প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: চিংছুয়ান হাই স্কুল—শিক্ষক পরিচালকের সাথে পুনরায় সাক্ষাৎ

“ঠিক আছে।”

লিউ লুও অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে সম্মতি জানাল।

সে অ্যাথেনাকে বাইরে নিয়ে এল। এক বিকেল বিশ্রামের পর অ্যাথেনার অবস্থা অনেকটাই ভালো হয়ে উঠেছিল; আগের মতো আর ক্লান্ত দেখাচ্ছিল না।

লিউ লুও তাকে চোখের ইশারা করতেই অ্যাথেনা তার অভিপ্রায় বুঝে গেল।

সে আইকের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং তর্জনী দিয়ে আলতো করে আইকের কপালে ছুঁয়ে দিল।

এই লোকগুলোর ব্যাপারে জিজ্ঞেস করা হলে তারা তখনও বুক ফুলিয়ে বলেছিল, তাদের অধীনে শুধু এই একটি বিদ্যালয় নয়—পুরো জেলার সব বিদ্যালয় ও শিক্ষার্থীর দায়িত্ব তাদের ওপর। কোথাকার শিক্ষার্থীদের অর্থের প্রয়োজন সবচেয়ে বেশি, তা কেবল তারাই জানে; তাই অর্থ বণ্টনের সামগ্রিক পরিকল্পনাও তারাই করে।

“তাই নাকি?” হান ইউ শীতল হাসি হেসে আত্মগোপন থেকে বেরিয়ে এল। তার পেছনে বড় অক্টোপাস, লু তিয়ানগং, চার মহান সেনাত্মা, শবদানব এবং তা-ইউ—প্রত্যেকের মুখেই যেন ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য অধীর আগ্রহ।

উপাধ্যক্ষ ওয়াং যখন শিক্ষক চাওয়ের দিকে তাকালেন, চাও স্যার মাথা আরও নিচু করে ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন, “আমাকেও দোষ দেবেন না। নিজের অবস্থাই এখন সামলাতে পারছি না; আর না বললে এত বড় দোষের বোঝা আমি বইতে পারব না।”

এই জায়গায় সে তার সমস্ত সাধনা ঢেলে এমন এক অদ্বিতীয়阵法 নির্মাণ করতে প্রস্তুত হচ্ছিল, যার কোনো নজির আগে কেউ দেখেনি। তার উদ্দেশ্য ছিল—নিং ফুচেন যখন স্থানকে ব্যাহত করবে, তখন একই সঙ্গে সময়কেও ব্যাহত করা।

পবিত্র সমুদ্র দেব-সম্রাজ্য একবার যদি সবার নিশানায় পরিণত হয়, তার ওপর ক্ষমতার কেন্দ্রে অস্থিরতা দেখা দেয় এবং সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে অভিজাতদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়ায়, তবে রুইওয়েন-নালং যতই শক্তিশালী হোক, কিছু সময়ের জন্য অশান্তি অনিবার্য। আর তাতেই চৌ মো যে বহির্বিশ্বের পরিস্থিতি চেয়েছিল, তা সম্পূর্ণ হয়ে উঠবে।

চি মিংরুই ধীরে ধীরে ভোজসভা থেকে বেরিয়ে এল। তার মুখে গভীর মাতলামির ছাপ, পা টলমল করে বাইরে এগিয়ে চলেছে। পরিচারিকাটি তাড়াতাড়ি তাকে ধরে রাখতে এগিয়ে এলে সে হাত নেড়ে বিড়বিড় করে বলল, “একটু বাইরে যাচ্ছি, তোমার সঙ্গে আসার দরকার নেই।” পরিচারিকাটি আর সেবা করতে পিছু নেবার সাহস পেল না; শুধু তাকে ভোজকক্ষের বাইরে পৌঁছে দিল।

ব্যবহারের দিক থেকে দেখলে, তরবারির তুলনায় ছুরি চালানো এবং আয়ত্ত করা নিঃসন্দেহে নতুনদের জন্য বেশি উপযোগী—বিশেষত চু ইয়ানের মতো কারও ক্ষেত্রে।

