প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৯: ইনফিনিট ওয়ারউলফ কিলিং—প্রতিশোধ

স্টিফেনের চোখ ইতিমধ্যে ঘৃণায় আচ্ছন্ন হয়ে গেছে। দুর্গের দিকে তাকানোর সময় লিউ লাও তার চোখের কোণ দিয়ে আরও দূরের অসীম অন্ধকার দেখতে পেলেন।

সেখানে ছিল এক ধূসর অন্ধকার আস্তরণ। ঠিক কুয়াশার মতো, আবার যেন ধূলিঝড়ের মতো।

‘এটাই কি সেই জিনিস, যা থেকে বাঁচতে কাউন্ট পরিবার তাদের প্রজাদের বিসর্জন দিতেও দ্বিধা করেনি?’

গর্জন!
গর্জন!

ভোরের আকাশে হঠাৎ ঘন মেঘ জমে উঠল। এন-৪ বিস্ফোরণের চেয়েও তীব্র বজ্রধ্বনি সুদূর কালো কুয়াশা থেকে ভেসে এল। কুয়াশা এখন আকাশের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেছে, বাস্তব আর কল্পনার সীমানা চেনা দায়।

স্টিফেন আশেপাশের বিশাল পাথরের ওপর লাফিয়ে পড়ল, দ্রুতগতিতে প্রাচীন দুর্গের দিকে ছুটতে লাগল। সারিবদ্ধ গাছগুলো দ্রুত পেছনে সরে যেতে লাগল, নেকড়ের থাবায় মাটি উড়তে লাগল।

গর্জন!

হঠাৎ, এক ঝলক উজ্জ্বল বিদ্যুৎ অন্ধকার জগতকে আলোকিত করে তুলল। স্মৃতির দৃশ্যগুলো আবার কেঁপে উঠল। যখন দৃশ্যটি আবার স্পষ্ট হলো, তখন বাইরে মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে। মূল চরিত্রের শরীর ভিজে একাকার, সে দুর্গের সামনের আঙিনায় ছুটছে। তার শরীরের রক্তের দাগ বৃষ্টির জলে ধুয়ে গেছে, কিন্তু তার ভেতরের রক্তপিপাসু সত্তা ধুয়ে মুছে ফেলার উপায় নেই।

আউউউ—!

নেকড়ে-মানবের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। বৃষ্টি হওয়া সত্ত্বেও দুর্গের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তেই স্টিফেন কাউন্ট পরিবারের গন্ধ পেয়ে গেল। দিগন্তের সেই অসীম কালো কুয়াশা দুর্গের আরও কাছে এগিয়ে আসছে।

স্টিফেন শেষ পর্যন্ত সেই কুয়াশার ভয়াবহতা অনুভব করতে পারল। সেই কুয়াশা যেন অতল গহ্বর থেকে বেরিয়ে আসা মৃত্যুর নিঃশ্বাস; যেদিকেই তা যাচ্ছে, সেখানেই প্রাণের স্পন্দন থেমে যাচ্ছে, আকাশ বাতাস অপার্থিব ক্ষোভে ভারী হয়ে উঠছে!

“মারো... মারো... মারো!”
“কাউন্ট... মরো!”

আউ—উউ—

স্টিফেন উন্মত্তের মতো নিজের বুক নখ দিয়ে আঁচড়াতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার বুক রক্তাক্ত ও বীভৎস হয়ে উঠল! কিন্তু তার তেজ কমার বদলে উল্টো ক্ষত বাড়ার সাথে সাথে তা আরও প্রবল হয়ে উঠল!

সে নিজেকে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে নিয়ে গিয়ে ‘狂化’ বা উন্মত্ত অবস্থায় প্রবেশ করতে চায়! এই অবস্থায় তার বিস্ফোরক শক্তি, গতি, ক্ষিপ্রতা, পঞ্চেন্দ্রিয় এবং রক্তপিপাসা বহুগুণ বেড়ে যাবে! সে তার সমস্ত যুক্তি ও বুদ্ধি বিসর্জন দিয়ে নেকড়ে-মানবের আদিম প্রবৃত্তি দ্বারা নিজের নিয়ন্ত্রণ পরিচালিত করতে চায়!

