প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বিয়াল্লিশ: শুকনো কাঠ আর প্রদীপ্ত আগুন?

উভয়েই চুপচাপ ছিলেন, পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, ইন মেংলি কিছুটা ধাতস্থ হয়ে বললেন, "চেন জং, আমার আর কোনো সমস্যা নেই, এবার বিদায় নিচ্ছি।"

কথা বলতে বলতে তিনি মাথা তুললেন, কিন্তু আবিষ্কার করলেন যে তিনি কখন যেন একেবারে লে চেনের সাথে লেগে আছেন!

পোশাকের ব্যবধান থাকা সত্ত্বেও, লে চেনের শরীরের সেই তীব্র পুরুষালী উষ্ণতা তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন।

যেন এক অদৃশ্য শক্তি ইন মেংলিকে শক্ত করে টেনে রেখেছে।

তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত ও অনিয়মিত হয়ে উঠল, গাল দুটো হয়ে উঠল গরম।

যুক্তি তাঁকে বলছিল যে এখনই লে চেনের কাছ থেকে দূরে সরে যাওয়া উচিত, তিনি একজন সম্রাজ্ঞী, তাঁকে সবসময় মার্জিত থাকতে হবে।

কিন্তু আবেগ ছিল যেন লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো, অনিয়ন্ত্রিতভাবে ছুটে চলায় মাতল।

তাঁর...

"মাস্টার, সেই ইয়ে চেনের সত্যবাদী তো ঝোংনান সেক্টরের একজন জ্যেষ্ঠ গুরু, তাঁকে হত্যা করলে ঝোংনান সেক্টর নিশ্চয়ই সহজে ছাড়বে না," মেং গং সতর্ক করে বললেন।

লং ট্রাইবের লোকজন পুলিশ সংস্থার চেয়েও উঁচুতে অবস্থান করে, তারা কাউকে চাইলে কোনো পুলিশ সংস্থাই তা প্রত্যাখ্যান করার সাহস পায় না।

"আগে তোমার বাবার সাথে দেখা করো, তাঁর সাথে ভালোভাবে কথা বলো। যদি তিনি নিজেই লি পরিবারের নিরাপত্তার বিষয়ে উদাসীন থাকেন, তবে আমাদের আর বেশি কিছু বলার কোনো অর্থই হয় না! সর্বোপরি, লি পরিবারের ধনসম্পদ তো তোমার বা আমার নিয়ন্ত্রণে নেই!" লিন ফান লি মেংসিয়াওয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিলেন।

উলকূকদের ঘিরে থাকা একদল খেলোয়াড় একরোখা পিঁপড়ের মতো বিশালাকার গাছের মতো তাদের ওপর কোপাতে ও আগুন জ্বালাতে লাগল। অপেক্ষাকৃত দুর্বল কজন ড্রুড গোপনে প্রেত নেকড়ে ও সূর্য লতা ছেড়ে দিয়ে যুদ্ধে যোগ দেওয়ার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

কখনোই এমন কথা শোনা যায়নি যে পরিদের ঘুমানোর জন্যও বিছানার প্রয়োজন হয়। এটি স্পষ্টতই চিউ ইউন মানুষের অভ্যাসমতো তৈরি করেছিলেন, তিয়ান শিং মনে মনে প্রশংসা করলেন যে চিউ ইউন সত্যিই অত্যন্ত সূক্ষ্ম মনের মানুষ, '万妖帮' (萬妖幫)-এ নিজের শক্তিতে এককভাবে দায়িত্ব পালন করার মতোই একজন চরিত্র।

উভয় পক্ষের প্রথম লড়াইয়ে মনে হলো দুজনই সমানে সমান, কিন্তু তিয়ান শিং আগে আক্রমণ করলেও গুডরিচ খুব সহজেই সেই আক্রমণ প্রতিহত করে দিলেন, যার অর্থ দাঁড়ায় তিয়ান শিং ইতিমধ্যেই আধা পয়েন্টে হেরে গেছেন। চারপাশের উপাসকেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল এবং গুডরিচকে উৎসাহ জোগাতে লাগল।

আমি কি আর ওদের দুজনের সামনে ঘুমাতে পারি? যদি না ঘুমাই, তবে হু ফেইসিউ যদি হাজির হন, তবে কি ওরা দুজনে ভয়ে আধমরা হয়ে যাবে না?

