বারোতম অধ্যায় কোরাল সাগরের যুদ্ধ (পরবর্তী অংশ)

৭ই মে ভোর চারটার দিকে, জাপানী নৌবহরের অবস্থান মোটামুটি নির্ধারিত হয়ে যাওয়ায়, জাপানি মোবাইল স্কোয়াড্রনের বারোটি জাহাজভিত্তিক বিমান ছয়টি দলে ভাগ হয়ে ১৮০ থেকে ২৭০ ডিগ্রি কোণে, আড়াইশো নটিক্যাল মাইলের মধ্যে শত্রু সন্ধানে পাঠানো হয়। পাঁচটা পঁয়তাল্লিশে, দক্ষিণ দিকে খোঁজ করা জাপানি বিমানের পক্ষ থেকে বার্তা আসে—“শত্রুর একটি বিমানবাহী জাহাজ, একটি ক্রুজার দেখা গেছে।” ছয়টা পনেরো থেকে একে একে রুইকাকু থেকে নয়টি জিরো যুদ্ধবিমান, সতেরোটি বোমারু বিমান, এগারোটি টর্পেডো বিমান, এবং স্যোকাকু থেকে নয়টি জিরো যুদ্ধবিমান, উনিশটি বোমারু ও তেরোটি টর্পেডো বিমান উড়ে যায়। মোট আটাত্তরটি জাপানি বিমান লক্ষ্যবস্তুর দিকে রওনা হয়।

কিন্তু পৌঁছে দেখে, তারা যে লক্ষ্যবস্তু মনে করেছিল, তা আদতে ছিল না। বরং, ছয়ই মে বিকেলে ফ্লেচার বাহিনীর কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া নিওশো নামের তেলবাহী জাহাজ ও সিমস নামের ধ্বংসকারী জাহাজ, জাহাজ দুটি আকারে কিছুটা বড় হওয়ায়, দূর থেকে একটি বিমানবাহী জাহাজ ও একটি ক্রুজার বলে মনে হয়েছিল। জাপানি আক্রমণকারী বাহিনী উপরে গিয়ে নিশ্চিত হয়, এগুলো আসলে বিমানবাহী জাহাজ নয়। তাই দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে আশেপাশের সমুদ্র চষে ফেলে, কিন্তু আর কোনো লক্ষ্য খুঁজে না পেয়ে, টর্পেডো বিমানগুলো কোনো আক্রমণ না করেই সকাল নয়টা পনেরোয় ফিরে যেতে শুরু করে। ছত্রিশটি ডাইভ বোমারু বিমান অনিচ্ছাসত্ত্বেও নয়টা ছাব্বিশ থেকে চল্লিশ মিনিটের মধ্যে তাদের প্রথমে দেখা লক্ষ্যবস্তুর ওপর হামলা চালায়।

ছোট মাছ মারতে গিয়ে যেন গরুর ছুরি ব্যবহার হলো—এই রকমই। সিমস ধ্বংসকারীটিতে আড়াইশো কেজির তিনটি বোমা পড়ে, যার দুটি ইঞ্জিন ঘরে বিস্ফোরিত হয়, এবং মাত্র ষাট সেকেন্ডের মধ্যে জাহাজটি ডুবে যায়। নিওশো সাতটি বোমার আঘাতে ব্যাপক অগ্নিকাণ্ডে কয়েকদিন সাগরে ভেসে থেকে অবশেষে ডুবে যায়।

এ সময় ফ্লেচারের আমেরিকান বিমানবাহী বহর তেলবাহী জাহাজ থেকে আলাদা হয়ে পশ্চিম দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, উদ্দেশ্য ছিল জাপানি অবতরণ বাহিনীকে আটকানো। কিন্তু আমেরিকানরাও একই রকম ভুল করেছিল—তারা আক্রমণকারী বাহিনী খুঁজে পায় নি। ভোরের দুই ঘণ্টা পর, লেক্সিংটন থেকে পাঠানো একটি টহল বিমান ফেরত এসে জানায়—“দুটি বিমানবাহী জাহাজ ও চারটি ভারী ক্রুজার দেখা গেছে।” ফ্লেচার মনে করলেন এটাই জাপানি প্রধান বাহিনী এবং আক্রমণের সিদ্ধান্ত নেন। লেক্সিংটন থেকে আটাশটি ডাইভ বোমারু, বারোটি টর্পেডো, দশটি যুদ্ধবিমান এবং ইয়র্কটাউন থেকে পঁচিশটি ডাইভ বোমারু, দশটি টর্পেডো, আটটি যুদ্ধবিমান—মোট তিরানব্বইটি বিমান একে একে আকাশে ওড়ে।

