প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: 【অসীম নেকড়েমানব খেলা】প্রথম রাত

পৃষ্ঠা ১/৩

“মিস্টার ফ্লোমেন, আপনার নিশ্চয়ই কিছু বলার আছে, তাই না? শুনি?” উইলিয়াম ইচ্ছাকৃতভাবে কিংবা অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বামার আসনের দিকে তাকিয়ে হাসল।

“কী আর বলব? একটা অপদার্থ নিজেকে নেকড়েমানব ভেবে আমার ওপর হামলা করতে এসেছিল, শেষে আমি অনায়াসেই তাকে মেরে ফেলেছি।” বামার মৃত্যু নিয়ে ফ্লোমেনের বিন্দুমাত্র পরোয়া ছিল না।

সে শুধু একটি বিষয় নিয়ে ভাবিত ছিল—বামাকে হত্যা করার পর জাদুর আয়না তাকে যে সূত্র দিয়েছিল: তার বয়স বেশি নয়।

আর ফ্লোমেনের আচরণই লিউ লাওকে তার গায়ে নেকড়েমানবের তকমা লাগাতে বাধ্য করেছিল।

তার প্রতিক্রিয়া ছিল অস্বাভাবিক রকম শান্ত, যেন মানুষ হত্যা করার কথা সে অনেক আগেই ভেবে রেখেছিল।

প্রথমবার ভয়ংকর খেলায় অংশ নেওয়া কোনো মানুষের পক্ষে এমন আচরণ করা সম্ভব নয়!

তবে ফ্লোমেন যেহেতু আসু দেশের সর্বোচ্চ স্তরের জাতিগোষ্ঠীর মানুষ, এমন এক ব্যবস্থায় বেড়ে উঠেছে যেখানে মানুষ হত্যা করলেও আইনত অপরাধ হয় না—তাই মানুষ হত্যায় তার অভ্যস্ত হয়ে থাকাও অসম্ভব নয়।

এই সময় ফ্লোমেন উঠে দাঁড়িয়ে চারদিকে তাকাল।

“ভদ্রলোকেরা, সুন্দর করে বললে এই খেলাটি দুই বনাম চার। কিন্তু আপনারা কি সত্যিই কেবল নিজেদের বেঁচে থাকার কথাই ভাবছেন না?”

“এখন একজন নেকড়েমানব মারা গেছে। আরেকজনকে ভোট দিয়ে বের করে দিতে পারলেই আমাদের ক্ষয়ক্ষতি সর্বনিম্ন হবে। তাহলে এসব নিয়ে এখানে তর্ক করে সময় নষ্ট করার কী দরকার?”

ফ্লোমেনের কথাগুলো এত আন্তরিক শোনাল যে লিউ লাও হাততালি না দিয়ে পারল না।

“ফ্লোমেনের কথায় যুক্তি আছে।”

“একটি দিনের সময় পেরিয়ে গেছে। আমার বিশ্বাস, প্রত্যেক দলই নেকড়েমানব সম্পর্কে কিছু না কিছু সূত্র পেয়েছে। সেগুলো একসঙ্গে বিশ্লেষণ করতে অসুবিধা কী?”

“এখন শুধু বামা মারা গেছে। আরেকটি নেকড়েকে ভোট দিয়ে বের করে দিতে পারলেই খেলা শেষ হবে। তাতে সবার স্বার্থই সর্বাধিক রক্ষা পাবে, তাই নয় কি?”

ধপ্!

এথেনা আচমকা টেবিলে হাত মেরে উঠে দাঁড়াল।

“এ নিয়ে আবার কী বিশ্লেষণ? বামাকে ফ্লোমেনই মেরেছে, তাই ওকেই ভোট দাও!”

এথেনার আবেগ যেন কিছুটা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল। তার অবস্থাও স্বাভাবিক লাগছিল না।

তার ত্বক ফ্যাকাশে সাদা হলেও খেলা শুরুর সময় তাকে বেশ প্রাণবন্ত ও সতেজ দেখাচ্ছিল।

কিন্তু এখন তাকে মনে হচ্ছিল, যেন কয়েক দিন কয়েক রাত না ঘুমিয়ে থাকা রক্তাল্পতায় ভোগা কোনো রোগী—মুখে রক্তের ছাপ নেই, আর মনমেজাজ সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে।

এথেনার এই চেহারা দেখে লিউ লাওয়ের সতর্কতা মুহূর্তেই চরমে উঠল।

ভয়ংকর খেলা জাতীয় ভাগ্যবাহকদের উপলব্ধিকে বিকৃত করতে পারে। আর এই বিকৃতি সরাসরি মানসিক স্তরকে লক্ষ্য করে।

কিছুক্ষণ আগেই রান্নাঘরে এথেনা ভয়ে জ্ঞান হারানোর মতো অবস্থায় চলে গিয়েছিল। সেই সময় তার উপলব্ধি যদি বিকৃত হয়ে থাকে, তাহলে অশুভ সত্তায় রূপান্তরিত হওয়া তার আর বেশি দূরে নয়!