যুদ্ধের সময়, ফায়ার সোর্সবীটের বিশাল দেহটি হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং এক অন্ধকার দানব রক্ষীর কাছে গিয়ে তার থাবা দিয়ে সেই অন্ধকার দানব রক্ষীর শরীর গুঁড়িয়ে দিল।

তিয়ান শিংকে যত দ্রুত সম্ভব 'পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে' সাহায্য করার জন্য, বি ইয়ান মিষ্টি হেসে তাকে ইয়াচক্ষু দেশের নানা ঐতিহ্য ও লোকসংস্কৃতির সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন।

লোকটির উচ্চতা প্রায় এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার, মুখে দাড়ি-গোঁফ, কিছুটা ভুঁড়িওয়ালা, চশমা পরা এবং মুখে হালকা হাসি। তাকে দেখলে মনে হবে কোনো ব্যবসার মালিক।

কিন্তু তিনি হাজার বছরের এই আকুলতা তাঁর কাছে প্রকাশ করতে পারেননি। কেবল সাধ্যমতো গাছের ছায়াকে একত্র করে তাকে তীব্র রোদের হাত থেকে রক্ষা করার চেষ্টা করে গেছেন।

এক দফা গোলাগুলি এবং এক রাউন্ড গ্রেনেড বিস্ফোরণের পর শত্রুর অর্ধেকের বেশি সক্রিয় শক্তি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল এবং বাকিদের মধ্যেও অনেকেই বিভিন্ন মাত্রায় আহত হয়েছিল।

অবশ্য, চ্যাম্পিয়ন্স লিগ কেবল ছুঁয়ে যাওয়ার মতো বিষয়, জো লিংয়ের সাথে তার এই লেনদেনের কথা সে কোনোভাবেই ন্যান্সিকে জানতে দেবে না। এমন কিছু বিষয় আছে যা কেবল আড়ালেই পরিচালনা করতে হয়, সেগুলোকে সে কখনো আলোর মুখ দেখাতে দেবে না।

"হাহা, সত্যি কি?" হিংওয়ে ব্যঙ্গাত্মকভাবে এই কথাগুলো বলে তার শরীর ঘিরে থাকা কালো নরকের আগুন ধীরে ধীরে গুটিয়ে নিলেন। সেই উন্মত্তভাবে লাফাতে থাকা কালো শিখাগুলো সব মিলিয়ে গেল, আর হিংওয়ের মুখ আবার সেই ছাইরঙা রূপ ধারণ করল।

যদি বলা যায় ঠিক আগের সেকেন্ডেও গাড়ির ভেতর তীব্র রোমাঞ্চ আর আকর্ষণের আবহাওয়া ছিল, তবে এই সেকেন্ডে সমস্ত উত্তেজনা একেবারে জমে গেল, এমনকি অবশিষ্ট বাতাসটুকুও যেন বরফ হয়ে গেল। জো লিংয়ের মুখ ভয়ে নীল হয়ে গিয়েছিল।

ডুফু মহাকাশযানের কর্মীদের শারীরিক ফিটনেস প্রশিক্ষণের দায়িত্ব নিয়েছিলেন, আর নিয়ে ইউং নিয়েছিলেন সামরিক প্রশিক্ষণের দায়িত্ব। বলা চলে গত ছয় মাসে তারা প্রত্যেকেই কমবেশি উন্নতি লাভ করেছেন।

কিন্তু অন্ধভাবে তা ঢাকতে যাওয়ার জন্যই যখন কেউ তা ধরে ফেলে, তখন পরিস্থিতি আরও বেশি বিব্রতকর হয়ে ওঠে।

এটাই কি সমাজের বাস্তব রূপ? ধনী ও ক্ষমতাবান মানুষেরা কি চিরকাল অন্যদের চেয়ে উঁচুতে থাকবে, আর যারা নিচু তলার মানুষ, তাদের দাঁত ভেঙে গেলেও তা পেটের ভেতরেই গিলে ফেলতে হবে?