লিউ লাও হতভম্ব হয়ে গেলেন, তিনি নিজেকেই প্রশ্ন করলেন, এমনটা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

দুর্গের অভ্যন্তরীণ কাঠামো ছিল বৃত্তাকার। স্টিফেন হালকা শুঁকেই বুঝতে পারল কাউন্ট পরিবার বিপরীত দিকের তিন তলায় আছে। উন্মত্ত অবস্থার বাড়তি শক্তিতে সে এক লাফে তিন মিটার ওপরে উঠে গেল। তারপর দ্বিতীয় তলার করিডোর আঁকড়ে ধরে এক ঝটকায় পৌঁছে গেল তৃতীয় তলায়।

সেই একই ঘর, স্মৃতির শুরুতে যে ঘরটি দেখা গিয়েছিল। ঘর থেকে অস্পষ্ট ও শিশুকণ্ঠের আর্তনাদ ভেসে আসছে, সম্ভবত কাউন্টের ছেলে নেকড়ে-মানবে রূপান্তরিত হচ্ছে। কাউন্ট দম্পতি ততক্ষণে রূপান্তর শেষ করে ফেলেছে, তারা নিশ্চয়ই স্টিফেনের আগমন টের পেয়েছিল।

কিন্তু তারা ঘর থেকে বেরিয়ে এসে স্টিফেনের মুখোমুখি হলো না, স্পষ্টতই তারা তাদের চেতনার কিছুটা অংশ ধরে রাখতে সক্ষম হয়েছে। নেকড়ে-রাজার রক্ত দিয়ে রূপান্তরের ফল যে এতটা শক্তিশালী হতে পারে! লিউ লাও ঈর্ষান্বিত না হয়ে পারলেন না। কোনো এক সময় তিনিও সুন্দরীর সাথে পশুর গল্পের কথা ভেবেছিলেন। এখন, যদিও তিনি পশুর অভিজ্ঞতা পাচ্ছেন, কিন্তু এই পশুটি তার বুদ্ধি হারিয়েছে, আর পাশে কোনো সুন্দরীও নেই; সব মিলিয়ে কিছুটা আক্ষেপ থেকে গেল।

লিউ লাও স্টিফেনকে সতর্ক করতে চাইলেন, কিন্তু স্মৃতির অংশীদার হওয়ার কারণে তিনি তা করতে পারলেন না।

স্টিফেন তার আগের চেয়ে কয়েক গুণ শক্তিশালী থাবা দিয়ে দরজায় আঘাত করল, মুহূর্তের মধ্যে দরজাটি কাঠের টুকরোয় পরিণত হলো।

গর্জন!

ধূসর রঙের দুটি নেকড়ে-মানব দরজার দুই পাশ থেকে বেরিয়ে এসে স্টিফেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা কাউন্ট দম্পতি। কিন্তু দুর্ভাগ্য, তাদের গতি ছিল ধীর।

চপাং!

কাউন্ট দম্পতির আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, তাদের তীক্ষ্ণ নখ মেঝেতে গভীর আঁচড় কাটল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ছাদের ওপর লাফিয়ে পড়া স্টিফেন তাদের ওপর পাল্টা ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্টিফেন বাম পাশের কাউন্টের দিকেই লক্ষ্য স্থির করেছিল, কিন্তু কাউন্ট যখন পাল্টা প্রতিরোধের প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক সেই মুহূর্তে স্টিফেন তার শরীরের ভার ডান দিকে সরিয়ে কাউন্ট পত্নীর ওপর আছড়ে পড়ল।

‘এ তো দেখি কৌশলে বিপথগামী করা!’

লিউ লাও আবার অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন স্টিফেন তার সমস্ত বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার ধারণা ভুল ছিল। যুদ্ধের আদিম প্রবৃত্তি তাড়িত হয়ে স্টিফেন তার বিশাল মুখ দিয়ে কাউন্ট পত্নীর গলা কামড়ে ধরল—যে মুখ দিয়ে সে এর আগে অনেক মানুষ ও নেকড়েকে ভক্ষণ করেছে।

কাউন্ট পত্নীর হাত ও পা স্টিফেনের কব্জায় বন্দি, নড়ার কোনো উপায় নেই। সে কেবল অসহায় দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, স্টিফেন তার গলা থেকে এক টুকরো গরম মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে। রক্ত喷涌 বা ফোয়ারার মতো বেরিয়ে এল, স্টিফেনের অর্ধেক শরীর রক্তে লাল হয়ে গেল। সে সেই মাংস গিলে ফেলে কাউন্টের দিকে তাকাল।

তার রক্তিম চোখে থরথর করে কাঁপতে থাকা কাউন্টের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

“কী বিদ্রুপই না, কাউন্ট সাহেব!”

স্টিফেন প্রথমবারের মতো একটি পূর্ণাঙ্গ বাক্য উচ্চারণ করল। সে ধীরে ধীরে কাউন্টের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। প্রতিটি পদক্ষেপ কাউন্টের চোখে তার মৃত প্রজাদের আত্মার আর্তনাদের মতো মনে হচ্ছিল। কাউন্টের কানে যেন হঠাৎ করেই হাজারো কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। কেউ তাকে স্তুতি করছে, কেউ নিন্দা করছে, কেউ জয়ধ্বনি দিচ্ছে, আবার কেউ চিৎকার করে ডাকছে।

“না! আমি নই!”
“আমি তো শুধু বাঁচতে চেয়েছিলাম!”

