প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: শেন ইঙের সিদ্ধান্ত, বিভিন্ন পক্ষের তৎপরতা!

শেন ইং মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, কিন্তু তাঁর চেহারায় কোনো পরিবর্তন ফুটে উঠল না।

“নাম শুনেছি, কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে চিনি না।”

নিজের ছদ্মনামটি ফাঁস করার কোনো কারণই তাঁর ছিল না, বিশেষ করে যখন তিনি চান না এই মুহূর্তে কেউ তাঁকে নিয়ে মাথা ঘামাক। আসলে, তথাকথিত ‘ওয়েন গংজি’ বা ‘সাহিত্যের তরুণ রাজকুমার’ নামটা তিনি কেবল শখের বশেই ব্যবহার করেছিলেন। তবে এই মেয়েটি, মনে হচ্ছে তাঁর এই ছদ্মনামটির প্রতি বেশ আগ্রহী।

“মিস ঝো, আপনি এমন কথা বলছেন কেন?” শেন ইং পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “এমন কি হতে পারে যে, মিস ঝো যাকে সবচেয়ে বেশি বিয়ে করতে চান, তিনি এই ওয়েন গংজি?”

“হ্যাঁ।” ঝো ওয়ানশু দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিলেন। তিনি যা বলছেন, তা তাঁর হৃদয়ের গভীর থেকেই বলছেন।

“খক, খক।” শেন ইং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। সত্যিই, রূপবতী নারীরা বরাবরই প্রতিভাবান পুরুষদের প্রতি দুর্বল। একজন পুরুষের জীবনে মেধা এবং রহস্যময়তার গুরুত্ব যে কতখানি, তা আজ বেশ ভালোভাবেই টের পাচ্ছেন তিনি।

এদিকে ঝো ওয়ানশু-র মনে কোনো অস্থিরতা ছিল না। তিনি জানতেন, দুজন মানুষ যখন একসাথে হওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, তখন কিছু কথা পরিষ্কার করে বলা জরুরি। এই মুহূর্তে শেন ইং-এর প্রতি সদয় হওয়া মানে আসলে নিজের প্রতিই সদয় হওয়া।

“তবে, এখন তা আর সম্ভব নয়।” ঝো ওয়ানশু-র দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল, তিনি শেন ইং-এর দিকে তাকালেন। “আমার যা বলার ছিল, আমি বলে ফেলেছি। এই বিয়ের ব্যাপারে শেন গংজি কি রাজি, নাকি রাজি নন?”

শেন ইং মাথা তুললেন। বিয়ের ব্যাপারে তাঁর মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল ঠিকই, কিন্তু ঝো ওয়ানশু-র মনের কথাগুলো শোনার পর তিনি সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেছেন। তবুও তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “যদিও বিয়ের আসরে আপনি আমাকেই নির্বাচন করেছেন, কিন্তু প্রথমত, আমাদের মধ্যে কোনো আবেগ নেই এবং আমরা কেউই সত্যিকার অর্থে বিয়ে করতে চাই না।”

“দ্বিতীয়ত, আপনাকে বিয়ে করলে আমি হয়তো চু রাজ্যের যুবরাজের শত্রুতা অর্জন করব, যা আমার শেন পরিবারের জন্য মোটেও ভালো কিছু বয়ে আনবে না।”

ঝো ওয়ানশু মাথা নিচু করে ফেললেন, তাঁর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“তবে...” শেন ইং হঠাৎ মাথা তুলে তাঁর দিকে তাকালেন। “রেড স্পিরিট জিনসেং আমি ইতিমধ্যে গ্রহণ করেছি, আর এখন যদি আমি আমার কথা ফিরিয়ে নিই, তবে শেন এবং ঝো—উভয় পরিবারের সম্মানহানি হবে।”

ঝো ওয়ানশু থমকে গেলেন, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “শেন গংজি ঠিক কী বোঝাতে চাইছেন?”

“বিয়ে করা যেতে পারে, তবে আমাদের একটি চুক্তি করতে হবে। বিয়ের পর আমরা একে অপরের ব্যক্তিগত জীবনে হস্তক্ষেপ করব না। এতে আপনি ওই যুবরাজের হাত থেকে মুক্তি পাবেন। আর বিনিময়ে, আমাকে আপনাদের ঝো পরিবারের সাহায্য প্রয়োজন!”

সেদিন লিনঝৌ শহর আবারও উত্তাল হয়ে উঠল। জিয়াংনানের সবচেয়ে ধনী শেন পরিবার এবং ঝো পরিবারের মধ্যে জোট গড়ার ঘোষণা পুরো শহরে সাড়া ফেলে দিল। যদিও ঝো পরিবারের মিস-এর বিয়ে নিয়ে এর আগেও অনেক জল্পনা-কল্পনা হয়েছিল, কিন্তু এই আনুষ্ঠানিক ঘোষণার পর তা যেন নতুন করে ঢেউ তুলল।

“আরে, কে ভেবেছিল শেন পরিবারের তরুণ গংজি সত্যিই এমন রূপবতীকে জীবনসঙ্গিনী হিসেবে পাবেন!”

