চব্বিশতম অধ্যায়: আগামীকালের সাক্ষাতের প্রতীক্ষায়

সবাইকে কেবল ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করতে হচ্ছে। বাইরের মৌলিক শক্তি এখন খালি চোখেই দেখা যাচ্ছে; মেঘ-কুয়াশার মতো তা পুরো দুর্গটিকে ঘিরে ফেলেছে। টাওয়ারের নিচের জাদুকরী পুকুরের শক্তিও টেনে বের করা হচ্ছে, যা টাওয়ারের নিজস্ব জাদুর নকশার স্বাভাবিক পথ অনুসরণ করছে না। উপস্থিত সবার অভিব্যক্তি মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল, কারণ এর অর্থ হলো, ফ্যান্টম গড সাম্রাজ্য আনুষ্ঠানিকভাবে এই যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছে। বৃদ্ধ লোকটি এগিয়ে এলেন, তাদের হাতে থাকা তিনটি লাল লাঠির দিকে তাকালেন, যা আজ সকালেই আনা হয়েছে, এখনো তৈরি করা বাকি।

বিয়ান রাজ যখন লুও ঝুকে বিয়ে করেছিলেন, তখন আটজন বহনকারীর পালকি এবং গাঢ় লাল রঙের বিয়ের পোশাক ব্যবহার করা হয়েছিল। আয়োজনটি জাঁকজমকপূর্ণ হলেও তা ছিল অত্যন্ত গোপনে সম্পন্ন। আকাশজুড়ে উড়ছিল তুষারপাত, যা পুরো বিশ্বকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল। বাতাসের ঝাপটায় ছোট ছোট বরফের দানা পুরোনো জানালার কাচে প্রচণ্ড শব্দে আঘাত করছিল।

ধর্মগ্রন্থ ভবনের নিচতলায় উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ানোর পর ইয়ে চেন বুঝতে পারলেন, কেন প্রতিটি শিষ্যের জন্য সেখানে প্রবেশের সময় আধ ঘণ্টার বেশি না হওয়ার নিয়ম রয়েছে। লোকটি ঘরের মোমবাতি নিভিয়ে দিলেন, টেবিলে রাখা একমাত্র আলোর উৎসটিই কেবল অবশিষ্ট রইল। ঘরটি মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে এল।

“শোনো... তুমি একটু শান্ত হও। অনেক দেরি হয়ে গেছে, মা খাওয়ার জন্য ডাকছেন, পরের বার দেখা হবে।” কিন তিয়ানমিং দ্রুত বৈঠকখানা থেকে বেরিয়ে পড়ল। উপস্থিত ব্যক্তিরাও বেশ অবাক হলেন; এখন পর্যন্ত কোনো পক্ষই জানা নেই, এমন অবস্থায় রাজপরিবারকে রক্ষা করাটা বড় বেশি ঝুঁকিপূর্ণ। সে ভেবেছিল এই কিং তিয়ানঝু তাকে সাহায্য করবে, কারণ তার শক্তি দিয়ে তিনজন তাও সাধককে পরাস্ত করা খুব একটা কঠিন কাজ হওয়ার কথা নয়।

ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা ঝাও চু সেই লোকটির দিকে একবার আলতো করে তাকালেন, কিন্তু কোনো গুরুত্ব না দিয়ে সোজা সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। কিন সৈন্যরা যদিও ভিন্ন অঞ্চল থেকে ঝাও রাজ্যে প্রবেশ করেছিল, কিন্তু ইউ জি-র পরিকল্পনা অনুযায়ী, সেই যোদ্ধারা যখনই যুদ্ধের পরিস্থিতি তৈরি হতো, তখনই তাদের রসদ ও অর্থ গভীর পাহাড়ে লুকিয়ে ফেলত এবং ঘোড়ায় চড়ে অনেক দূরে সরে যেত। সেনাবাহিনী চলে গেলে তারা আবার ফিরে আসত। তবে শিন পিং ইউ-এর মতে, কেবল নিজস্ব শক্তিই প্রকৃত শক্তি, আর সবচেয়ে বড় শক্তি হলো প্রখর বুদ্ধিমত্তা।

“কিন্তু তুমিও তো জেতোনি! শেষ পর্যন্ত তোমার কি ভয় লাগছে না যে তোমার লাশ দাফন করার মতোও কেউ থাকবে না?” তার কথাগুলো ছিল নমনীয় কিন্তু ধারালো, যা তাকে পাল্টা জবাব দেওয়ার কোনো সুযোগই দিল না। লিং ইউয়ানের তরবারি অদৃশ্য তরবারির জালগুলোকে সরাসরি ছিন্নভিন্ন করে ফেলল, তার শক্তি ইউয়ে চেন ও তার ছয় সঙ্গীর সম্মিলিত শক্তির চেয়েও বহুগুণ বেশি ছিল, আর সেই শক্তির ঢেউ অপ্রতিরোধ্য গতিতে এগিয়ে চলল।