তবে টার্গেটে পৌঁছে দেখা গেল, এগুলো আসলে দুটি হালকা ক্রুজার ও দুটি গানবোট—জাপানি অবতরণ বাহিনীর রক্ষীবাহিনী, সংকেত বিভ্রান্তির কারণে এগুলোকে বড় আক্রমণ বাহিনী বলে ভুল হয়েছে। তবে অবশেষে আমেরিকানরা লক্ষ্য করে, এ বাহিনীর মধ্যে একটি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য আছে—স্যোফু নামের বিমানবাহী জাহাজ। তিরানব্বইটি আমেরিকান যুদ্ধবিমান ও বোমারু আধ ঘণ্টার ব্যাপক আক্রমণে স্যোফুতে তেরোটি বোমা ও সাতটি টর্পেডো আঘাত হানে। অধিনায়ক ইনিজাওয়া জাহাজ পরিত্যাগের নির্দেশ দেন। কয়েক মিনিট পর স্যোফু ডুবে যায়, কোরাল সাগরের জলরাশিতে কেবল ঘন কালো ধোঁয়া ও তেলের স্তর ছড়িয়ে পড়ে—এটাই কোরাল সাগরে জাপানি সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর প্রথম বড় জাহাজ হারানোর চিহ্ন।

সকালবেলা, ঠিক যখন দুইপক্ষের আক্রমণ বাহিনী একে অপরের নাগালের প্রান্তে ছিল, তখন প্রযুক্তিগত কারণে কেউ কাউকে খুঁজে পায়নি, ফলে প্রথম আঘাত হানার সুযোগ উভয়েই হারায়। আমেরিকানদের ভুলটি আরও মারাত্মক, কারণ তাদের বিমানবাহিনী আসল হুমকি থেকে নব্বই ডিগ্রি দূরে চলে গিয়েছিল; তবু তারা বড় সাফল্য পায়—একটি বিমানবাহী জাহাজ ধ্বংস করে। আর জাপানের ভুলটি দুর্ভাগ্যজনক, কারণ তারা অন্তত জানত তাদের প্রধান লক্ষ্য কোথায় আছে।

পঞ্চম বিমানবাহিনীর চেষ্টা ছিল ভুল সংশোধনের, কিন্তু তখন সময়ের সমস্যা দেখা দেয়—দুপুর দু’টোর একটু পর উড্ডয়ন করে সন্ধ্যা ছ’টার (সূর্যাস্তের দুই ঘণ্টা পর) পরে ফিরতে হবে, ১৯৪২ সালে এ সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ ছিল না। তবু ভাইস অ্যাডমিরাল হারা তাদাকাজু বারোটি বোমারু ও পনেরোটি টর্পেডো বিমান দু’টা পনেরোয় উড়িয়ে দেন। গোধূলিতে তারা আসলে আমেরিকান ফ্লিটের ওপর দিয়েই উড়ে যায়, কিন্তু খারাপ আবহাওয়ার জন্য লক্ষ্যবস্তু দেখতে পায় না; ফেরার পথে তারা আমেরিকান বহর দেখতে পায়, কিন্তু ইতোমধ্যে বোমা ফেলে দিয়েছে এবং আমেরিকান ওয়াইল্ডক্যাট যুদ্ধবিমানের বাধার মুখে পড়ে। সন্ধ্যার আলো-আঁধারিতে কিছু জাপানি পাইলট ভুল করে ইয়র্কটাউন জাহাজে নামার চেষ্টা করে। কিন্তু সংকেত না মেলায়, উচ্চ-ক্যালিবার গান তাদের লক্ষ্য করে, একটি বিমান সাগরে ভেঙে পড়ে, অন্যগুলো আতঙ্কে অন্ধকারে পালায়। এতে ফ্লেচারও বুঝতে পারেন, জাপানি বিমানবাহী রণতরী কাছাকাছি এবং পরদিন এই দুই পক্ষের মধ্যে প্রকৃত দ্বৈরথ হবে।

৮ই মে ভোরের শেষ ঘণ্টায়, কোরাল সাগরের দুইশো নটিক্যাল মাইলের মধ্যে চারটি বিমানবাহী জাহাজে একই প্রস্তুতি চলছে। পার্থক্য কেবল, আমেরিকান পাইলটদের জন্য চকলেট বিতরণ করা হচ্ছে, জাপানিদের জন্য চালের কেক। সূর্যোদয়ের আগে সকল রিকনেসান্স বিমান ছেড়ে যায়। নিয়তি যেন চাইছিল—উভয় পক্ষের খোঁজার বিমান একই সময়ে বিপক্ষকে খুঁজে পাবে। আটটা পনেরোয়, আমেরিকানদের সর্বউত্তরের টহল বিমান থেকে রিপোর্ট আসে—শত্রু বিমানবাহী রণতরীর বিশিষ্ট বহর লেক্সিংটনের উত্তর-পূর্বে একশো পঁচাত্তর মাইল দূরে, ঘন্টায় পঁচিশ নটিক্যাল মাইলে দক্ষিণে যাচ্ছে। কয়েক মিনিট পর, আমেরিকান ক্যারিয়ারের রেডিওতে জাপানিদের উচ্ছ্বসিত বার্তা আসে—তাদেরও খুঁজে পাওয়া গেছে। এরপর ইয়র্কটাউন ও লেক্সিংটন থেকে মোট পনেরোটি যুদ্ধবিমান, ছেচল্লিশটি বোমারু ও একুশটি টর্পেডো বিমান—মোট বিরাশি বিমান জাপানি বহরের দিকে ছুটে যায়।

