প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: লি হং কুওং-এর আগমন
সময়টা একটু পেছনের দিকে টেনে নেওয়া যাক।
অন্তঃপুরে ফিরে আসার পর ইন মেংলি এমন একজনের মুখোমুখি হলেন, যাকে তিনি দেখতে সবচেয়ে কম চান।
নিং ফেই।
আর তার সেই অভিশপ্ত সন্তান, চিয়ান চি।
চিয়ান চির দৃষ্টি অনুভব করার সাথে সাথেই ইন মেংলির মনে এক তীব্র বমির ভাব দেখা দিল।
"নিং ফেই, তুমি আমার পথ আটকে দাঁড়িয়েছ কেন?" তিনি নিং ফেইকে কোনো ভালো চোখে দেখলেন না।
দুজন আগেই মুখোশ খুলে ফেলেছিলেন, তাই আর কোনো ভনিতা করার বা ভালো বোন সেজে থাকার প্রয়োজন ছিল না।
সম্রাট ইন মেংলির ওপর যতোই অসন্তুষ্ট হোন না কেন, লি ছেংথিয়েন ও লি হংকুয়োর মধ্যে বিজয় নির্ধারিত হওয়ার আগে ইন মেংলি বড়জোর কিছু অবমাননার শিকার হবেন অথবা তাঁকে সম্রাজ্ঞীর পদ থেকে সরিয়ে দেওয়া হবে।
"তুমি এক বেশ্যা, এতো রাতে ফিরে কার সাথে প্রেম নিবেদন করতে গিয়েছিলে?" নিং ফেই ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ঝুলিয়ে বলে উঠলেন।
যদিও...
চি থিয়েনছি মোট সতেরো জন ব্যক্তিকে দেখতে পেলেন। এই সতেরো জনের মধ্যে ষোল জনকেই তিনি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসেছিলেন, তবুও তিনি বেশ ক্লান্তিবোধ করছিলেন।
ফ্যান পদবীর গোত্রপ্রধানের চোখে হিংস্রতার আভা ফুটে উঠল। জমি এবং অর্থই হলো তাঁর জীবন, এর জন্য স্বয়ং স্বর্গের রাজাও যদি আসেন, তবুও ছাড় দেওয়া হবে না।
এই মধ্যবয়সী লোকটি হলেন সদ্য পদচ্যুত কর্মকর্তা চেং কুয়ান। বহু কষ্টে অর্জিত লংশির পদ তো হারিয়েই গেছে, এমনকি তাঁর মূল县令 (জেলা ম্যাজিস্ট্রেট) পদটিও তিনি ধরে রাখতে পারেননি। সরাসরি সাধারণ প্রজায় অবনমিত হওয়ায় তিনি ইয়াং গাওয়ের প্রতি চরম ঘৃণা পোষণ করছিলেন।
কোরীয় প্রতিযোগীর সাথে মায়ার মাইজুর প্রতিযোগিতাটি অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা পঞ্চম দিনে। যদি এটি সপ্তম দিনের প্রতিযোগিতা হতো, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই ম্যাচ বয়কট করতেন এবং পরাজিতদের গ্রুপ থেকে লড়াই করে আবার যোগ্যতা অর্জন করতেন। কিন্তু পঞ্চম দিনের খেলায় হেরে গেলেই তাকে প্রতিযোগিতা থেকে বিদায় নিতে হবে, তাই তার কাছে মৃত্যুর ঝুঁকি নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। তিনি শুধু প্রার্থনা করছিলেন যেন মায়ার মাইজু তত্ত্বে যতটা শক্তিশালী শোনায়, বাস্তবে যেন ততটা শক্তিশালী না হন।
"তাহলে তুমি এখানে এসেছ এই আশায় যে আমি আনইয়াং কাউন্টিতে সেনা পাঠাব এবং ওয়াকং বাহিনীকে বাধা দেব!" শান শিতু এক নিমিষেই ইয়াং ইয়ানঝাওয়ের উদ্দেশ্য পুরোপুরি অনুমান করে নিলেন।
এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে গেল। গাড়ি বহরের মাঝখানে একটি বিশাল ইগল বিস্ফোরিত হলো। তীব্র শক্তির ঔরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর মাটিতে তিন মিটার গভীর এক বিশাল গর্ত তৈরি হলো। কাছাকাছি থাকা কুড়ি জনেরও বেশি অভিজাত সৈনিক বিস্ফোরিত হয়ে মাংসের টুকরোয় পরিণত হয়ে চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল। মালামাল বহনকারী তিনটি গাড়িও ধ্বংস হয়ে গেল, আর উল্কাপিণ্ডের লোহা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"আমার শক্তি পুরোপুরি ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো না! নইলে তোমাদের সবার অবস্থাই খারাপ হয়ে যাবে! তোমরা গ্যালাক্সি ফলস ফ্রম নাইন হেভেন বেশি রোমাঞ্চকর মনে করছ, নাকি ইনভিন্সিবল উইন্ডমিল?" হাও ইউন এক ম্লান মুখে প্রশ্ন করল।
