প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: ‘পুরানো পরিচিত’র সাথে পুনরায় সাক্ষাৎ

এই মুহূর্তে তার মাথার ওপরে ঘনীভূত হওয়া灵気 (লৌকিক শক্তি) ঘূর্ণি অবিরাম তার শরীরে প্রবেশ করে চলেছে, আর সেই সাথে তার শরীরের气息ও ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে উঠছে।

বাঘের মুখের দিকে তাকালে, যা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে, কালো বাঘের মুখে এক দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল। তিন লেজওয়ালা妖狐 (দানব শিয়াল) জানে না বাঘের মুখের অর্থ কী, কিন্তু সাদা বাঘ বংশের এক ব্যতিক্রমী সদস্য হিসেবে সে কি তা না জেনে পারে?

যদিও কেউ বিষয়টিকে ভুলভাবে নেওয়ার সম্ভাবনা নেই, তবুও সুই মিং-এর পরিচয় এখানে জড়িত। এত বড় একটি লজ্জা বা অপমানের ঘটনা ঘটে যাওয়ায়, সে কিছু করুক বা না করুক, বিতর্ক তো উঠবেই।

সুই মিং তার বুক চেপে ধরল, ঘটনার ভয়াবহতায় সে আর কথা বলার সাহস পেল না। এই ধরনের ঘটনা তাদের জীবনে এই প্রথম নয়, কিন্তু প্রতিবারই এটি অত্যন্ত ভীতিজনক।

যদি এমনটা না হতো, তবে ইউয়ান ইউনওয়েন তাকে এই অদ্ভুত সাংঘর্ষিক পদ্ধতির কথা বলত না, আর সেও এতে প্রলুব্ধ হতো না।

ওরোচিমারুর আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা ছিল না তা নয়, বরং সে খুব ভালো করেই জানত যে লড়াই চালিয়ে গেলে পরাজয় নিশ্চিত।

"ধুর ছাই, সে এত বেপরোয়া কেন? বাঘের মুখে ঝাঁপ দিচ্ছে নাকি!" পরের মুহূর্তেই সে দেখল ইয়াং ঝির অবয়ব কখন যেন সেই 'লি জে হেয়ার স্যালন'-এর দরজায় পৌঁছে গেছে।

মু শিয়াওওয়ান যদিও শিয়াল-প্রেত পছন্দ করে না, কারণ তারা পুরুষদের বিভ্রান্ত করে এবং ধাপে ধাপে অতল গহ্বরে টেনে নিয়ে নিজের শক্তি বৃদ্ধি করে, তবুও এই ধরনের প্রেত ফং ইয়াং-এর জন্য উপকারী হতে পারে।

আর সেই সময় এলে হয়তো তার গুরুর বলা সেই পর্যায়ে পৌঁছানো সম্ভব হবে, যেখানে রক্তের ধারা প্রকাশ পাওয়ার ভয় আর থাকবে না।

দুটি তীর, দুজন ১৩ পর্যায়ের শিকারি—কোনো আলোচনা বা অনুকম্পা ছাড়াই ইউন ইউয়ে তাদের জীবন কেড়ে নিল।

ঠিক তখনই, নাইট কুইনের কালো জাদুকরী বেষ্টনী পবিত্র নগরীর এক-চতুর্থাংশকে অন্তহীন অন্ধকারে গ্রাস করে নিল, আর গ্যারিস ঠিক পবিত্র নগরীর উত্তর দরজার আকাশের ওপরে এসে থামল।

জুয়াং মিংসি তার কথায় কোনো গুরুত্ব না দিয়ে নিজেই বলে চলল: "আমি বারবার ভেবে দেখেছি, শুধু এই কারণই নয়, তুমি যে আমার সাথে বাগদান ভেঙে দিয়ে এত কষ্ট করে শেনশি-তে যোগ দিলে, তা কি ছিন তিয়ানের জন্য?" তার কণ্ঠে ছিল এক গভীর বিষাদ।