ঘণ্টা খানেক পর, আমেরিকান আক্রমণকারী বাহিনী দেখতে পায়, স্যোকাকু ও রুইকাকু দক্ষিণ-পূর্বদিকে এগোচ্ছে, দুই ক্যারিয়ার আট মাইল দূরে দূরে, দু’টি করে ভারী ক্রুজার ও ধ্বংসকারী পাহারায়। এই সময়, আমেরিকানরা মেঘের ফাঁকে আক্রমণ সংগঠিত করতে ব্যস্ত, স্যোকাকু আরও যুদ্ধবিমান উড়িয়ে আনে, রুইকাকু ঝড়ের আশ্রয় নেয়। সশস্ত্র শত্রু বহরের ওপর প্রথম হামলা চালাতে গিয়ে, আমেরিকান পাইলটরা সত্যিকারের শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে কিছুটা বিশৃঙ্খল। টর্পেডো ও ডাইভ বোমারু বিমান জিরো যুদ্ধবিমানের আঘাতে ছড়িয়ে পড়ে, সমন্বয়হীন, টর্পেডো সমুদ্রে পড়ে লক্ষ্যবস্তু ছাড়িয়ে যায়, বোমাবর্ষণও ছিল অন্ধকারে। কেবল দুটি বোমা স্যোকাকুতে পড়ে, জ্বালানির লিক থেকে আগুন ধরে যায়।

কিছুক্ষণ পর, লেক্সিংটনের বিমান এসে পোঁছায়, কিন্তু ঘন মেঘের নিচে শত্রু জাহাজ খুঁজে পেতে অসুবিধা হয়। বড়জোর পনেরোটি বোমারু এক-আধটা লক্ষ্য খুঁজে পায়, ছয়টি ওয়াইল্ডক্যাট যুদ্ধবিমান তাদের নিরাপত্তা দিতে গিয়ে ছড়িয়ে পড়ে, জিরোদের আক্রমণে টর্পেডো আবার ব্যর্থ, বোমারু কেবল একটি বোমা ফেলে। (তবু, আমেরিকান পাইলটদের রিপোর্ট ছিল ভিন্ন; ক্যাপ্টেন টেইলর আক্রমণের পরে বলেন—“জাহাজের বাঁদিকে প্রায় পঞ্চাশ থেকে একশো ফুট, পানিরেখা থেকে ডেক পর্যন্ত আগুন ছড়িয়ে পড়েছে... আক্রমণের পনেরো মিনিট পরে যখন শেষবার দেখলাম, তখনও বিমানবাহী জাহাজটি জ্বলছিল। ধারণা করা হয়, তা খুবই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে এবং ডুবে গেছে।”)

ফেরার পথে বাকি তেতাল্লিশটি আমেরিকান বিমান দেখতে পায়, জাপানিরা আরও বেশি কার্যকর আক্রমণ চালাতে পারে। রাডার থাকার কারণে, লেক্সিংটন এর ফাইটার ডিরেক্টর শত্রু বিমান যখন উত্তর-পূর্বে সত্তর মাইল দূরে তখনই জানতে পারে এবং প্রতিরোধের ব্যবস্থা নেয়। কিন্তু পঞ্চম বিমানবাহিনীর ঊনসত্তরটি বিমান তিনটি আক্রমণকারী দলে ভাগ হয়ে যায়। প্রথমে জাপানি টর্পেডো বিমান ইয়র্কটাউনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, কিন্তু জাহাজটি চতুরতার সাথে এড়িয়ে যায়, টর্পেডোগুলো বিফলে যায়। কিন্তু দুই ক্যারিয়ার নিজ নিজভাবে এড়ানোর চেষ্টা করায়, তাদের মধ্যে দূরত্ব বেড়ে যায়, রক্ষী জাহাজ দু ভাগে বিভক্ত হয়, ফলে আকাশ প্রতিরক্ষা দুর্বল হয় এবং জাপানিদের সুযোগ মেলে। ইয়র্কটাউনের বাম পাশে আটটি টর্পেডো ফেললেও সবই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এরপর জাপানি ডাইভ বোমারু বিমান ইয়র্কটাউনের ওপর বোমা ফেলে, একটি আটশো পাউন্ডের বোমা ব্রিজের কাছে ডেকে পড়ে, তবু জাহাজটি লড়াই চালিয়ে যেতে পারে।

