা ছড়িয়ে চিৎ হয়ে শুয়ে পড়ত।

সে গভীর আবেগে ধীর পায়ে ভেতরে ঢুকল, দরজা বন্ধ করে তামার আয়নার সামনে চেয়ারে বসল এবং যত্ন করে ভ্রু সাজাতে লাগল। সুগন্ধি লিন সংয়ের নাকে এসে লাগল, এমন তীব্র যে হাঁচি দিতে দিতে কোনোরকমে নিজেকে সামলাল লিন সং।

আগুনের সুতো দিয়ে নিজেকে বেঁধে রাখা সেই কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রইল সে। কিশোরটির অভিব্যক্তি শান্ত, দৃষ্টি গভীর—তার সাধনার স্তর বোঝার কোনো উপায় নেই। তার গায়ের ধূসর আলখাল্লা বাতাসে পতপত করে উড়ছিল।

ফুটবলের মতো ফুলে ওঠা পেটের ওপর হাত বুলিয়ে দুজন একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। নীরবে তাদের মধ্যে সিদ্ধান্ত হয়ে গেল—আজ রাতে আর বাইরে যাওয়া হবে না।

লি জিশিয়াও এক মুহূর্তে ইউদিয়ের কথার অর্থ বুঝতে পারল না। সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউদিয়ে তাকে কোনো সুযোগই দিল না; ইতিমধ্যে ঘর থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল সে। দরজার বাইরে তার কণ্ঠ ভেসে এল।

আবারও এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ হলো—সঠিকভাবে বললে, দুটি বিকট শব্দ একসঙ্গে মিশে গিয়েছিল। বাতাসের তালুর আঘাত ও মুষ্টির সংঘর্ষ, আর আহত কৃষ্ণবস্ত্রধারী বৃদ্ধের পতনে অবশিষ্ট অল্পকিছু লুওশেন গলিও প্রায় ভেঙে পড়েছিল।

সে নিজের সৌভাগ্য নিয়ে হাসল, নিজের সুখ নিয়ে হাসল, নিজের ভাগ্য নিয়ে হাসল। নিশ্চয়ই আগের জীবনে সে সমগ্র মহাবিশ্বকে রক্ষা করেছিল, তাই এই জীবনে ফু তিংজের সঙ্গে বার্ধক্য পর্যন্ত থাকার সুযোগ পেয়েছে।

“কেন?” গংসুন ইয়ান ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সবচেয়ে উজ্জ্বল সেই তারাটিকে কি আমার মতো লাগে না? তুমি বলছ, কোনোটিই আমার মতো নয় কেন?”

আমার চোখ থেকে গড়িয়ে পড়া অশ্রু গাল বেয়ে ঘাড়ে এসে জমল। সেই শীতল অনুভূতি আমাকে অনেকটাই সচেতন করে তুলল।

“তা নয়। আমি বলতে চেয়েছি, ফু পরিবারের দ্বিতীয় প্রভু বোধহয় দুই বছরে একবার বন্ধুদের বৃত্তে কিছু পোস্ট করেন।” রুয়ান মিয়েনমিয়েন মুখ ঢেকে আবারও তাকে উপহাস করতে লাগল।

কখনো ভাবেনি, সর্বশক্তি দিয়ে চালানো তার ঘুষি লিন বুঝেংকে হত্যা করতে তো পারবেই না, উল্টো মুষ্টির সংঘর্ষে সে লিন বুঝেংয়ের কাছে শক্তিতে পরাস্ত হয়ে বিশ্রীভাবে পেছনে ছিটকে যাবে।

“আমার হাত ভীষণ ব্যথা করছে!” উ ঝেং নিজের আঙুলে গেঁথে থাকা কাঁটাচামচটির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। আঙুল থেকে টুপটুপ করে রক্ত ঝরছিল।

এই সময় একটি আলোকরশ্মি সেখানে এসে পড়ল, আর সু মেই সবার সামনে এভাবেই আবির্ভূত হলো। মুহূর্তের জন্য সে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, তার চেয়েও বেশি লজ্জা পেল। এত মানুষ তাকিয়ে আছে, আর মঞ্চের ওপর দাঁড়ানো লোকটি তো তাকে প্রকাশ্যেই প্রেম নিবেদন করেছে!

