প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: রহস্যময় কুয়াশার উপরে

লিউ লুও হাত বাড়ালেও নিজের হাতের নাগাল পাওয়া যায় না এমন এক অন্ধকারে তাকিয়ে রইল, মনের ভেতর এক তিক্ত অনুভূতি দানা বেঁধে উঠল। মানুষের জীবনে সবচেয়ে বড় হতাশা কেবল আশার অভাব নয়, বরং আশা খুঁজে পাওয়ার পর যখন দেখা যায় সেই আশার আড়ালেও রয়েছে এক অজানা জগত, যা আরেকটি নতুন হতাশার নামান্তর! তবে, লিউ লুও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

এক নিশ্বাসে দৌড়ে লি রাজপ্রাসাদের দরজায় পৌঁছে সে পাহারারত রক্ষীদের দিকে তাকাল, মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়াল।

শান্ত থাকার ভান করে লিং ই-ই যথাসম্ভব স্থির কণ্ঠে ল্যাবরেটরির রিপোর্ট মনোযোগ দিয়ে দেখা চিকিৎসককে প্রশ্ন করল।

সি তু ইউ এই মুহূর্তে ইয়ুন ছিং মেং-এর মুখে বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যানের কথা শুনে কেন জানি অস্বস্তি বোধ করছিল, একটা বোকা মেয়ে কিনা তাকেই অপছন্দ করল?

ছবিতে থাকা মানুষ দুটিকে সে ছাই হয়ে গেলেও চিনতে ভুল করবে না, কারণ একসময় তাদের মাঝে কত না আনন্দের স্মৃতি ছিল। কিন্তু সেই দুর্ঘটনার পর তারা যে এমন ‘অন্তরঙ্গ’ হতে পারে, তা সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

পরিচিত হালকা কাশির শব্দ শোনা গেল, সবাই একসাথে চুপ হয়ে গেল এবং মাথা ঘুরিয়ে হুইলচেয়ারে বসা সেই ওয়াইন-লাল পোশাক পরা সুদর্শন মানুষটির দিকে তাকাল।

অন্যান্য লাইভ চ্যানেলের দর্শকরা বিশ্বের খবর বা ঘটনাক্রমে ট্রেন্ডিং লিস্ট দেখে কৌতূহলবশত এখানে ক্লিক করল।

বিশেষ করে তার শরীরে ইয়ুন পরিবারের সেই নিজস্ব কঠোর ভাবটা ছিল, যা দেখলে যে কেউ অবচেতনভাবেই ভয় পায়।

শুয়ান ইউ শিউরে উঠে দুপা পিছিয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে থেকেও সে কোনো কথা বলতে পারল না।

এই বিষয়গুলো মুহূর্তেই ট্রেন্ডিং তালিকার শীর্ষে উঠে এলো, আর অসংখ্য নেটিজেন একের পর এক এখানে ভিড় জমাতে লাগল।

লিং ই-ই-র হৃদয় এক গভীর বিষাদে ভরে গেল, গত কয়েক বছরে সে যা কিছুই করেছে, তা যেন কেবল একটি ভুল তামাশা ছাড়া আর কিছুই নয়।

“আছে, আছে, অবশ্যই আছে, মু তরুণ মাস্টার, দয়া করে আমার সাথে আসুন।” সেই পরিচারক তোষামোদ করতে করতে মু জি ফেইকে একটি রুচিশীল ব্যক্তিগত কক্ষের দিকে নিয়ে গেল।

এরপর সে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। যে যুদ্ধজাহাজটি সে ধ্বংস করতে চেয়েছিল, ঠিক সেখানেই সু শি ছিলেন। ছি লিন দ্রুত সেদিকে ছুটে গেল।

এরপর তিনজন মিলে জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল। আসলে গুছানোর মতো বিশেষ কিছু ছিল না, আগুন নিভিয়ে ফেলা আর তাদের উপস্থিতির চিহ্ন মুছে ফেলা ছাড়া। মিনিট দশেক পর সবাই তৈরি হয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

তিনজন দীর্ঘ পথ পাড়ি দিল, সেন্ট লুইসে পৌঁছাতে পৌঁছাতে পরের দিন ভোর হয়ে যাবে। লিন ইয়ং সময় নষ্ট না করে ক্ষুধার্ত প্রেতের জগতে প্রবেশ করল। আজ তো তার অর্জিত ফলের পরীক্ষা দেওয়ার দিন।

এ থেকে বোঝা যায়, সরাসরি মুখোমুখি লড়াইয়ে রক্তচাপের মতো অদ্ভুত তলোয়ারের কৌশলগুলো খুব একটা কাজে আসে না।

“কোনো সমস্যা নেই, আমার অনেক ক্ষুধা পেয়েছে, জি ফেই ভাইয়া, আমরা বরং তাড়াতাড়ি খেয়ে নিই।” শেরি মিষ্টি হেসে বলল।

লিন ফেং ফিরে আসার সময় কিছু খাবার কিনে এনেছিল, আ ইয়ে-র অবস্থা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে প্রায়ই না খেয়ে থাকে।

লিন ফেং মৃদু হাসল, লিন ওয়েইয়ের কথার উত্তরে সে পাথরের আসনের পাশে গিয়ে জামা খুলল। তার বাঁ বুকের ওপরও কিছু দাগ ছিল, নেকড়ের রক্ত দিয়ে শরীর চর্চার সময় এই ক্ষতগুলো অনেকটাই কমে এসেছিল।

চিতাবাঘটি আকাশে লাফিয়ে উঠে শিকারের গলায় কামড় দেওয়ার জন্য মুখ হাঁ করে ছিল, কিন্তু হঠাৎ চোখ বন্ধ করে শরীর এলিয়ে দিয়ে অ্যান্টিলোপের ওপর আছড়ে পড়ল।

বিবরণ: কারিগরদের দীর্ঘ প্রচেষ্টায় তৈরি এক অদ্ভুত নরম বর্ম। ঠান্ডা লোহা গলিয়ে চুলের মতো সূক্ষ্ম সুতা দিয়ে এটি বোনা হয়েছে। এর সুরক্ষা ক্ষমতা অত্যন্ত বেশি এবং সহজে নষ্ট হয় না, অথচ ওজনে অবিশ্বাস্য রকমের হালকা। এটি জীবন বাঁচানোর জন্য এক দুর্লভ সম্পদ।

লিন চেনের সাথে সরাসরি সংঘর্ষের পর রক্ত নেকড়ে বুঝতে পারল, লিন চেনের কাছ থেকে সুবিধা আদায় করা তার পক্ষে খুব একটা সহজ হবে না।

তবে এর অর্থ এই নয় যে শক্তির তীব্রতা কমে গেছে। সে জানত কতটা বিপজ্জনক এটি, যদি সামান্যও স্পর্শ লাগে, তবে হয়তো হাড়গোড় কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না, ঠিক যেমনটা হয়েছিল উচ্চস্তরের সেই আত্মা-প্রাণীদের ক্ষেত্রে, যারা নিমেষেই ছাই হয়ে গিয়েছিল।

তবে এই মুহূর্তে সে বড়ই করুণ অবস্থায় ছিল, শরীরের অর্ধেকটাই ধ্বংস হয়ে গেছে, কেবল একটি হাড়ের টুকরো ঝুলে ছিল। একমাত্র হাতটিও অর্ধেক কাটা, বিশাল খুলিটির অর্ধেকটা নেই, আর গভীর কোটরে থাকা চোখ দুটির আগুনও নিভে যাওয়ার অপেক্ষায় কাঁপছিল।