জাপানি টর্পেডো বিমান যখন লেক্সিংটনের ওপর আক্রমণ করে, তারা দুই পাশ থেকে夹击 কৌশল ব্যবহার করে, সামনের দুই পাশে, পনেরো থেকে সত্তর মিটার উচ্চতা থেকে, এক হাজার থেকে দেড় হাজার মিটার দূরত্বে টর্পেডো ফেলে। লেক্সিংটন বড় আকারের হওয়ায়, ঘুরতে দেরি হয়, ফলে তেরোটি টর্পেডোর মধ্যে দুটি জাহাজের বাম পাশে আঘাত হানে, তিনটি স্থানে বয়লার রুমে পানি ঢুকে পড়ে।

ঠিক যখন লেক্সিংটন টর্পেডো এড়াতে মরিয়া, তখনই জাপানি ডাইভ বোমারু বিমান আবার আক্রমণ করে, আরও দুটি বোমা জাহাজে পড়ে। চৌদ্দ মিনিট স্থায়ী এই সংঘর্ষ শেষে জাপানিরা উল্লাসে জানায়, তারা আগের দিন স্যোফুর বদলা নিয়েছে—একটি “বড়” এবং একটি “মাঝারি” বিমানবাহী রণতরী ডুবিয়েছে। প্রকৃতপক্ষে, লেক্সিংটন টর্পেডো ও বোমার আঘাতে সাত ডিগ্রি হেলে পড়লেও, জ্বালানি স্থানান্তরের মাধ্যমে ভারসাম্য ফেরে, ফিরে আসা বিমান অবতরণের কাজ চলে, যুদ্ধবিমানগুলোতে আরও জ্বালানি ভরে আকাশ প্রতিরক্ষা জোরদার করা হয়। কিন্তু তেলের লিক থেকে হঠাৎ বিস্ফোরণ ও অগ্নিকাণ্ড শুরু হয়, আগুন ছড়িয়ে পড়ে, নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়। বিকেল তিনটার দিকে, অধিনায়ক সবাইকে জাহাজ ছাড়ার নির্দেশ দেন। পাঁচটা নাগাদ, ফেল্পস ধ্বংসকারী পাঁচটি টর্পেডো ছুড়ে লেক্সিংটনকে ডুবিয়ে দেয়, পাঁচটা ছাপ্পান্ন মিনিটে জাহাজটি ডুবে যায়। অবতরণ করা ছত্রিশটি বিমানও সমুদ্রে তলিয়ে যায়।

আমেরিকান সপ্তদশ টাস্ক ফোর্সের ইয়র্কটাউনে তখনও সাতাশটি বোমারু ও টর্পেডো বিমান, বারোটি যুদ্ধবিমান ছিল, কিন্তু রাত নেমে আসায়, ফ্লেচার আর লড়াইয়ে আগ্রহী ছিলেন না, বহর নিয়ে সরে যান। পরদিন, রুইকাকুর পাইলটরা পুনরায় খোঁজে বেরিয়ে সমুদ্রে কেবল লেক্সিংটনের ধ্বংসাবশেষই দেখতে পায়।

এই যুদ্ধে দুই পক্ষই প্রায় সমান ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করে। আমেরিকানরা হারায় একটি বড় বিমানবাহী রণতরী লেক্সিংটন, একটি তেলবাহী জাহাজ, একটি ধ্বংসকারী, ছেষট্টি বিমান, পাঁচশো তেতাল্লিশ প্রাণ; ইয়র্কটাউনও গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত। জাপানি পক্ষ হারায় একটি হালকা বিমানবাহী রণতরী স্যোফু, সাতাত্তর বিমান, হাজার সাতচল্লিশ প্রাণ; স্যোকাকুও গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত। কৌশলে জাপানিরা জয় পেলেও, কৌশলগত দিক থেকে আমেরিকানদের জয়।

এই নৌযুদ্ধ ছিল প্রশান্ত মহাসাগরে দ্বিতীয় বড় জয়, প্রথমটি ছিল বার্মায় দুইশো ডিভিশনের হাতে ছাপান্নতম ডিভিশন ধ্বংসের ঘটনা, যার কৌশলগত সাফল্য যুদ্ধের গতিপথে গভীর প্রভাব ফেলে, দুই দেশের যুদ্ধ-ইতিহাসে চিরস্থায়ী ছাপ রাখে।