“তা তো বটেই, তবে শেন গংজি সত্যিই প্রতিভাবান। সেদিন তিনি যে ‘এক জীবন, এক জন্ম, কেবল একজন’ কবিতাটি লিখেছিলেন, তা সত্যিই চিরস্মরণীয়।”

“রূপবতী আর প্রতিভাবান পুরুষের জুটি, সত্যিই ঈর্ষণীয়! তবে শেন গংজির মেধা যে এতটা গভীরে লুকিয়ে ছিল, তা কেউ বুঝতে পারেনি...”

লিনঝৌ শহরে আলোচনার ঝড় বয়ে যাচ্ছিল। এই বিয়ে নিয়ে বেশিরভাগ মানুষই কেবল দর্শক হয়ে মজা নিচ্ছিল। শেন এবং ঝো পরিবারের সম্মিলিত শক্তি এখন প্রায় সমান সমান, আর এই জোট অন্য শক্তিগুলোর মনে অস্বস্তি তৈরি করেছে।

যেমন—ইয়ে পরিবার। লিনঝৌ শহরের তৃতীয় বৃহত্তম পরিবার হিসেবে তাদের ভিত্তি শেন বা ঝো পরিবারের তুলনায় কিছুটা দুর্বল। এই দুটি পরিবার যদি এক হয়ে যায়, তবে ইয়ে পরিবার অনেক পিছিয়ে পড়বে।

ইয়ে পরিবারের মূল হলঘরে ইয়ে পরিবারের প্রধান ইয়ে ইয়ং গম্ভীর মুখে বসে ছিলেন, নিচে ছিলেন পরিবারের প্রধান শিষ্যরা। ইয়ে ইয়ং মাথা তুলে ধীর স্বরে বললেন, “অভিশপ্ত! কেন শেন আর ঝো পরিবার এক হলো?” দুই পরিবার হাত মেলালে ইয়ে পরিবারের জন্য বিপর্যয় অনিবার্য, তারা তাদের সিঁড়ির পাথর হয়ে যাবে।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা তিন তরুণ গংজির মধ্যে ইয়ে ফেই ছিলেন সেই ব্যক্তি, যাকে সেদিন বিয়ের আসরে শেন ইং অপমানিত করেছিলেন। ইয়ে ফেই স্বভাবতই বিলাসী; তিনি ঝো ওয়ানশুকে পেতে চেয়েছিলেন এবং ইয়ে ইয়ং তাকে সেই বিয়ের আসরে অংশ নেওয়ার অনুমতিও দিয়েছিলেন। ভেবেছিলেন ইয়ে ফেই জিতলে ঝো-ইয়ে জোট তৈরি হবে, কিন্তু শেন ইং যে এতটা কৌশলী হবে, তা কেউ ভাবেনি।

ইয়ে ফেই অন্ধকার মুখে বললেন, “শেন ইং... আমি তাকে কোনোদিন ছাড়ব না।” ইয়ে ফেইর কিছুটা মেধা থাকলেও বড় কোনো পরিকল্পনা করার দূরদর্শিতা তাঁর নেই। তিনি এখনো সেদিনকার অপমানের কথা ভাবছেন, ইয়ে পরিবারের ভবিষ্যতের কথা নয়।

তুলনায়, ইয়ে পরিবারের বড় ছেলে ইয়ে নান এগিয়ে এসে বললেন, “বাবা, ঝো পরিবার তাড়াহুড়ো করে এই জোট করছে কেবল চু রাজপ্রাসাদ থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য, এটি হয়তো আমাদের ইয়ে পরিবারের বিরুদ্ধে কোনো চাল নয়।”

ইয়ে ইয়ং এ কথা শুনে কিছুটা শান্ত হলেন, তিনি ধীরগতিতে মাথা নাড়লেন, “ঠিক বলেছ। রাজধানী থেকে আমার বোন যে চিঠি পাঠিয়েছে, তাতে অনেক কিছুই জানা গেছে। ভাবিনি ঝো পরিবারের সেই বৃদ্ধ শিয়ালটির খবরও এত দ্রুত পৌঁছায়।”

ইয়ে ইয়ংয়ের বোন রাজপ্রাসাদে একজন উপপত্নী এবং ইয়ে পরিবারের সবচেয়ে বড় রক্ষাকর্তা। তিনিই সম্রাটকে সরাসরি দেখার সুযোগ পান, তাই ইয়ে পরিবারের কাছে রাজধানীর খবর খুব দ্রুত পৌঁছায়। তার পাঠানো তথ্য অনুযায়ী, রাজধানীর পরিস্থিতি এখন খুব জটিল, বিশেষ করে চু রাজপ্রাসাদ নিয়ে।