সাত兽রাজের দৃষ্টির সামনে দেখা গেল, মাটি থেকে বেরিয়ে আসা তারার আলো ক্রমশ আরও তীব্র হয়ে উঠছে। এরপর তারার আলোর একগুচ্ছ আভায় মোড়া কিছু একটা মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল। সাত兽রাজ এক পা এগিয়ে চোখ না সরিয়ে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল—শেষ পর্যন্ত কী অমূল্য ধন বেরিয়ে এসেছে, তা দেখার জন্য।

“এখন আর তোমার সঙ্গে বদলাব না। বাইরে বেরোনোর পর দেখা যাবে।” বৃদ্ধ মোটেই বোকা নয়। এখানে তো সর্বত্রই ওষুধের ভাণ্ডার; এখন বিনিময় করে লাভ কী? বাইরে নিয়ে যেতে পারা ওষুধই কেবল তাদের সম্পত্তি হবে। তখন বিনিময় করলেই ন্যায্য হবে।

সবাই ভয়ে হতভম্ব হয়ে গেল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা দেখল, তাদের বীর যুবরাজকে একটি সাদা ছায়া এক ঘুষিতে উড়িয়ে নিয়ে কৃত্রিম পাহাড়ের গায়ে গেঁথে দিয়েছে। সঙ্গে সঙ্গেই কৃত্রিম পাহাড়টি ধসে পড়ল।

আন ই ও ফেং ইউছি—এই দুজনকে কেবল ব্যক্তিগত কক্ষে রেখে যাওয়া হয়েছিল। আলোচনা শেষ হওয়া পর্যন্ত আন ইয়ের কাপের কফিও শেষ হয়নি। অন্যদিকে ফেং ইউছি আগ্রহভরে আন ইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল এবং আন ই তার দিকে যে সন্দেহভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করছিল, তাতে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল।

কে হাহার মানসিক শক্তি দুর্বল ছিল; এই বিশাল মানসিক শক্তির সাগরের অভিঘাত সে সহ্য করতে পারেনি। তাই সঙ্গে সঙ্গেই অচেতন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল।

আজ সং ছিংইয়াও কফি-রঙের ট্রেঞ্চ কোট পরেছিল। তার স্বাভাবিক কালো, লম্বা, সোজা চুলে হালকা ঢেউ খেলানো কার্ল করা হয়েছিল; চুলের গোছা দুই গালের পাশে ছড়িয়ে ছিল। যত্নে সাজানো সেই চেহারা গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই ওত পেতে থাকা সংবাদমাধ্যমের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

সবচেয়ে বিপজ্জনক ব্যাপার ছিল, চারপাশে ট্রাফিক পুলিশের লোকজন ঘিরে বাবাকে সম্পূর্ণ আটকে রেখেছিল। তিনি পালাতে চাইলেও পালানোর উপায় ছিল না।

“মহারাজ যা বলেছেন, আমরা ভাইয়েরা তা মনে রাখব—ভবঘুরেদের মারব না, গালিও দেব না।” সবাই তখন কিছুক্ষণ পর মদ খেয়ে মাংস খাওয়ার চিন্তায় মগ্ন; মহারাজের কথায় তাদের কারও আপত্তি ছিল না।

স্যুট পরা লোকটি অবিশ্বাসে ভরা চোখে চুপিংয়ের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। অচেতন হয়ে পড়ার আগে হয়তো সেও বুঝে উঠতে পারেনি, চুপিং হঠাৎ এমন আঘাত করল কেন।

“মহারানী, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন। আমিও কেবল কৌতূহলী ছিলাম।” গু ইউনমো মৃদু হেসে বলল; তার মুখের অভিব্যক্তিতে সামান্যতম ফাঁকও ধরা পড়ল না।

অন্ধকারের মধ্যে এগোতে এগোতে চুপিংয়ের পিঠের ওপর চাপ ক্রমশ বাড়ছিল। এমনকি প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতেও তাকে বিপুল শক্তি ব্যয় করতে হচ্ছিল। পেছনের হাঁপানোর শব্দ থামছিল না; অস্পষ্টভাবে মনে হচ্ছিল, সেই শব্দও যেন তাকে বলছে—“নির্জন কক্ষে প্রবেশ করো।”

এগুলো ছিল পাক আইরনের মায়ের মুখে প্রায়ই শোনা কথা। মা যখনই এসব বলতেন, তার বাবা হয় মাকে মারধর করতেন, নয়তো টেনে নিয়ে গিয়ে গ্রাম কমিটির সামনে তিরস্কার করতেন।

“তুমিই কি সেই জিয়ে ছিউলিং, যে বাবার ডানপন্থী দলীয় প্রতিনিধির ক্ষমতার ভয় ও বিদেশি ত্রিতরবারি পরিষদের প্রলোভন উপেক্ষা করে দৃঢ়ভাবে আমাদের বামপন্থী দলের ন্যায়ের পক্ষে যোগ দিয়েছিলে?” জিয়াং বিয়াওয়ের পরবর্তী কথায় জিয়ে ছিউলিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।