ত্রিশ অধ্যায়: ভক্তের সাথে আকস্মিক দেখা? না, এ তো এক ভণ্ড লোক।

গোলাগুলির তীব্রতা ক্রমাগত বাড়ছে, গাড়িতে অনেকগুলো গুলির চিহ্ন ফুটে উঠেছে, সামনের দিকের যাত্রীর আসনের কাঁচ ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। হান ওয়েই এবং লি হুয়ার হাতে ভাবার মতো খুব কম সময় আছে। তারা যতই অনিচ্ছুক হোক না কেন, সবার জীবনকে ঝুঁকির মুখে ফেলা সম্ভব নয়। তারা গাড়িতে না উঠলে লিউ শি কোনোভাবেই এখান থেকে নড়বে না, যার ফলে শেষ পর্যন্ত সবাই চরম বিপদে পড়বে।

চেন তাইরান মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে এক শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। হঠাৎ হাত তুলে ইশারা করতেই এক অদৃশ্য তলোয়ারের ঝাপটা হাও চুর হাতের কব্জি ভেদ করে গেল। ঝনঝন শব্দে পিস্তলটি মাটিতে পড়ে গেল। হাও মাস্টার সহজাতভাবেই জেনিকে ছেড়ে দিয়ে নিজের ডান কব্জি চেপে ধরে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়ালেন; তার চোখে তখন ক্রোধ আর অবিশ্বাস্য এক ঘোর।

লং সুয়ুন চিনতে পারল, সেই গম্ভীর মুখচ্ছবিবিশিষ্ট ব্যক্তিটি হলো লং ইনের ছায়াসঙ্গী উ শাং। তবে সেই সুদর্শন যুবক, যার মুখে বিদ্রূপের হাসি লেগে ছিল, তাকে সে আগে কখনো দেখেনি।

বিষাক্ত সাপগুলো ফুলের বাগানের কিনারা পর্যন্ত ধাওয়া করে এল। সেখানে আগের চেয়েও তীব্র এক সুগন্ধ পেয়ে তারা সোজা তার ভেতরেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পাতালপুরীর দানবদের পৃথিবীতে আগমন হোক কিংবা মানুষের সেই অতল গহ্বরের পথ খুঁজে পাওয়া—উভয় ঘটনাই পাতালপুরীর সংকটকে পৃথিবীতে ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

সাধারণত বিয়ে সন্ধ্যার দিকে অনুষ্ঠিত হয়, কিন্তু লং ইন রাজপরিবারের আত্মীয় হওয়ায় তাদের বিয়ের শোভাযাত্রাকে শহরের চারপাশ ঘুরে জনগণের আশীর্বাদ নিতে হয়, তাই অন্যান্য অভিজাত পরিবারের তুলনায় তাদের বিয়ের অনুষ্ঠান অনেক আগে শুরু করতে হয়।

“হেহে, এসব তোমার কথায় হবে না। আজ যদি তোকে ভালো করে শিক্ষা না দিই, তবে আমার নাম ওউ নয়!” কথা শেষ করেই ওউ তিয়ানলিন মদের বোতল উঁচিয়ে ধরল। সেই মুহূর্তে মালং হতাশার সাথে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

রক্তিম দানবটি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল, কিন্তু তার তোলা চারটি হাত সজোরে ছাদের সাথে ধাক্কা খেল, আর ঝুরঝুর করে সিমেন্ট খসে পড়তে লাগল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই অদ্ভুত পোশাক পরা পাঁচজন লোক রাস্তার পাশের জঙ্গল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে ঘোড়ার গাড়িটিকে থামিয়ে দিল।

প্রান্তভাগে সারি সারি একই মাপের এলসিডি স্ক্রিন বসানো ছিল, যার পর্দায় ফ্যাশনেবল মঞ্চ এবং দর্শকদের উত্তেজনার দৃশ্য ভেসে উঠছিল।

খুব কম মানুষই জানত যে এই ফ্যান তিয়ান সীল থেকে সামাধি অগ্নি নির্গত হতে পারে। এমনকি এখন যখন তা প্রকট হলো, তখনও খুব কম মানুষই এর প্রকৃত রহস্য বুঝতে পারল।

হু লিয়ের মুখটা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। জিং তুওর জয়ের আনন্দ লি ইয়ানান যেভাবে নিমেষের মধ্যে ম্লান করে দিল, তা সে মেনে নিতে পারছিল না।

অনুসন্ধানের পর দেখা গেল, এই খনিটি একটি আবদ্ধ খনি, তাই ভেতরে দানবদের উপদ্রব নিয়ে চিন্তার কোনো কারণ নেই।

“দাদা আজ এত খুশি কেন? কোনো বিশেষ সুখবর আছে নাকি?” লং পোতিয়ান বুড়োর মুখে বিদ্রূপ আর অদম্য আনন্দের মিশ্রণ দেখে লং তিয়ানউই কৌতূহল সামলাতে না পেরে প্রশ্ন করে বসল।

পোকাটির অস্পষ্ট রঙের দাগ যেন পুরো চিত্রকর্মটিকেই নষ্ট করে দিয়েছে। সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, যদি এটি লং তিয়ানউইয়ের আগে থেকেই পরিকল্পনা করা থাকে, তবে তার চাতুর্য সত্যিই ভয়ের কারণ।

ইয়ে ফেং বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল এবং থমকে দাঁড়াল। সে চোখ সরু করে সামনের দিকে তাকাতেই কয়েকটা ছায়ামূর্তি দেখতে পেল।

