প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: লিয়াং ফেইস্যুয়ের চেতনা লাভ!

“বেশ, আমাদের এবার যেতে হবে।” হঠাৎ সাইনবোর্ডের বিড়ালের কণ্ঠস্বর কানে ভেসে এল, সে আলতো করে আমার দুই পা তুলে নিল, যাতে আমি নিরাপদে তার বুকে হেলান দিয়ে থাকতে পারি।

“সি রান, উচ্চমাধ্যমিকের দ্বিতীয় বর্ষের ছেলেদের উচ্চ লাফ প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে!” শু নি ওপরের মাইকের দিকে উত্তেজনার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ডান হাত দিয়ে শূন্যে এলোমেলো থাপ্পড় মারতে লাগল।

দা জুয়াং যা বলছিল তার সবই ছিল উত্তেজনায় ভরপুর, যা শোনার পর তারা যদি হেসে না ফেলত, তবে তা হতো তার প্রতি এক ভীষণ বড় সম্মান প্রদর্শন।

এই “চাবুক লিউ” ইদানীং লাল তোতা পাখিকে দেখলেই কেমন যেন চঞ্চল ও দিশেহারা হয়ে পড়ে, আর বুকটা ধুকধুক করতে থাকে। যেন লাল তোতা পাখিও বিষয়টি টের পেয়েছিল, তাই প্রতিবার লেনদেন শেষ করেই কোনো কথা না বাড়িয়ে মুখ লাল করে মাথা ঘুরিয়ে চলে যেত।

“উহ উহ উহ। গু মিং, আমি বুঝতে পেরেছি আমার ভুল হয়েছে। তুমি কি একটুও জেন্টল হতে পারো না?” কু নিজের চিমটি খাওয়া ব্যথা হওয়া হাতটি ডলতে ডলতে বলল।

চাং ইউ চির শরীর কিছুটা ভারী, তাত্ত্বিকভাবে তার লড়াইয়ের ক্ষমতা ভালো হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু কাই সাকে নিরাশ করে তিনি বাদে আর যা ছিল তা খুবই সাধারণ।

এক্স-রে ভিশন দিয়ে তালার ভেতরের গঠন পরিষ্কার দেখার পর, ইয়ান লে দ্রুত বিদ্যুতের সাহায্যে ভেতরের সার্কিটটি চালু করে দিল এবং তা চিপের সাথে যুক্ত করে দিল, অমনি বড় দরজাটি সশব্দে খুলে গেল।

বাস্কেটবল খেলা শেষ হলো, শরীরচর্চার শিক্ষক ঘোষণা করলেন যে এবারও প্রথম বর্ষের পঞ্চম শ্রেণি চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। শিক্ষার্থীদের করতালির মধ্যে লি চেন কুও দৌড়তে ও লাফাতে লাফাতে প্রধান মঞ্চে পুরস্কার নিতে উঠে গেল। লি চেন কুও পুরস্কারের সার্টিফিকেটটি গ্রহণ করে প্রধানশিক্ষককে সামান্য মাথা নিচু করে সম্মান জানাল।

আমি চশমা বদলে ওপরে উঠে আসতেই দেখলাম কিন ইয়ে শুয়ান ঘরের আরামদায়ক পোশাক পরে হাতে কিছু নথিপত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি আজ এত ভোরে কেন এলেন... না, বরং বলা উচিত, আজ তিনি কীভাবে আমার সামনে এসে হাজির হলেন, কদিন ধরে না তিনি ব্যস্ত কাজের অজুহাতে আমাকে “এড়িয়ে” চলেছিলেন?

জম্বিরা আক্রমণ চালাচ্ছিল, কিন্তু ফ্রি জাস্টিস পার্টির প্রতিক্রিয়াও বেশ দ্রুত ছিল। প্রায় একই সময়ে, গোল্ডেন পাইথন ডি দল থেকে জি দল পর্যন্ত সবাই মাঠে নেমে পড়েছিল।

নিজে লুকু বিমানবন্দর থেকে চৌ ইয়ুং-কে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিয়ে আসতাম, তারপর তাকে নিয়ে সেন্ট্রাল ভিলার ভেতরে প্রবেশ করতাম, যেখানে চারপাশের গোলাপ ফুলের সমুদ্র তাকে ঘিরে রাখত, সেই গোলাপের মহাসমুদ্রের মাঝে তাকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরতাম।

কিন্তু চাং দে শুয়ায় এবং চাও হাং দুজনের কেউই জানত না যে বাই ফেং সত্যিই খুব অনিচ্ছা সত্ত্বেও বিষয়টি মেনে নিয়েছিল।

এত বছর ধরে, সে ঝাই পরিবারে বউ হয়ে আসার পর থেকে সবকিছুই তো ভালো ছিল, কোনো সমস্যা ছিল না। কেবল কিন চু-র বিষয়টিতে সে পুরো ঝাই পরিবারের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে রাজি ছিল, তবুও এক চুলও পিছু হঠেনি।

“হুয়াং থিয়ান, একজন পুরুষ মানুষ হয়ে তোমার কি এসবের কোনো মানে হয়?” চু মেং লি এই কথা শোনার পর চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে জোরে চিৎকার করে উঠলেন।