"ভাই, ভাই, আমরা একসাথে বাঁচব, আমরা ভাইয়ে ভাইয়ে একসাথে বাঁচব।" জো লিং তার চেয়ে সামান্য ছোট কিন্তু ওজনে কুড়ি কেজি ভারী দাদাকে পিঠে তুলে দ্রুত গাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল।

মিউ তিয়েনবো ইউনান মিউ ওয়াংফু-র প্রধান হিসেবে অত্যন্ত ক্ষমতাশালী ছিলেন। তবে অমর সাধকদের এই দুনিয়ার বাইরের মানুষদের কাছে, বিশেষ করে যারা নিজেদের শক্তি প্রদর্শন করেছে এমন অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যদের সামনে তিনি जराও আস্কারা নেওয়ার সাহস পেতেন না।

তাদের ভাগ্য বেশ ভালো ছিল, পথিমধ্যে বারবার তারা সফল হচ্ছিল। এর কারণ অবশ্যই লিং হান ট্রু ভিশন বা সত্য দৃষ্টি সক্রিয় করেছিলেন, যার মাধ্যমে তিনি প্রতিটি ক্ষুদ্র বিষয় স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন, যা তাদের প্রাপ্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

লিং হান জি দেরং-কে তুলে নিলেন, হাত ঝাঁকাতেই রক্তচোষা মেটাল বেরিয়ে এসে সেই খর্বকায় ব্যক্তির দুপা বেঁধে ফেলল। তারপর তিনি তাকে সামনে টেনে নিয়ে গেলেন। চির্ করে শব্দ হলো, জি দেরং যেন একটা পুরনো ন্যাকড়ার মতো তার টানে ঘষে ঘষে এগোতে লাগল।

"তিন সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড, এক..." বাসেলের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে মন্থর হয়ে গেল, শেষ সেকেন্ডটি তিনি যেন আর উচ্চারণ করতেই চাইলেন না, যেন এতেই কিছুটা সময় প্রলম্বিত করা যাবে এবং দশ মিনিটের মেয়াদ একটু দেরিতে আসবে!

লোকেরা বরাবরই বলে আসছে যে হলিউড চীনা চলচ্চিত্রের প্রতি কঠোর এবং তাদের লভ্যাংশ কাটার পরিমাণ অনেক বেশি, কিন্তু ইউরোপীয় চলচ্চিত্রগুলো আরও এক ধাপ এগিয়ে। চীনা চলচ্চিত্রের প্রতি তাদের বৈষম্য দীর্ঘকাল ধরে শিকড় গেড়ে বসে আছে।

"একজন মৃত ব্যক্তির অত কিছু জানার কী দরকার?" লিং হান বললেন, যা ঠিক এর আগে লুও জিফেং তাকে উত্তর দিয়েছিল।

এই জায়গাটি নিশ্চিতভাবেই রাতের এবং পুরুষদের। একটা রাস্তায় তিনটে বেশ্যালয় খোলা রয়েছে, কাজেই এখানে জমজমাট না হয়ে উপায় নেই।

"আমি নিজের মতো করে সামলাব?" নিউ লাং মাথা চুলকে ওরোচির দিকে ফিরে তাকাল, শয়তান একে নিজের মতো করে সামলানো বলে নাকি? একে শেষ করে দেব, নাকি নিজের অধীন করব?

"সে জায়গাটা কোথায়?" চোখের পলকে আলোর ঝলকানিতে সং লিয়ুং অবশেষে সেই অদ্ভুত শক্তির উৎস অনুভব করতে পারলেন, মনে হচ্ছিল সেই শক্তি যেন তাকে বারবার ডেকে চলেছে।

দুজনকে বিরক্তভাবে একবার ধমক দিয়ে মাথা নাড়লেন জিয়া হুয়ান, তারপর নিজেই ঝুড়ির ভেতরে চলে গেলেন। তার পেছনে লি ওয়ানজি ও হু লাওবা একসঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেললেন।

পিছু হটে যাওয়া সেই তিন মূর্খকে আক্রমণ করার কোনো নির্দেশ তিনি দিলেন না, কেবল দাঁতে দাঁত চেপে লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তাদের ধীরে ধীরে পেছনের বৃষ্টিভেজা বনে মিলিয়ে যেতে দিলেন।

দূরে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকা মেং ইউ তৎক্ষণাৎ দৌড়ে এল, কিন্তু দৌড় শুরু করার আগেই পেছনের এক শক্তির টানে সে আটকে গেল। লু হাওতিয়ানের বড় হাতটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মেং ইউকে টেনে ফিরিয়ে নিল।