প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: অদ্ভুত পুরুষ

"বেশ, তাই হোক!"

বৃদ্ধ উ-এর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তিনি শূন্যে পা রাখলেন। ওয়াং ইয়ে রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সে কল্পনাও করতে পারেনি পরিস্থিতি এমন ভয়াবহ মোড় নেবে। সে কর্কশ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, "যদি এটাই শেষ কথা হয়, তবে আজ তার সাথে মরণপণ লড়াই হবে!"

寨-এর প্রবেশপথে এত বড় হট্টগোল দেখে হুয়াংফেং寨-এর বাকি সর্দাররাও বেরিয়ে এল। তারা প্রত্যেকেই সাধক, কিন্তু সম্মিলিতভাবেও তারা বৃদ্ধ উ-এর শক্তির কাছে নগণ্য। বৃদ্ধ উ-এর তীব্র চাপের প্রভাবে পুরো হুয়াংফেং寨 কেঁপে উঠল। সাধারণ দস্যুরা সেই অদৃশ্য শক্তির ভারে মাটিতে আছড়ে পড়ল, উঠে দাঁড়ানোর ক্ষমতাটুকুও তাদের রইল না। এমনকি মারাত্মক আহত তৃতীয় সর্দারও সেই ঝটকায় ছিটকে পড়ে প্রাণ হারাল।

ওয়াং ইয়ে সবার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করল। নিচের এই দৃশ্য দেখে বৃদ্ধ উ এক অট্টহাসি দিলেন, তার কণ্ঠে ছিল এক তীক্ষ্ণ সুর। "বহুদিন পর এমন তৃপ্তি পাচ্ছি।"

কথা শেষ হতেই তিনি তার জীর্ণ হাত দুটি আবার প্রসারিত করে নিচের দিকে চাপ দিলেন। এক বিশাল হাতের ছায়া যেন পুরো寨-কে গ্রাস করতে চাইল, আর দস্যুরা একের পর এক বিস্ফোরিত হয়ে মারা যেতে লাগল।

"আহ্—"
"না—"
"বড় সর্দার, আমাদের বাঁচান!"

নিচ থেকে অসহায় আর্তনাদ, চিৎকার আর প্রাণভিক্ষার করুণ সুর একাকার হয়ে গেল। রাতের অন্ধকারে হুয়াংফেং寨 যেন এক নরককুণ্ডে পরিণত হলো। শেন ইং স্তব্ধ হয়ে এই দৃশ্য দেখছিল, এই প্রথম সে কোনো সাধককে যুদ্ধের ময়দান নিয়ন্ত্রণ করতে দেখল। এই হলো 'যৌবন রাজ্যের' সাধকের প্রকৃত ক্ষমতা... যা দেখলেই ভয়ের উদ্রেক হয়। এমন শক্তির সামনে সাধারণ মানুষের শুধু প্রাণভিক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করার থাকে না। এই কারণেই এই জগতে সাধকদের মর্যাদা আকাশচুম্বী। শক্তিই শেষ পর্যন্ত সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করে।

বৃদ্ধ উ-এর চাপের তোড়ে寨-এর ভেতরের মশালগুলো উল্টে গিয়ে পুরো আস্তানায় আগুন ধরিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো এলাকা আগুনের লেলিহান শিখায় ডুবে গেল। সাধারণ দস্যুরা চাপের ভারে অথবা আগুনের দহনে অতি শোচনীয়ভাবে প্রাণ হারাতে লাগল। তবে সেখানে কোনো নিরপরাধ মানুষ ছিল না, তারা প্রত্যেকেই মৃত্যুর যোগ্য। এখন寨-এর ভেতরে কেবল কয়েকজন সর্দার ধুঁকছে, কিন্তু তাদের পাল্টা লড়াই করার কোনো ক্ষমতা নেই।

"ধিক্কার, কেন... কেন আমরা হুয়াংফেং寨 এই দানবকে ডাকলাম।" এক সর্দার জীবনের শেষ মুহূর্তে এসে আক্ষেপের সাথে চিৎকার করে উঠল।

"না... আমাকে মারবেন না, আমি আত্মসমর্পণ করছি!" অন্য একজন সর্দার মিনতি করতে শুরু করল। সে ছিল হুয়াংফেং寨-এর দ্বিতীয় সর্দার, তারও সাধনার শক্তি ছিল। এমন শক্তি নিয়ে সে হয়তো অন্য কোথাও দাপটের সাথে থাকত, কিন্তু বৃদ্ধ উ-এর সামনে সে ছিল তুচ্ছ পিঁপড়ের মতো।

ওয়াং ইয়ে পেছন ফিরে চিৎকার করল, "দ্বিতীয় সর্দার, তুমি কি—"