রেকর্ড অনুযায়ী, সেদিন সন্ধ্যায় চাই শুয়ানি অস্বস্তি বোধ করছিলেন। তার মনে কিছু পরিচিত দৃশ্য ভেসে উঠছিল, তাই তিনি অস্থির হয়ে নিজের অনুভূতির অনুসরণ করে শহরের উপকণ্ঠে চলে যান। তার সাথে ছিল কেবল ওয়েনশি কাউন্টির এক তরুণীর প্রতিকৃতি এবং তার নিজের পরিচয় ও ঠিকানার একটি চিরকুট।

এই বিষয়টি লিখে রাখার পর, চেন রান ইয়াং শিজিয়ে-র নিরাপত্তা প্রশিক্ষণের অবস্থা সম্পর্কে জানতে চাইলেন। ফলাফল তাকে মোটামুটি সন্তুষ্ট করল। তার অনুপস্থিতিতে ইয়াং শিজিয়ে প্রায় পুরো সময়টাই এই কাজে ব্যয় করেছেন। যদিও এখন পর্যন্ত খুব বেশি নিরাপত্তা কর্মী নিয়োগ করা সম্ভব হয়নি, তবে যারা এসেছে তারা সবাই তার চাহিদার সাথে মানানসই।

দেখা গেল, হলুদ শ্রেণির সমস্ত ছাত্রছাত্রী সেই ঠান্ডা লোহার拳桩 (মুষ্টি প্রহারের খুঁটি)-এর চারপাশে ভিড় করেছে এবং খুব উত্তেজিত হয়ে আলোচনা করছে! লি আমু ও চু তিয়ান যখন সেখানে পৌঁছালেন, চু তিয়ান হঠাৎ লক্ষ্য করলেন যে হুয়াংপু জিংইউনও ছাত্রদের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে। সে স্থির দৃষ্টিতে সেই ঠান্ডা লোহার খুঁটির দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মুখে ছিল চরম বিস্ময়।

লিউ কুইসং-এর মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। ঠান্ডা বাতাস ধরে রাখার জন্য তাং রাজবংশের বরফঘরগুলো ছিল বায়ুরোধী। সেখানে কেবল ঠান্ডাই নয়, অক্সিজেনেরও অভাব ছিল। পনেরো দিন তো দূরের কথা, একদিন এক রাত টিকে থাকাই কঠিন। কিন্তু তার কাছে এখন এটি উপযুক্ত সময় নয়।

"তবে কি ইটারনাল চার্চ সেই বিশাল ভূগর্ভস্থ সমাধি ব্যবহার করে গোপন ঘাঁটি তৈরি করেছে?" ইউয়ান শুয়াই কিছুক্ষণ ভেবে দেখল যে এটি সত্যিই সম্ভব।

আইস কুইন এই সুযোগে রক্ষণাত্মক থেকে আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল। সে মুখ খুলতেই এক শীতল বাতাস চেন জিনহুয়া-র দিকে ধেয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে পুরো গবেষণাগারের তাপমাত্রা হু হু করে নিচে নেমে গেল।

হঠাৎ, সেই কুয়াশাচ্ছন্ন অবস্থার মাঝখান থেকে একটি ফাটল দেখা দিল এবং সেখান থেকে একটি সাদা আলোর রশ্মি তীব্র বেগে বেরিয়ে এল। রশ্মির গতিপথ লক্ষ করলে দেখা যায়, সেটি ঠিক লেই ডং-এর অবস্থানের দিকেই ছুটে আসছে।

র‌্যান ইউয়ানশেং যে র‌্যান ইয়ানকে নিয়ে পূর্ব বাজারে কেনাকাটার জন্য বিশাল খরচ করেছেন, তা পুরো র‌্যান পরিবারে ছড়িয়ে পড়েছিল। যদিও র‌্যান ইউয়ানশেং প্রত্যেক ভাইবোনকে উপহার দিয়েছিলেন, কিন্তু তা ছিল কেবল সৌজন্যমূলক। তারা ভাবতেও পারেনি যে সবসময় নম্র ও ভদ্র র‌্যান দশম পুত্র এমন বিলাসিতায় অর্থ ব্যয় করতে পারেন।