ঠিক তখনই ওয়ার্ডের দরজা খুলে গেল এবং চশমা, সাদা মাস্ক ও সাদা গাউন পরিহিত একজন পুরুষ ডাক্তার বেরিয়ে এলেন।

শূন্যের মেকা বাহিনী এখন একটি বিশাল সৈন্যদলে পরিণত হয়েছে, যার সদস্যরা সবাই কিং-লেভেলের শীর্ষ যোদ্ধা এবং ছদ্ম-সুপ্রিম পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি।

“এসব বলো না, আর এসবের ওপর বিশ্বাসও কোরো না।” ইয়ে চিং শুয়ে মুখ তুলে বলল। চেন জিং তাকে এর আগে কখনও এতটা রাগান্বিত হতে দেখেনি, তাই সে আর কোনো কথা বাড়াল না।

এই মুহূর্তে চেন জেংকে একজন সাধারণ বৃদ্ধ মানুষের মতোই দেখাচ্ছিল। তিনি অনেক কথা বলে যাচ্ছিলেন, যার মধ্যে কিছু কথা আগেও বলেছেন, তবুও পুনরায় বলার সময় তার কণ্ঠে ছিল গভীর গাম্ভীর্য।

তাং জুন নিজের শরীরের ভর নিয়ন্ত্রণ করে লাভার ভেতরে পড়ে যাওয়া থেকে নিজেকে রক্ষা করল। লাভা পোকাটির শরীরের অর্ধেকাংশ নিচে চেপে যাওয়ার পর যখন শুধু মাথাটি বাইরে রইল, তখন তার শরীরের আঁশগুলো হঠাৎ করে ফুলে উঠল এবং সেই খোলা আঁশের ফাঁক দিয়ে টকটকে লাল উত্তপ্ত লাভা বেরিয়ে এল।

“লি চাচাকে এখানে বিশ্রাম নিতে দাও, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করো। আমি গিয়ে ব্রেসলেটটি নিয়ে গবেষণা করি।” তাং জিনইউ তাড়াহুড়ো করে মায়ের ল্যাবরেটরি থেকে বেরিয়ে এল। তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, কোনো দিক ঠিক করতে পারছিল না, কারণ নিজের মনের ভেতরের অনুমানটি তাকে ভীষণভাবে আতঙ্কিত করে তুলেছিল।

শেং ইউয়ের উদ্দেশ্য কাও কাও বুঝতে পেরেছিল। তা হলো, এখন করুণার ভান করে এবং ধুঁকে ধুঁকে বেঁচে থাকার অভিনয় করে ইউয়ান শাওকে বিভ্রান্ত করা, যাতে ইউয়ান শাও মনে করে যে সুচাং একটি নড়বড়ে দুর্গ এবং যখন ইচ্ছা আক্রমণ করা যাবে। এভাবেই সুচাং কিছুটা সময় হাতে পাওয়ার সুযোগ পেল।

তুষারপাতের পর সূর্য উঠল। বেই চির রোদ ছিল খুব স্বচ্ছ, গায়ে লাগলে বেশ আরামদায়ক লাগে। বেই চির রাজপ্রাসাদে এক অবর্ণনীয় স্বস্তি বিরাজ করছিল। ফলের গাছের পাতাগুলো এত ঘন ছিল যে সরাসরি আসা সূর্যের আলো পুরোপুরি আটকে যাচ্ছিল। দুজন সেই গাছের ওপর আশ্রয় নিয়ে প্রকৃতির এই প্রশান্তি ও স্নিগ্ধতা উপভোগ করছিল।

পূর্বপুরুষদের সমাধিস্থলে থাকাকালীন শিয়ে কুইলিও দুর্ভাগ্যবশত পাতালপুরীর চতুর্দশ স্তরে পড়ে গিয়েছিল। সেখানে সে মৃত্যুর কঠিন পরীক্ষা পার করে যখনই আত্মা স্তরে উন্নীত হলো, তখনই পনেরোটি পূর্ণাঙ্গ法则 আয়ত্ত করে ফেলল। সেই সাথে আধ্যাত্মিক শাস্ত্রের গভীর অনুধাবন তাকে আত্মা অমরত্বের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে দিল।

কথাগুলোর অন্তর্নিহিত অর্থ স্পষ্ট। অধিকাংশ সময় তুমি যে নির্লজ্জ, তা সু বেই ফেংয়ের দিকে আঙুল তুলে ইশারা করলেও শেষমেশ শু জিয়া নান তা মেনে নিতে বাধ্য হলো।

বজ্রপাতের মতো গর্জন করে পুরো মঞ্চ কেঁপে উঠল। স্বর্ণালি তলোয়ারের আলো আকাশ ও পৃথিবীকে গ্রাস করে এক বিশাল সোনালি সমুদ্রের রূপ নিল, যার তীব্রতা ও তেজ ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

ততক্ষণে হিমশীতল অঞ্চলে তুষারপাত শুরু হয়েছে, তবে বেশিরভাগই হয় রাতের বেলা। সকালে ঘুম থেকে উঠে শুধু বরফের ছিটেফোঁটা দেখা যায়। আবহাওয়া ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। মানুষজন ঘাড় কুঁকড়ে দুই হাত হাতা বা পকেটের ভেতরে ঢুকিয়ে রাখছিল, ভয়ে যেন ত্বকের একটুখানি অংশও বাইরের ঠান্ডার সংস্পর্শে না আসে।