"আমি আত্মসমর্পণ করছি, আমি শেন পরিবারের গোলাম হয়ে থাকব, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন।" দ্বিতীয় সর্দার তার ধৈর্যের শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। সে একজন দস্যু, কোনো মহৎ ব্যক্তি নয়। জীবনের সামনে তার কাছে আত্মসমর্পণ তো দূরের কথা, কুকুরের মতো বেঁচে থাকাটাও সম্মানের মনে হলো। কিন্তু শেন ইং তাকে কোনো সুযোগ দিল না। সে বৃদ্ধ উ-এর দিকে তাকাল, বৃদ্ধ ইশারা বুঝেই এক ঝটকায় তরবারির শক্তিতে দ্বিতীয় সর্দারের মুণ্ডু ধড় থেকে আলাদা করে দিলেন।

অন্যান্য সর্দারদের মনেও তখন চরম হতাশা। সবচেয়ে বেশি অনুশোচনা হচ্ছিল ওয়াং ইয়ে-র। সে সেই দানবীয় জাতির মিথ্যে কথায় প্ররোচিত হয়ে শেন পরিবারের ওপর আক্রমণ করেছিল, আর তার ফলস্বরূপ আজ এই পরিণাম। এদিকে হুয়াংফেং寨 ধ্বংসের মুখে, কিন্তু সেই রহস্যময় দানবীয় ব্যক্তিটি কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।

বৃদ্ধ উ দূরের এক কুঁড়েঘরের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "আর কতক্ষণ লুকিয়ে থাকবে? বেরিয়ে এসো!"

মুহূর্তের মধ্যে কুঁড়েঘরটি ছাই হয়ে গেল, আর ধোঁয়ার ভেতর থেকে এক রহস্যময় ব্যক্তি ধীর পায়ে বেরিয়ে এল। তার চেহারা খুব একটা প্রসন্ন ছিল না, কিন্তু ভয়ের কোনো চিহ্নও ছিল না। সে বৃদ্ধ উ-এর দিকে তাকিয়ে কর্কশ গলায় বলল, "শেন পরিবারে তোমার মতো এমন লোক লুকিয়ে আছে, বেশ মজার তো।"

নিচে দাঁড়িয়ে শেন ইং সেই রহস্যময় ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রইল, তার শরীর থেকে দানবীয় শক্তি নির্গত হচ্ছিল। কিন্তু শেন ইং নিশ্চিত ছিল, এই ব্যক্তি সেই দানব নয় যে তার বাড়িতে তাকে হত্যা করতে এসেছিল।

বৃদ্ধ উ-এর চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "আমি এক দশকেরও বেশি সময় ধরে অবসর নিয়েছি, তোমাদের দানবীয় জাতি কি এখন এতটাই সাহসী হয়ে উঠেছে? আমার মনে পড়ে, আমার যুগে তোমাদের মতো দানবরা আমাদের মানব ভূখণ্ডে পা রাখার সাহসও পেত না।"

রহস্যময় ব্যক্তিটি শীতল স্বরে বলল, "ফালতু কথা বন্ধ করো। 'যৌবন রাজ্যের' সাধক হলে কী হবে, আজ তুমি আমাকে মারতে পারবে না!" এরপর সে শেন ইংয়ের দিকে খুনি দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক কুটিল হাসি হাসল। "তবে শেন পরিবারের ধ্বংস অনিবার্য!"

বৃদ্ধ উ অট্টহাসি দিয়ে বললেন, "মৃত্যু সামনে দেখেও মুখে এত বড় আস্ফালন? কিছুক্ষণ আগে যখন আমি এই হুয়াংফেং寨 ধ্বংস করছিলাম, তখন তো তোমাকে এত সাহসী মনে হয়নি।"

রহস্যময় ব্যক্তিটি উত্তর দিল, "হুয়াংফেং寨... ওটা কেবল একটা অকেজো ঘুঁটি ছিল, না থাকলে কী আসে যায়।"

নিচে ওয়াং ইয়ে কথাগুলো শুনে অবাক হয়ে সেই রহস্যময় ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি!" কিন্তু ততক্ষণে তার শরীরের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, সে আরও একবার রক্ত বমি করল।

রহস্যময় ব্যক্তিটির চোখে লাল আভা খেলে গেল, তার শরীরের ভেতরে থাকা দানবীয় শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এল। বৃদ্ধ উ চোখ সরু করে মৃদুস্বরে বললেন, "'স্বর্গ-পৃথিবী রাজ্যের' দানব, তবুও তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্য নও!"