পেই জুনসিং তার পাতলা ঠোঁট চেপে ধরল, তারপর নিজেকে প্ররোচিত করা ছিন ইউচুয়ানের দিকে এক নজর তাকিয়ে দীর্ঘ পদক্ষেপ ফেলে চলে গেল।

হুয়া ইউয়েলিং হাঁটতে হাঁটতে পর্যবেক্ষণ করছিল। রাস্তায় সবুজ গাছপালার দেখা মেলা ভার, চারিদিকে কেবল অট্টালিকা আর তার মাঝে চলাচলকারী গাড়ি, এছাড়া আর কিছুই নেই।

গু ইউফ্যান যখন টলমল পায়ে ডরমিটরিতে ফিরে এল, তখন বিছানায় আধশোয়া লু তাও অবাক হয়ে চোখ গোল করে ফেলল এবং বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল।

সে ভেবেছিল ওকে দূরে সরিয়ে দিলে সে হয়তো তার আগের জীবনে ফিরে যেতে পারবে, সাধারণ মানুষের মতো শান্তিতে বাঁচতে পারবে। কিন্তু এটা ছিল কেবল তার নিজের কল্পনা।

বাই জিংরান এভাবে অসুস্থ হয়ে কয়েক দিন পার করল। ডাক্তাররা তাকে নিয়মিত জ্বরের ইনজেকশন দিলেও, ওষুধের কার্যকারিতা শেষ হওয়ার সাথে সাথে তাপমাত্রা আবার বেড়ে যাচ্ছিল।

বৃদ্ধ তার আগের সেই হাস্যকর 'চরিত্রের পোশাক' ঝেড়ে ফেলে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে কথা বললেন।

"আমি তো তোমার পাশেই আছি, তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি ডানা মেলে উড়ে যাব?" সু কিং তার আঙুলের ছোঁয়ায় বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তার চোখ দুটি আচ্ছন্ন হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সু কিং তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার আঙুলগুলো চোখ থেকে ধীরে ধীরে নিচে নেমে ঠোঁটে এসে থামল এবং তার ঠোঁটের আকৃতি আঁকতে লাগল।

সান পাংজি জামার ভেতর থেকে স্ক্রলটি বের করে আলতো করে ছুড়ে দিল। হু জিয়াও তা লুফে নিয়ে এক নজর দেখে নিশ্চিত হলো যে এটি সেই স্ক্রলই।

ইয়ে চেন এখনই আক্রমণ করছে না। একজন লিংদান পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধাকে বধ করতে হলে এক আঘাতেই তা সফল হতে হবে, প্রতিপক্ষকে কোনো সুযোগই দেওয়া যাবে না।

কে জানত যে এই সুপারিশের মূল হোতা—যিনি হিজিয়ান ইন বংশের খুঁটিনাটি সব জানেন—সেই ধূলিমলিন জগতের মানুষটি সব কাজ শেষ করে নির্লিপ্তভাবে চলে গেছেন, তার নাম ও যশ গোপন রেখে।

তবে লুও হং তাং ইওংজিকে থামাল না। যদিও অনবরত ছোড়া বড় পাথরগুলো 'রক্তিম' বাহিনীর কোনো বিশেষ ক্ষতি করতে পারছিল না, কিন্তু তা ক্রমাগত সেই আধ্যাত্মিক শিল্পীদের মানসিক শক্তি ক্ষয় করছিল, যা পরবর্তী যুদ্ধের জন্য সহায়ক হবে।

"ভেতরে চলো, ঢুকছ না কেন? আমাদের ভেতরে গিয়ে টাকা আয় করতে হবে।" ঝু জেকাই তাং বিংইউ-এর হাত ধরে ভেতরে টেনে নিয়ে গেল। হঠাৎ মনে হলো ভিড় বেশি হতে পারে, তাই সে তাং বিংইউ-এর কোমরে হাত জড়িয়ে নিজের শরীরের কাছে টেনে নিল, যাতে সর্বোচ্চ সুরক্ষা দিয়ে তাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়া যায়।