একসময় চু রাজপ্রাসাদ অত্যন্ত প্রভাবশালী ছিল, মনে হতো তারাই হয়তো সবচেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠবে। কিন্তু রাজপরিবারের রক্ত হওয়ার কারণেই কি তারা ঈর্ষার শিকার? সম্রাট ক্রমাগত চু রাজপ্রাসাদের ক্ষমতা খর্ব করছেন, অথচ চু রাজা কোনো পাল্টা পদক্ষেপ নিচ্ছেন না। কেউ জানে না চু রাজা আসলে কী চাইছেন। রাজধানীতে এমনকি গুজবও ছড়িয়েছে যে, চু রাজা বিদ্রোহের পরিকল্পনা করছেন। এ কারণেই অন্য কোনো শক্তি এখন চু রাজপ্রাসাদের সাথে জড়াতে ভয় পাচ্ছে।

ঝো পরিবার নিশ্চয়ই এই গুজব শুনেছে, তাই তারা চু রাজপ্রাসাদের সাথে সম্পর্ক রাখতে সাহস পাচ্ছে না। তুলনায়, শেন পরিবার অনেক বেশি নিরাপদ পথ।

“নান, তোমার মতে আমাদের এখন কী করা উচিত?” ইয়ে ইয়ং জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ে নান উত্তর দিলেন, “বাবা, আমাদের এখন চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা উচিত। পরিস্থিতি এখনো পরিষ্কার নয়, আমাদের আগেভাগে কোনো পদক্ষেপ নেওয়া ঠিক হবে না। এছাড়া ফুফু বলেছেন, রাজধানী থেকে... হয়তো কেউ আসছে।”

“জিয়াংনানের এই জায়গাটা বোধহয় আর শান্ত থাকবে না।”

ইয়ে ইয়ং মাথা নাড়লেন, বিড়বিড় করে বললেন, “বেশ, আপাতত সেটাই হোক।”

অন্যদিকে, শেন পরিবারে, শেন ইং এই বিয়ের সিদ্ধান্তটি অনেক ভেবেচিন্তেই নিয়েছেন। এই বিয়ে থেকে সরে আসা মানে তাঁর এবং শেন পরিবারের জন্য ক্ষতির চেয়ে লাভ কম। ঝো পরিবারের প্রধান ঝো চেন নিজে এসে তাদের মনোভাব স্পষ্ট করেছেন। শেন ইং যদি মত বদলে ফেলতেন, তবে ঝো এবং শেন পরিবারের সম্পর্ক একেবারে তলানিতে ঠেকে যেত, যা শেন ইং চাননি।

তাই, এই বিয়ে আসলে একটি লেনদেন। ঝো ওয়ানশু শেন পরিবারে এসে চু রাজপ্রাসাদের যুবরাজের হাত থেকে মুক্তি পাবেন, আর শেন ইং ঝো পরিবারের শক্তি ব্যবহার করে নিজের লক্ষ্য পূরণ করবেন। বর্তমানে শেন ইং ‘টংগান’ স্তরে প্রবেশ করেছেন, আর আধ্যাত্মিক চর্চার ক্ষেত্রে ঝো পরিবার শেন পরিবারের চেয়ে অনেক এগিয়ে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, শেন পরিবারের প্রভাব এখন কেবল জিয়াংনান অঞ্চলেই সীমাবদ্ধ, যা শেন ইং সবসময় পরিবর্তন করতে চেয়েছেন। রাজধানী বা সাম্রাজ্যের কেন্দ্রে প্রভাব বিস্তার করার ইচ্ছা তাঁর অনেক দিনের, কিন্তু তা বাস্তবায়ন করা সহজ নয়। তবে ঝো ওয়ানশুর সাথে কথা বলার পর, শেন ইংয়ের মাথায় একটি পরিকল্পনা এসেছে।

চু রাজ্যের যুবরাজ যে জিয়াংনানে এসে ঝো ওয়ানশুকে দেখে তাঁর প্রেমে পড়েছিলেন, তা শেন ইং জানতেন না। আর রাজধানীর খবর হিসেবে তিনি কেবল এটুকু জানতেন যে, যুবরাজ পূর্বের বাগদান ভেঙে দিয়েছেন, কিন্তু তা যে ঝো ওয়ানশুর জন্যই—সেটা তাঁর ধারণার বাইরে ছিল। দিনশেষে, রাজধানীতে শেন পরিবারের কোনো প্রভাব না থাকাটাই বড় সমস্যা।

তাই এই বিয়ের মাধ্যমে তিনি ঝো পরিবারের শক্তি ব্যবহার করে রাজধানীতে নিজের অবস্থান তৈরি করতে চান। এটিই এখন তাঁর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। শেন ইং যখন বিয়ের প্রস্তাবে রাজি হয়েছিলেন, তখনই তিনি ঠিক করে ফেলেছিলেন কীভাবে এই লেনদেন থেকে সর্বোচ্চ সুবিধা আদায় করা যায়।

তরুণ শেন ইং উত্তরের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করলেন, “রাজধানী, আমি একদিন ঠিকই সেখানে যাব।”