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এথেনার উপলব্ধি বিকৃত হলেও তার চেতনা সম্পূর্ণ জাগ্রত ছিল।

তার উপলব্ধির বিকৃত অংশ ভবিষ্যতে কী প্রভাব ফেলবে, তা কেউ জানে না। নিঃসন্দেহে এটি আরেকটি বড় ঝুঁকি!

তার ওপর, কিছুক্ষণ আগে থেকেই লিউ লাও লক্ষ্য করেছিল—উইলিয়াম ও লাওফার মধ্যে দৃঢ় আস্থা তৈরি হয়েছে। তারা নিজেদের চেয়ার কিছুটা কাছাকাছি সরিয়ে নিয়েছে, তা দেখলেই বিষয়টি বোঝা যায়।

এ ছাড়াও, দুজনেরই যেন কোনো একটি বিষয় নিয়ে সন্দেহ তৈরি হয়েছে। বামার মৃত্যুর খবর পাওয়ার পর থেকেই তারা বারবার গোপনে ছোটখাটো সংকেত বিনিময় করছিল।

তারা যে বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ করছে, অনেক ভেবেও লিউ লাওয়ের কাছে সেটি নিয়ম ছাড়া আর কিছু মনে হলো না!

খেলা শুরু হওয়ার সময় প্রত্যেকের পরিচয় ও খেলার বিষয়বস্তু সরাসরি তাদের মস্তিষ্কে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

কিন্তু নিয়মে কোথাও স্পষ্ট করে বলা হয়নি—এই খেলায় মোট কতজন নেকড়েমানব রয়েছে!

দুই নেকড়ের খেলা—এটি ছিল লিউ লাওয়ের অবচেতন অনুমান। অন্য পাঁচজনও অবচেতনভাবেই সেই ধারণাকে সত্য বলে মেনে নিয়েছিল।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে দুই নেকড়ের তুলনায় চার নেকড়ে, এমনকি পাঁচ নেকড়ের খেলাই বেশি সম্ভাব্য বলে মনে হচ্ছিল!

“ভদ্রলোকেরা, তর্ক করতে থাকলে শুধু আমাদের সময় নষ্ট হবে।” লিউ লাও টেবিলে হালকা টোকা দিল। “এইমাত্র আমার দেশের ভয়ংকর খেলা পরিচালনা দপ্তর আমাকে একটি সংকেত দিয়েছে—আমার শারীরিক প্রাণচিহ্ন ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে।”

“অনুমান করা হচ্ছে, তিন দিনের মধ্যেই আমার শারীরিক মৃত্যু ঘটবে।”

“আর এটি ছিল কেবল এই মুহূর্তের পরীক্ষার ফল। আমার শরীরের প্রাণচিহ্ন ঠিক কখন শূন্যে নেমে আসবে, তা এখনও অজানা।”

“এই কথার অর্থ আপনারা সবাই বুঝতে পারছেন বলেই বিশ্বাস করি। তাই যার কাছে যে সূত্র আছে, সরাসরি বলে ফেলুন। দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যাক।”

পৃষ্ঠা ২/৩

লিউ লাও কিছুক্ষণ থেমে বলল, “আমি যে সূত্র পেয়েছি তা হলো—নেকড়েমানব এমন একটি দেশ থেকে এসেছে, যার সাংস্কৃতিক ঐতিহ্য অত্যন্ত সমৃদ্ধ।”

“তাই নাকি?” নিজের আসনে বসে ফ্লোমেন বিদ্রূপভরা দৃষ্টিতে লিউ লাওয়ের দিকে তাকাল। “তাহলে মিস্টার লিউয়ের আর বেশিদিন বাঁচা উচিত নয়। কারণ আমি যে সূত্র পেয়েছি তা হলো—তার বয়স বেশি নয়।”

“এখানে উপস্থিত সবার মধ্যে মিস্টার লিউই বোধহয় সবচেয়ে কমবয়সি।”

দুটি সূত্রের বিষয়বস্তু সরাসরি লিউ লাওয়ের সঙ্গে মিলে যাওয়ায়, মুহূর্তের মধ্যে সবার সন্দেহের তীর তার দিকে ঘুরে গেল।

“বয়স?” লিউ লাও তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। “আমার বয়স আঠারো—এ কথা সবাই জানে। কিন্তু মৃত বামার বয়স কত ছিল?”