“দেরি হয়ে গেছে, আর সহ্য হচ্ছে না!” বাই বিয়ান জিয়া চিৎকার করে উঠল। সাদা জাদুকরী শক্তিতে রূপান্তর হওয়া বিশাল চিহ্নগুলো আকাশভরা সবুজ কাঠের ছায়ার ওপর আছড়ে পড়ল।

“ধুর ছাই, হংকংয়ের পুলিশ কি এখন এতই মরিয়া?” লুও চিয়াং হতাশ হয়ে বলল। সে ভেবেছিল তাদের ধোঁকা দিয়ে পালিয়ে যাবে, কিন্তু পুলিশ যে এত সিরিয়াসলি নেবে তা সে ভাবেনি। এখন আমেরিকান ধাঁচের ডাকাত-পুলিশের ধাওয়া চলছে; পুলিশের গাড়ির সংখ্যা বাড়ছে, হেলিকপ্টার আকাশে চক্কর দিচ্ছে—এখান থেকে পুরোপুরি মুক্তি পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

“উম, এটা আমি সামলে নিচ্ছি,” লুও চিয়াং বলল এবং জিনিসপত্র রেখে ইয়ে জি জুন ও লিন জিং-এর খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।

“জাপানি নৌবহরের কোনো খবর এখনো পাওয়া যায়নি? গোয়েন্দা বিভাগের লোকগুলো আসলে কী করছে? সকালের খাবার খায়নি? যদি না খেয়ে থাকে, তবে আমি তাদের মুখে মল গুঁজে দেব! খুঁজে বের করো, ওদের খুঁজে বের করো! আমি জাপানিদের মারতে চাই! আরও বেশি করে জাপানিদের মারতে চাই!”

ইস্টার্ন এম্পেরর এবং ম্যাকাও রেস কোর্স জুয়া শিল্পের অন্তর্ভুক্ত। প্রথমটি প্রচুর মুনাফা দেয়, আর দ্বিতীয়টি অর্থ প্রদান করলেও এখনো পুরোপুরি হাতে নেওয়া হয়নি। “ঠিক আছে, আর বাজে বকছি না। আজ যদি তুমি ইন-ইয়াং মেইং ফায়ার আয়ত্ত করার কৌশল দিয়ে দাও, তবেই তোমাদের জীবন ভিক্ষা দিতে পারি,” সেই ব্যক্তি তাড়া দিয়ে বলল।

যদিও তারা জানে না যুদ্ধ কোথা থেকে শুরু হয়েছে, কিন্তু কালো চুলওয়ালা বৃদ্ধ লোকটি যখন এমন কথা বলছেন, তার মানে হলো তারা এবার অত্যন্ত শক্তিশালী এক শত্রুর মুখোমুখি হতে যাচ্ছে। একদিকে তার বহু প্রতীক্ষিত প্রেমিক, অন্যদিকে তাকে লালন-পালন করা বাবা-মা; ইন্দিস এক কঠিন দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেল।

মুরং রুই-এর আঙুল কাঁপছিল, চিঠিগুলো আবার মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। সে জানত, শিয়াও ছাং কুয়ে যেহেতু এই প্রমাণগুলো সংগ্রহ করতে পেরেছে, তার মানে তার কাছে আরও অনেক গোপন নথি আছে। সে এটাও জানত যে, ছিং গুয়ানের খাতিরেই সে এতদিন ধৈর্য ধরে ছিল। হান লু সাম্রাজ্যের রাজধানী থেকে হান সিটিতে ফেরার পথেই তার সমস্ত পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে ফেলেছিল—কখন আক্রমণ করতে হবে, কাদের পাঠাতে হবে ইত্যাদি।

এখন তার কাছে প্রচুর উচ্চমানের মি সু জগত পাথর রয়েছে, তাই বড় আকারের স্থানিক সরঞ্জাম তৈরি করা তার জন্য বেশ সহজ। তার প্রাণখোলা হাসি দেখে গু শিন মেই নিজেও হাসি আটকাতে পারল না, তবে সেই হাসি তার ফ্যাকাশে চেহারার চেয়েও বেশি বিষণ্ণ ছিল। যে আশা সে মনে পুষে রেখেছিল, তা মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। কী বিদ্রূপ! এখনো পর্যন্ত সে আশা করছিল যে, সে তাকে পছন্দ করে বলেই এই সত্য প্রকাশ করেনি।