তিনি সেই ব্যাচের শিশুদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ধৈর্যশীল ছিলেন, সে সময় তিনি এমনকি প্রশিক্ষকদেরও ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন।

“হুম! আ ইউ, এবার তোমার ভাগ্য ভালো, তোমাকে অবশ্যই নবম বোনকে ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে।” ছিয়ান থিয়ান ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি ফুটিয়ে বলল।

“নিজের ক্ষমতার সীমানা না জেনে বড় বড় কথা! আমি মাত্রই তো ঈশ্বরের সর্বোচ্চ যুদ্ধ কৌশল—অ্যাঞ্জেল ফিস্ট ব্যবহার করেছি, আর এখন আমার মধ্যে ব্লাড গড বডি ব্যবহার করার শক্তি না থাকলেও, তোমার মতো কোনো তুচ্ছ পোকা আমাকে মারতে পারবে না!” ধেয়ে আসা মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে বলল বাই ফেং।

ফোলা চুলের মানুষটির কথা শোনার পর বাই ফেং-এর মুখেও এক চিলতে অসহায় ভাব ফুটে উঠল, সে তো কেবল একটা আন্দাজ করেছিল মাত্র।

“মাগী, বড্ড বাড়াবাড়ি হচ্ছে!” গাং জি নিজের হাতের অস্ত্রটি শক্ত করে ধরে একটা গালাগাল দিয়ে প্রতিআক্রমণ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই কয়েকটি উড়ন্ত ছুরির বাতাস ভেদ করে এগিয়ে আসার শব্দ শোনা গেল।

মাদার মু এই মুহূর্তে ঘরে প্রবেশ করে মদের তীব্র গন্ধ পেলেন, তার ওপর মু সিয়াং হুয়া সেখানে তেল জোগান দিয়ে বলতে লাগল যে ইয়ে ফান তার ওপর নির্যাতন করেছে, তাকে মেরে ফেলতে চেয়েছে ইত্যাদি। সে চিৎকার করে কেঁদে কেঁদে মাদার মু-র কাছে তার হয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার দাবি জানাল, যা শুনে মাদার মু চোখ বড় বড় করে মু সিয়াং হুয়াকে বুকে জড়িয়ে ধরে গালাগাল দিতে লাগলেন।

আজ সে সত্যি কিছুটা ক্লান্ত ছিল, ডেমন ফরেস্টে পাওয়া আঘাতগুলোও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। তার ওপর সে একটু সপ্তম তলায় গিয়ে উঁকি দিয়ে দেখতে চাইছিল যে তি চুয়ে ছেন-এর নিজস্ব ফ্লোরটি কেমন।

ওয়ানফু নদীর সেতু পাহারা দেওয়ার লোকটির চিৎকার শুনে ঝাও জিয়াং লং সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটার গুরুত্ব বুঝে ফেলল এবং বিড়ালের মতো ছটফট করতে করতে চার টাইগার-এর ঘরের দিকে ছুটে গেল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে চার টাইগার এত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল যে তার ডাক শুনতে পায়নি।

কিছুটা বিরক্ত হয়ে বাই লি সংশয়ের সুরে বলল, আর তা বলতে বলতেই সে হাত বাড়াল তাকে ধাক্কা দিতে, কিন্তু আমি মাঝপথেই তার হাত আটকে দিলাম।

“প্রায় বিশ লক্ষের মতো হবে, বাকিটা পরে দেখা যাবে।” তার বিনিয়োগ করা মূলধনের পুরোটাই এখনো ফেরত আসেনি, এখন সে কেবল এটাই প্রার্থনা করতে পারত যেন আজ রাতে ঝাও তা মাং-এর ভাগ্য সত্যিই ফিরে যায়।

তবে কিন ই গ্রাস না করে কেবল তার মুখের ভাবভক্ষ্য লক্ষ্য করতে লাগলেন, অনেকক্ষণ পর গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন।

সাং ছিং মো ওয়াং-এর ছুড়ে দেওয়া দাজার গুটি আটকে দিয়ে তার রূপালি হাতার মুখ ঝেড়ে নিলেন, ভাবলেশহীন শান্ত ভঙ্গিতে।

মো ইয়ান তার সুন্দর হাতে সোনার চাবুকটি শক্ত করে ধরে সামান্য ঝাঁকালেন, আর সোনার চাবুকটি বাতাসে সাপের মতো দীর্ঘ হয়ে এঁকেবেঁকে लहराতে লাগল।

“জেগেছ? আমি অ্যাম্বুলেন্স ডেকেছি, তুমি একটু বিশ্রাম নাও, পরে হাসপাতালে গিয়ে চেকআপ করিয়ে নিও।” কথা বলার কোনো একটা অজুহাত খুঁজতে খুঁজতে নিজের হাতটা অবলীলায় টেনে নিলেন লি হাই। কে জানত যে তার হাত সরাতেই ঝাও শি রং হঠাৎ হাত বাড়িয়ে লি হাইয়ের কনুই চেপে ধরে তার হাতটি জোর করে আবার নিজের বুকের ওপর সেঁটে দিল।