কাউন্টের মানসিক ভারসাম্য ভেঙে পড়ল। সে জীবনে বড় কোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি, নেকড়ে উপত্যকায় থাকাকালীনই তার অবস্থা নাজেহাল ছিল, আর এখন চোখের সামনে স্ত্রীর করুণ মৃত্যু এবং মৃত্যুর দেবতা যেন দম্ভভরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। সে পুরোপুরি হতাশ...

“তুমি বাঁচতে চেয়েছিলে, আর আমরা কি মরতে চেয়েছিলাম! আমরা তো তোমার প্রজা!”

স্টিফেন ক্রমশ এগিয়ে আসছে। কাউন্ট চিৎকার করে উঠল, “না! না! প্রজা কিসের! তোরা সব আমার দাস! আমি তোদের মরতে বলেছি, তাই তোরা মরবি!”

“না! না! ঠিক নয়! তুই নেকড়ে-মানব! তুই... তুই আসলে কে!”
“রাজা বলেছিল আমাদের পরিবারকে রক্ষা করবে! তুই রাজার আদেশের অবাধ্য হচ্ছিস, তুই শীঘ্রই মরবি!”

স্টিফেন অট্টহাসি দিয়ে উঠল। তার গলার রক্তমিশ্রিত বাতাসের শব্দে সেই হাসি আরও ভয়াবহ শোনাল।

“আমি কে? আমি সেই ছেলে, যাকে তুমি সবচেয়ে বেশি স্নেহ করতে, সেই স্টিফেন!”
“মরে যা!”

স্টিফেন তার রক্তমাখা থাবা উঁচিয়ে কাউন্টের বুকে বিঁধিয়ে দিল।

“না! আমি মরতে পারি না!”

অতিশয় বিপদের মুহূর্তে কাউন্টের মধ্যে প্রবল বাঁচার ইচ্ছা জেগে উঠল। সে বিঁধে থাকা নখটি শক্ত করে ধরে স্টিফেনের বুকের ক্ষতস্থানে লাথি মারল। স্টিফেন ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, কিন্তু দাঁতে দাঁত চেপে আবার কাউন্টের বুকে আঘাত করল। সে যদি একটুও পিছু হটে, তবে তার প্রতিশোধ শেষ হয়ে যাবে, আর আহত না হওয়া কাউন্ট তাকে মুহূর্তেই মেরে ফেলবে!

গর্জন!
গর্জন!

বজ্রধ্বনি আরও কাছে চলে এল, বৃষ্টির শব্দও তীব্রতর হলো। বাইরে অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, এমনকি মেঘলা রাতের চেয়েও বেশি অন্ধকার। জানালা বন্ধ থাকা সত্ত্বেও, কালো কুয়াশার কিছু অংশ দুর্গের ভেতর ঢুকে পড়েছে। স্টিফেন এবং কাউন্ট দুজনেই কুয়াশার আগমন লক্ষ্য করল।

কাউন্টের মুখে আবার ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল: “এসেছে, ওটা এসেছে, আমরা সবাই মরব... সবাই মরব...”

সে আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে তাকাতেই এমন এক দৃশ্য দেখল যা তার স্নায়ু পুরোপুরি অকেজো করে দিল। তার ছেলে, যে সফলভাবে নেকড়ে-মানবে রূপান্তরিত হয়েছে, সে তার মায়ের দেহ ভক্ষণ করছে!

“না!”

কাউন্টের বাঁচার ইচ্ছা নিঃশেষ হয়ে গেল, স্টিফেন এক থাবায় তার বুক চিরে হৃদপিণ্ডটি টেনে বের করে আনল। হৃদপিণ্ডটি তখনও স্পন্দিত হচ্ছিল। স্টিফেন সেটি এক কামড়ে গিলে ফেলল এবং কাউন্টের ছেলের দিকে তাকাল।

ছেলেটি বীভৎসভাবে হাসছে, তার মুখে মানবিকতার লেশমাত্র নেই। মনে হচ্ছিল যেন অতল গহ্বর থেকে বেরিয়ে আসা কোনো শয়তান তাকে ভর করেছে, এক অদ্ভুত ভুতুড়ে অনুভূতি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে। স্টিফেন তার দিকে এগিয়ে গেল, দৃষ্টিতে দেখল কিছু অদ্ভুত তন্তু কুয়াশা থেকে ক্রমাগত কাউন্টের ছেলের শরীরে প্রবেশ করছে।

সে নিজের দিকে তাকাল, তার শরীরেও সেই তন্তুগুলো রয়েছে!