“মনে হচ্ছে তুমি জানো না যে জিং রাজকুমার ইতোমধ্যে দা শি দেশকে সাহায্য করার জন্য সৈন্য পাঠিয়েছেন। তবে অবাক হওয়ার কিছু নেই, সম্রাট কেন তোমাকে এসব জানাতে যাবেন!” সে তাকে মন্ত্রী বলে সম্বোধন করল এবং রানীর পদ ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিল; মনে হচ্ছে সে তার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।

ইয়ে জিয়ানের সাধনার ঘরটি বেই ওয়াং উপত্যকার অভ্যন্তরীণ অংশে, সভাকক্ষ থেকে বেশি দূরে নয়। সবাই দুপুরের খাবার পর্যন্ত আলোচনা করে বেরিয়ে আসার সময় তার ঘরের পাশ দিয়েই যাচ্ছিল। ইয়োশিদা সন্তুষ্টচিত্তে চলে যাওয়ার পর, ইউ চেং লং আবার গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে জানে না তার এই বিবৃতি কি শিয়াও সান ই-কে তার ভাইবোনদের নিয়ে তাকে উদ্ধার করতে আসা থেকে বিরত রাখতে পারবে কি না। এটা সত্যিই বলা কঠিন।

জিয়াং রু শুয়ে যখন দেখল ইয়ে তিয়ান এখনো উপস্থিত হয়নি, তখন তার মনে অসীম অনুশোচনা ও আত্মগ্লানি জন্ম নিল, অসংখ্য চিন্তা তার মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল। শু ইয়ান এবং সু ই পাশাপাশি ছিল, সু ই আপেল বিক্রি করতে গেল, আর শু ইয়ান গেল ক্লাউড ক্লথিং বিক্রি করতে। তার মধ্যে এমন এক জাদুকরী ক্ষমতা ছিল যে, যেকোনো সময় সে সহজেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারত।

“প্রস্তুত হও, আমি শুরু করছি।” কিন শুয়ান যখন সুরক্ষা বেষ্টনী খুলছিল, তখন তা কাছের জম্বিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। রাজপ্রাসাদ থেকে আসা গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা একে একে উঠে দাঁড়ালেন। চার তারকা জেনারেল শেন চ্যাং শেং এবং উ কিউং-এর আমন্ত্রণে তারা আজ জিয়া পরিবারকে সমর্থন করতে এসেছেন।

শুয়ে গুয়ান ওষুধের বড়িটি বাক্সে ছুড়ে ফেলে বিশাল ডিমটি নিয়ে গবেষণার জন্য প্রস্তুত হলো, কিন্তু হঠাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল, পায়ের তলা থেকে মাথার তালু পর্যন্ত এক প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল। ওয়েই শিয়ং ইয়ো মেন-এর প্রধান হিসেবে এবং ছিং ঝৌ প্রদেশের মাফিয়া জগতের সম্রাট হিসেবে যথার্থই শক্তিশালী এবং অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

পুরুষ ডাক্তার যখন শি ইউন ঝৌ এবং ওয়াং তে-কে নিয়ে অফিস থেকে বের হলেন, তখনই দেখলেন শিয়াং লিন লিফটের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। ঘটনাস্থলে উপস্থিত অনেকেই তিন চিকিৎসা বিশেষজ্ঞের তোষামোদ করার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ল, তারা অমরত্বের জলকে নর্দমায় ফেলে দিতেও দ্বিধা করবে না।

কথা শেষ করে সে দুই হাতে তলোয়ার উঁচিয়ে লাফিয়ে পড়ল এবং শূন্য থেকে পূর্ণ শক্তি দিয়ে আঘাত করল—কোনো পরীক্ষা-নিরীক্ষা নয়, কোনো দ্বিধা নয়, শুধু যুদ্ধ। মেং পো-র ঝোল পান করার পর, রেন ছাং শেং-এর কাছ থেকে শেখা তার সব বিদ্যা চিরতরে মুছে যাবে। “কোনো সমস্যা নেই, ভবিষ্যতের দিনগুলোতে আমি কেবল উ ফেই-এর সাথে সারা জীবন কাটাতে চাই,” সে আমাকে এভাবেই উত্তর দিল। চেন গুই-এর আতিথেয়তা প্রত্যাখ্যান করা ওয়াং ইউ কাই-এর জন্য কঠিন ছিল, তাই সে বাবা-মায়ের দিকে না তাকিয়েই বাধ্য হয়ে চেন গুই-এর বাড়ির দিকে রওনা হলো।