পরের দিন, সমস্ত সরঞ্জাম গুছিয়ে নেওয়া হলো এবং আমি ও চাং সিয়াও ইয়ুন রওনা দিলাম, কিন্তু কে ভেবেছিল যে ওয়াং দা সকালেই আমাদের অফিসে এসে অপেক্ষা করছে।

চারপাশের আকাশ মুহূর্তের মধ্যে এক অদ্ভুত কুয়াশায় ঢেকে গেল, সেই ঘনীভূত জলীয় বাষ্প আপনাআপনি তুষারে পরিণত হলো। এরপর সেই উড়ন্ত তুষার যেন তরবারির রূপ ধারণ করে সমস্ত গাছের ডালে সজোরে গেঁথে গেল।

তবুও কেউ কথা বলল না। আলেকজান্ডার পল-এর ফ্রেমটি ভাঁজ করে একটি বাক্সে ভরে হাতে তুলে নিলেন। পাঁচজনে মিলে শহরে ঢোকার মুখে একটা সামরিক গাড়ি আটকে শহরের ভেতরে ছুটলেন।

“এ যাবৎকালের করা আমার সবচেয়ে কম অনুশোচনার কাজ হলো তোমাদের নির্মূল করার মিশনটি গ্রহণ করা।” নিজের ভাবনায় ফিরে এসে পাই চিং হ ছিং ফিয়োং-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, উল্টো তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত শোনাল।

আগে কখনো কোনো শক্ত জিনিসের মুখোমুখি হলে ডেথস সিথ বা মৃত্যুর কাস্তে দিয়ে দুকোয়াই কুপিয়ে দেওয়া যেত। কিন্তু এখন তো সে নিজেই সেই ডেথস সিথের ভেতরে রয়েছে, তবে আর কী দিয়ে কোপাবে?

মূল সড়কটি মানুষের ভিড়ে ঠাসা, সাধারণ স্থানীয় ভাষায় একে অপরের সাথে হাসিমুখে কথা বলত সবাই, নিজেদের ঘনিষ্ঠ কথা ভাগ করে নিত। দূর থেকেই কোনো বন্ধু, সহকর্মী বা প্রতিবেশীকে দেখতে পেলে তারা গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে কুশল বিনিময় করত, সাম্প্রতিক অবস্থা কেমন আছে জানতে চাইত। সেই সোজা-সাপ্টা আঞ্চলিক সুর কানে আসতেই কোনো বিরক্তি জাগত না, বরং অনেক বেশি আপন মনে হতো।

“সময় ও স্থান নিয়ন্ত্রণ করতে পারা সেই প্রাচীন পবিত্র নিদর্শন?” উত্তরমিয়াং তার জাদুমন্ত্র গুটিয়ে নিয়ে অপলক দৃষ্টিতে থ্যান লুও-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার স্মৃতিতে মনে হলো, তিনি যেন এমন একটি মুখ আগে কখনো দেখেছেন, যেখানে কোনো আবেগ নেই, কোনো আনন্দ বা দুঃখের লেশমাত্র নেই। আর এই মানুষটিই তাকে সূর্যহীন পাতালপুরীতে পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছিল, অনন্তকাল ধরে পাহারা দেওয়ার জন্য।

এদিকে তং হুয়াং ফেং হুয়া এবং অন্যরা কেবল কথার পিঠে কথা বলে গেল, স্পষ্টভাবে নিজেদের মতামত দেওয়ার সাহস পেল না, কারণ তারা তো বহু কষ্টে নিজেদের স্ত্রীর মন জয় করে কাঙ্ক্ষিত প্রিয়জনকে বাহুডোরে পেতে সফল হয়েছিল, এখন তারা কীভাবে অকারণে ঝামেলা পাকাতে সাহস পাবে?

সামনের গুই হাও এবং শে চাং তাদের সাথে কথাবার্তা শেষ করে জানাল যে চুংহুয়া উপজাতি তাদের ভূখণ্ডের একটা কোণ দিয়ে পার হয়ে যাবে। ব্যাগ উপজাতির মানুষগুলো খুবই সতর্ক ছিল, তারা ঘাসের আড়ালে নিজেদের শরীর লুকিয়ে চুংহুয়া উপজাতির বহরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

বলা বাহুল্য, এই সংকট ছিল লিউ জালিয়া গ্রামে ফিরে আসার পর তার মুখোমুখি হওয়া সবচেয়ে বড় সংকট।

লাং থিয়ান ইয়াই আর কিছু বললেন না। তিনিও নিশ্চিত ছিলেন না যে সবাই যদি নিজেদের জীবন বাঁচানোর তাগিদে তাকে চাপ দেয়, তবে তিনি মানুষ খাওয়া থেকে বিরত থাকতে পারবেন কি না। এই মুহূর্তে তিনি তীব্রভাবে অনুভব করছিলেন যে সিংকুয়াং হুই আসলে কারোর জীবনের পরোয়া করে না, সে কেবল খবরটি সফলভাবে পৌঁছে দেওয়া গেল কি না, তা নিয়েই বেশি চিন্তিত।