“চেহারা দেখে মনে হয়, মিস এথেনার বয়স আমার কাছাকাছি। লাওফা ও উইলিয়ামের বয়স প্রায় ত্রিশের কাছাকাছি, আর তোমার বয়স চল্লিশের মতো।”

“এই সূত্রটি তুমি এখন বানিয়ে বলছ, নাকি সত্যিই পেয়েছ—তা যাচাই করার কোনো উপায় নেই। কিন্তু আমার পাওয়া সূত্রের সত্যতা মিস এথেনা নিশ্চিত করতে পারবেন।”

“ঠিক বলছি তো, নেকড়েমানব মহাশয়?”

হা হা হা!

এই সময় লাওফা হেসে উঠল।

“মিস্টার লিউ একবার ভয়ংকর খেলা পার হয়ে এসেছেন—সত্যিই তার মানসিক স্থিরতা প্রশংসনীয়।”

“তবে এখন আর সবার লুকোচুরি করার প্রয়োজন আছে কি? স্পষ্টতই এটি অন্তত চার নেকড়ের খেলা। সরাসরি ভোট দিলেই তো হয়!”

“লিউ লাও, বৃথা চেষ্টা করো না! এই খেলাটি তোমাকে লক্ষ্য করেই পরিকল্পনা করা হয়েছে!”

লাওফা উন্মত্তের মতো হেসে বাকি কয়েকজনের দিকে তাকাল।

“আর কত অপেক্ষা করবে? লিউ লাওকে ভোট দিয়ে বের করে দাও। খেলা শেষ না হলে দিনের বেলায় এথেনাকেও মেরে ফেললেই তো সব শেষ!”

“ভোট দাও!”

“মনে হচ্ছে আলোচনার ফলাফল ইতিমধ্যেই স্পষ্ট।”

“তাহলে ভোট শুরু করা যাক!”

…

টিং!

অস্বাভাবিক অশুভ শক্তির ওঠানামা শনাক্ত হয়েছে!

স্বয়ংক্রিয়ভাবে হিসাব খোলা সফল হয়েছে!

অশুভ সত্তা: বামা—সদ্য রূপান্তরিত, চুক্তিবদ্ধ করা সম্ভব। স্টিলপট দেশের জাতীয় ভাগ্যবাহক, সমগ্র দেশের শেষ আশাকে বহনকারী। দুর্গের দ্বিতীয় তলায় নেকড়েমানবের অস্ত্র—ছোট তরবারি—খুঁজে পেয়ে ফ্লোমেনকে অতর্কিতে আক্রমণ করেছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে পাল্টা আক্রমণে নিহত হয়।

লিউ লাওয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে তাড়াতাড়ি বামার আসনের দিকে তাকাল।

সেখানে কেউ নেই।

“ব্যবস্থা, ব্যাপারটা কী? ‘চুক্তিবদ্ধ করা সম্ভব’ বলতে আবার কী বোঝায়?”

জাতীয় ভাগ্যবাহক বামা অশুভ সত্তায় রূপান্তরিত হয়েছে। মৃত্যুর আগে তার প্রবল আকাঙ্ক্ষার কারণে, রূপান্তরিত অশুভ সত্তাটি জাতীয় ভাগ্যবাহকের পক্ষে সহায়ক। তুমি তাকে নারী সাংবাদিক অশুভ সত্তার সঙ্গে তুলনা করতে পারো।

অশুভ সত্তাটি সদ্য সৃষ্টি হওয়ায় এখনও ‘অসীম নেকড়েমানবের হত্যাখেলা’র সঙ্গে সম্পূর্ণ একীভূত হয়নি। তাই তার সঙ্গে চুক্তি করা সম্ভব।

চুক্তি সম্পন্ন হলে বামার প্রতিভা দক্ষতায় রূপান্তরিত হবে। সেই দক্ষতা তোমার ওপর প্রভাব ফেলতে পারবে। মানসিক ধরনের প্রতিভাকে তোমার নিজের দ্বারা সক্রিয় করা হয়েছে বলে গণ্য করা যায়, আর আক্রমণাত্মক ধরনের প্রতিভা তোমার শারীরিক শক্তি বৃদ্ধি করতে পারে।

…

ভোটগ্রহণ শেষ!

এবার দেখা যাক, কোন ভাগ্যবানকে নির্বাসিত করা হয়েছে!