স্বর্গ-পৃথিবী রাজ্য যৌবন রাজ্যের পরের ধাপ, তাই রহস্যময় ব্যক্তি এবং বৃদ্ধ উ-এর মধ্যে এক বড় ব্যবধান ছিল। তবুও, সেই ব্যক্তির শরীরের শক্তি দ্রুত বাড়তে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে সে 'স্বর্গ-পৃথিবী রাজ্যের' চরম সীমায় পৌঁছে গেল।

বৃদ্ধ উ-এর চোখেও এবার পরিবর্তন দেখা দিল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "দানবীয় নিষিদ্ধ বিদ্যা, মনে হচ্ছে তুমি আজ আত্মহত্যার পথ বেছে নিয়েছ।"

রহস্যময় ব্যক্তিটি লাল আভার দ্বারা আবৃত ছিল, সে কর্কশ কণ্ঠে বলল, "তাতে কী? আমাকে মারতে চাও? তোমার সেই যোগ্যতা নেই!"

দেখা গেল, সেই রহস্যময় ব্যক্তি নিষিদ্ধ বিদ্যার জোরে বৃদ্ধ উ-এর দিকে আক্রমণ করল, কিন্তু বৃদ্ধ উ-এর মুখে কোনো উদ্বেগের ছাপ নেই। মনে হচ্ছিল যেন সে তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছে, কিন্তু বৃদ্ধ উ-এর সামনে সেই শক্তি ছিল কিছুই না।

"বেশ, আমিও একটু শরীরটা ঝালিয়ে নিতে চাই।" বৃদ্ধ উ চিৎকার করে উঠলেন। শেন পরিবারে যোগ দেওয়ার পর এটিই তার সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ।

ঠিক সেই মুহূর্তে এমন কিছু ঘটল যা কেউ কল্পনাও করেনি। রহস্যময় ব্যক্তিটি অর্ধেক পথ এগিয়ে হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে উল্টো দিকে দৌড় দিল। সে ধোঁকা দিয়েছিল! নিষিদ্ধ বিদ্যা ব্যবহার করেছিল কেবল পালানোর জন্য। শেন ইং ভাবছিল এত বড় আয়োজন দেখে হয়তো এক দুর্দান্ত লড়াই হবে, কিন্তু সে তো পালিয়ে গেল।

বৃদ্ধ উ-এর মতো একজন দক্ষ সাধকও এই দৃশ্য দেখে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। এত বছর বেঁচে থাকার পর তিনি দেখেছেন শত্রুরা কেবল তার সামনে থেকে প্রাণভয়ে পালায়, কিন্তু এমন দাপটের সাথে পালিয়ে যাওয়ার ঘটনা এই প্রথম।

বৃদ্ধ উ দ্রুত তার পিছু নিলেন। গতবার শেন পরিবারে তিনি একবার দানবদের পালিয়ে যেতে দিয়েছিলেন, এবার যদি আবারও এমনটি ঘটে, তবে তিনি মুখ দেখাবেন কোথায়? বৃদ্ধ উ এক মুহূর্তের মধ্যে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ততক্ষণে হুয়াংফেং寨 ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। সর্দাররা কেউ মারা গেছে, যারা বেঁচে আছে তাদেরও দম ফুরিয়ে এসেছে। বৃদ্ধ উ তাদের 'প্রাণশক্তির কেন্দ্র' নষ্ট করে দিয়েছেন, তারা এখন শুধু মৃত্যুর অপেক্ষায়। শেন ইং আগুনের লেলিহান শিখায় ডুবে যাওয়া寨-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে কোনো সহানুভূতি নেই। হুয়াংফেং寨 কত মানুষের সর্বনাশ করেছে, এই বিষফোঁড়া দূর হওয়াটা ভালোই হয়েছে।

শেন ইংয়ের পেছনে সেই বৃদ্ধ দাঁড়িয়েছিলেন যিনি তার মেয়েকে ছাড়িয়ে নিতে এসেছিলেন। তিনি আগুনের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "মা, আমার মেয়ে..."

শেন ইং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত বৃদ্ধ উ কখনোই নিরপরাধ কাউকে মারবেন না। যখন তিনি শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন, তখনই তিনি寨-এর ভেতরে আটকে থাকা নিরপরাধ মানুষদের বাতাসের ঝটকায় নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে দিয়েছিলেন। তারা এখন আর এই寨-এর ভেতরে নেই। বৃদ্ধ তার মেয়েকে সেখানে দেখতে পাচ্ছেন না মানে...

বৃদ্ধ তখন সব ভুলে সেই মুমূর্ষু ওয়াং ইয়ে-র কাছে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "আমার মেয়ে... আমার মেয়ে কোথায়?"