ডুপন্ট পরিবার সম্পর্কিত গোয়েন্দা তথ্যের অনেক জায়গায় প্রশ্নচিহ্ন থাকলেও, কেবল সামান্য যেটুকু প্রকাশ পেয়েছিল তাতেই চেং ইউর মনে এক পাহাড়সমান চাপের সৃষ্টি হয়েছিল। তবে চেং ইউ এর কারণে ভীত হননি বা পিছু হটতেও চাননি, বরং এটি তাঁর মধ্যে এক তীব্র লড়াইয়ের স্পৃহা জাগিয়ে তুলেছিল।
রাত্রি শেষ হয়ে ভোর যখন ঘনিয়ে আসছে, তখন কিন মিং কয়েক শ丈 উঁচুতে পাহাড়ে উঠলেন এবং অবশেষে বাইম মো মঠের শিষ্যদের দ্বিতীয় দলের মুখোমুখি হলেন।
কেবল নিষ্পাপ মুখশ্রী, চশমা এবং অনির্বচনীয় সেই শারীরিক গঠনের জোরেই পঁচাত্তর নম্বর থেকে নাম্বার অনায়াসে নব্বইয়ে পৌঁছে যেতে পারে।
"এতে কি কোনো সমস্যা আছে? কেউ খেয়াল রাখছে আর তাতেও তোমার ভালো লাগছে না?" ঝাং ফেং রাগের চোটে মুখে এক টুকরো চিকেন ফ্রাই গুঁজে দিলেন।
হাত উল্টে ফেলেই হাতের তালুতে এক সাদামাটা জেড পাথর বেরিয়ে এল। হালকা ধাক্কা দিতেই জেড পাথরটি নান চাংছিংয়ের দিকে উড়ে গেল।
কু ছিয়ানচিয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। এই বিষয়গুলো বাইরের খুব কম লোকেই জানে। ফু লিউছেংয়ের তিনি যে হবু স্ত্রী, তা প্রায় কাউকেই জানানো হয়নি।
মায়ের মৃত্যুর পর প্রাসাদের অন্দরে তিনি অগণিত ষড়যন্ত্র আর ক্ষমতার লড়াই নিজ চোখে দেখেছেন। যদিও তাঁকে ইং পিনের নামে নথিভুক্ত করা হয়েছিল, কিন্তু ইং পিন তাঁকে দেখতে পারতেন না বললেই চলে এবং তাঁর প্রতি কখনো সদয়ও হননি। তাঁর প্রতিটি মৃদু আচরণই ছিল কোনো না কোনো মতলবের অংশ—হয় তা ছিল কোনো স্বার্থসিদ্ধি, না হয় আরও গভীর কোনো ঘৃণা।
প্রতিপক্ষের বাস্তবসম্মত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে কামিও আকিরা অনুভব করলেন তাঁর পুরো শরীর ঠান্ডা হয়ে গেছে। হাড় কাঁপানো সেই ঠান্ডা অনুভূতি মুহূর্তেই পা থেকে মাথা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, আর যেখানেই সেই দৃষ্টি পড়ল, সেখানকার গায়ের পশম দাঁড়িয়ে গেল। ওশুরি ইউতুশি হয়তো ততটা আতঙ্কিত হননি, তবে তাঁর মুখের হাসিও খানিকটা জমে গেল।
এরপর ইন্টারনেটে আবার তোলপাড় শুরু হলো। কেউ বলল তাদের দুজনকে একসাথে শপিংমলে ঘুরতে দেখা গেছে, আবার কেউ বলল তাদের হোটেলের রুম থেকে পরপর বের হতে দেখা গেছে। যদিও খবরটি কেবল সামান্য গুঞ্জনই ছিল, তবুও শত শত ইনফ্লুয়েন্সার তা শেয়ার করার পর প্রায় সব সক্রিয় নেটিজেনই এই প্রেমের কেলেঙ্কারি সম্পর্কে জেনে গেল।
এই ঝাং হে প্রথম দেখাতেই বেশ ধূর্ত মনে হলো, যার রাগ-অনুরাগ কখনো চেহারায় প্রকাশ পায় না। সে এই কথাগুলো দিয়ে ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছেন তা আমি বুঝতে পারলাম না, তাই তার কথায় কান না দেওয়াই শ্রেয় বলে মনে করলাম।