লাওফাসহ তিনজন বিদ্রূপভরা আনন্দে লিউ লাওয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু তারা দেখতে পেল, লিউ লাওয়ের মুখভঙ্গি সম্পূর্ণ স্বাভাবিক—ভয়ের লেশমাত্র নেই।

‘অভিনয় করছে! নিশ্চয়ই অভিনয় করছে!’

লাওফা নিজের বিচার নিয়ে সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিছুক্ষণ থেমে সঞ্চালক ভোট গণনা শুরু করল।

বিশাল সম্মেলনকক্ষে দ্রুত ছুটে চলা হৃদস্পন্দনের শব্দ বজ্রপাতের মতো কানে বাজছিল।

ড্রাগন দেশের লিউ লাও—তিন ভোট! এট্টা দেশের লাওফা—শূন্য ভোট! আইহাই দেশের এথেনা—শূন্য ভোট! ম্যাপলপাতা দেশের উইলিয়াম—শূন্য ভোট! আসু দেশের ফ্লোমেন—

তিন ভোট!

লিউ লাও ও ফ্লোমেন সমান ভোট পেয়েছে! প্রথম রাতে কেউ নির্বাসিত হয়নি!

“কী বললে?! সমান ভোট?!” ফ্লোমেন টেবিলের ওপর ঘুষি মারল। টেবিলটি প্রায় উল্টে যাচ্ছিল।

তার প্রতিভা ব্যবহারের আর কোনো সুযোগ অবশিষ্ট ছিল না। মৃতদেহ থেকে পাওয়া ছোট তরবারিটি হাতে থাকলেও সরাসরি সংঘর্ষে তার জয়ের সম্ভাবনা খুবই কম।

অন্যদিকে লিউ লাও শুধু বিস্মিতই হলো না, বরং আরও উদ্ধত হাসি হাসল।

“তুমি! নিশ্চয়ই তুমি কিছু করেছ! তুমি প্রতারণা করেছ!” লাওফা অপমানে ও ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে লিউ লাওকে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু অদৃশ্য এক প্রাচীর তাকে আটকে দিল।

অন্যদের মুখও ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল। অতিরিক্ত সেই একটি ভোটের অর্থ হলো—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এই খেলা আসলে নেকড়েমানবের হত্যাখেলা ছিল না!

এটি শুরু থেকেই জাতীয় ভাগ্যবাহকদের পারস্পরিক হত্যাযজ্ঞ ছিল!

খেলা শুরু হওয়ার মুহূর্ত থেকেই জীবিত অবস্থায় এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ কারও ছিল না!

দর্শকদের মন্তব্য:

আহা! একেবারে ভয়ংকর সিনেমা! ভয়ে আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত। আমি তো আত্মহত্যার প্রস্তুতিও নিয়ে ফেলেছিলাম, শেষে দেখা গেল ভোট সমান!

সারি বাঁধো! ড্রাগন দেশ ধন্য হোক, লিউ দেবতা দীর্ঘজীবী হোন!

ড্রাগন দেশ ধন্য হোক, লিউ দেবতা দীর্ঘজীবী হোন!

ড্রাগন দেশ ধন্য হোক, লিউ দেবতা দীর্ঘজীবী হোন!

…

ড্রাগন দেশের লোকেরা, এত তাড়াতাড়ি আনন্দে ভেসে যেও না। আমি বুঝে গেছি, এই খেলাটি ড্রাগন দেশকে লক্ষ্য করেই তৈরি করা হয়েছে। তোমরা এবার অবশ্যই হারবে!

না, তোমাদের কারও কি কৌতূহল হচ্ছে না—অতিরিক্ত সেই ভোটটি এল কোথা থেকে?! বামা তো মারা গেছে!

আহা! ভূত… সত্যিই ভূত!

তুমি তো একেবারে অকারণে কথা বলছ। ভয়ংকর খেলাই তো অশুভ সত্তাদের কারসাজি, এখন আবার ভূত দেখে অবাক হচ্ছ কেন?

হে ঈশ্বর, শেষ পর্যন্ত কী ঘটল?

…

…

প্রথম রাত শেষ। উত্তেজনাপূর্ণ ও রুদ্ধশ্বাস দ্বিতীয় দিন শুরু হলো!

সব খেলোয়াড়, এবার পরস্পরকে হত্যা করতে শুরু করো!

দিনের আলো উপস্থিত হয়েছে!

সমস্ত খেলোয়াড়কে দুর্গে প্রবেশ করে অনুসন্ধান করতে অনুরোধ করা হচ্ছে।