দুজনেই তলোয়ারবিদ্যার সূক্ষ্মতম স্তরে পৌঁছেছিল। সমগ্র থিয়ানমু ড্রাগন পুকুরের আকাশ অসীম তরবারির শক্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। চারপাশের পাহাড়ি পাথরগুলো সেই তলোয়ারের শক্তির আঘাতে গুঁড়ো হয়ে উড়ে গেল। এমনকি থিয়ানমু ড্রাগন পুকুরেও তরবারির অভিঘাতে কয়েক দশ ঝাং উঁচু ঢেউ উঠল; ড্রাগন পুকুরের গভীরতা থেকে ক্ষীণ অথচ গম্ভীর ড্রাগনের গর্জনও ভেসে আসতে লাগল।

কয়েকজন খেলোয়াড় জাতীয় দলের হয়ে খেলতে চলে যাওয়ায় সেদিনের অনুশীলনে মূলত শারীরিক সক্ষমতা ও কৌশলগত দক্ষতার ওপর জোর দেওয়া হয়েছিল; কোনো রণকৌশলগত অনুশীলন হয়নি।

চেলসিকে হারানোর পর সমগ্র ফ্রান্সের সংবাদমাধ্যমে প্যারিস সাঁ-জারমাঁর প্রশংসার বন্যা বয়ে গেল। প্যারিস সাঁ-জারমাঁর দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে পরের মৌসুমে ফরাসি লিগে চ্যাম্পিয়নস লিগে অংশগ্রহণের আসন তারা নিশ্চিতভাবেই ধরে রাখতে পেরেছিল।

“তাহলে তোমরা জাহাজ নিয়ে ওদের পিছু ধাওয়া করলে না কেন?” চুং জিমু ফলাফল জানত, তবু মনের কোণে ক্ষীণ এক আশার আলো আঁকড়ে ধরে প্রশ্ন করল।

দুই বোনের হাসি-আলাপে দুপুরের আহার প্রস্তুত হয়ে গেল। তারা দুজনে আনন্দের সঙ্গে একসঙ্গে আহার করল। আহারের পর সদ্য ‘জোনাকি রাজকুমারী’ উপাধি পাওয়া হুপো লি আ-সির কাছে প্রণাম জানাতে এল। এই সুযোগে লি শুতিয়েনও বিদায় নিল।

“এই… মনে হয় তো সবাই দেখেছে, তাই না?” চেং হানফেই বিভ্রান্ত মুখে উত্তর দিল। মনে মনে ভাবল, “সে কি আমাকে যে কথাটা বলেছিল, সেটাই বোঝাচ্ছে?”

“তিং ছিং, তুমি…” তার শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল। কালো উজ্জ্বল চোখের দীপ্তি মুহূর্তেই নিভে গেল। নিজের চোখ ও কানকে বিশ্বাস করতে না পেরে সে হতভম্ব দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, চাং হাও আর ঝাও লিংলিংয়ের কাছে পেটেন্টটি বিক্রি করতে চায় না। এতে সে মনে মনে বারবার চাং হাওকে অভিশাপ দিতে লাগল।

“বিয়াও ভাই, আমিও তো পাঁচ বছর ধরে আপনার সঙ্গে আছি! ব্যাপারটা ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ, আমি এতে রাজি নই।” হলুদ চুলের সেই যুবকটি, যার কানে লাগানো দুটি দুল ক্যামেরার ঝলকে বারবার চিকচিক করছিল, অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সু ফানকে সে চরম ঘৃণা করত; তাই কী করে আবার তাকে সাহায্য করতে রাজি হবে?

বর্ম ও অস্ত্রের ঝনঝন শব্দ শোনা গেল। মেং ইয়ে উদ্বিগ্ন মুখে ভেতরে ছুটে ঢুকল। এমনকি গুওওয়ের হাতে থাকা পানির পাত্রে ধাক্কা লেগে পানি ছলকে পড়লেও সে তা টের পেল না।