যদিও এই যাত্রার উদ্দেশ্য কিছুটা হলেও মো ছিংকে শিক্ষা দেওয়া ছিল, তবুও মো হে পুরো পথ চলার সময় এক অন্যরকম ভ্রমণের আনন্দ অনুভব করছিলেন।
খাবারের পর্ব শেষ হলো। খাবারের টেবিলে মো লি সবার হাসির খোরাক হয়ে উঠল। সে মাঝেমধ্যেই কিছু অবুঝ শিশুর মতো প্রশ্ন করে বসছিল, যা শুনে সবাই হেসে উঠছিল, আর মো হে অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে প্রতিটির উত্তর দিচ্ছিলেন।
যদি শরীরে কেবল একটিমাত্র আত্মাই ধারণ করা সম্ভব হয়, তবে মূল আত্মা ফিরে আসার পর নিয়ন্ত্রকের আত্মাকে শরীর থেকে বের করে দেওয়া হবে। আর সেক্ষেত্রে বাই ইয়ে এবং তাঁর সঙ্গী কেবল ভ্যালরিডকে উদ্ধার করলেই চলবে।
মালিকিনির সেই কড়া ও ভীতিপ্রদ মুখখানা উঁকি দিল, আর যেইমাত্র সে চিয়ান থিয়েন গের দিকে তাকাল, তার মুখটা মুহূর্তেই বদলে গেল।
এভাবে কাজ করলে অতিরিক্ত একটি ধাপের সৃষ্টি হয়, যা বাক্সগুলোর স্তূপীকৃত হওয়াকে আরও কঠিন করে তোলে।
কাছে গিয়ে গরু দাদাকে দেখা গেল। গরু দাদার শরীরের রঙ এখন উজ্জ্বল সবুজ, যা দ্বিতীয় ধাপের বিবর্তনের বহিঃপ্রকাশ। ধারণা করা হচ্ছে, গরু দাদা এবার তার তৃতীয় ধাপের বিবর্তন ক্ষমতা ব্যবহার করবে এবং একটি লাল ষাঁড়ে রূপান্তরিত হবে।
কী ভাগ্যই না ভালো! যদি সময় আরও একটু বেশি নষ্ট হতো এবং তৃতীয় স্তরের ভূ-বজ্রপাত ডেকে আনত, তবে সে আর পরিস্থিতি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারত না।
গোলমালের সুযোগ নিয়ে মো ইয়ুন তিন সজ্জন ভিলায় ফিরে এলেন। যদিও তাঁর বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তবুও ইন থিয়েন ছিউয়ের নিরাপত্তা নিয়ে তাঁর মনে গভীর উদ্বেগ কাজ করছিল, তাই তিনি নিজের ঘরে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগলেন।
মারির শান্ত ও মার্জিত মুখশ্রী এবার কুৎসিত ও বিকৃত হয়ে উঠতে লাগল। সে দীর্ঘকাল ধরে কোনো আঘাত পায়নি।
মনে মনে নিজের ক্ষমতা ব্যবহারের মন্ত্র জপ করতেই নিরোর চারপাশ থেকে হঠাৎ স্বয়ংক্রিয়ভাবে আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল, আর সেই কণ্ঠস্বরটি যেন হুবহু তাঁর নিজেরই গলার মতো শোনাল।
এই ব্যক্তির ঠিক পেছনে থাকা জায়ান্ট স্টোন সোসাইটির অন্যান্য শিক্ষার্থীরাও একইভাবে এগিয়ে এল। তাদের শক্তিশালী আউরা যেন সোরান সোসাইটির সদস্যদের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করতে লাগল।
সেই উজ্জ্বল বাতিঘরের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়া শুরু হলো। বাতিঘরের ওপর মিটমিট করে জ্বলে ওঠা সেই আলো দেখে নিরোর কাছে কেন যেন অদ্ভুতভাবে চেনা চেনা মনে হচ্ছিল।
"বেশ, আমি তোমাকে বলছি, আশা করি তুমি তোমার কথা রাখবে!" দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল ওয়ানি ফুয়ি।
মিং ফান তাদের দুজনের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, দৃশ্যটি কিছুটা একাকী মনে হচ্ছিল। তার মনের অবস্থা ছিল বেশ জটিল। সে মনে করার চেষ্টা করল বড় ভাই যখন বড় বোনের মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিল, তখন সে কতোটা বেদনা অনুভব করেছিল। সেই একবারই সে কেঁদেছিল। নাটকে মিং ফান জেনেছিল যে সে সেটিতে কেবল একবারই কেঁদেছিল, কারণ বড় বোন মারা গিয়েছিল...