প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: এক মিলিয়ন বছরের প্রাচীন রহস্যময় বরফ আত্মস্থ করা?

পৃষ্ঠা (১/৩)

【কিন্তু দেখা গেল, চতুর্ঋতু জন্তুটি যেন অনেক আগেই তোমার অভিপ্রায় বুঝে ফেলেছিল। তুমি ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই সে শাং শিনছিকে সঙ্গে নিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।】

【তুমি দাঁত কিড়মিড় করে রাগলে। এই ভাগ্যদেবতা সত্যিই কোনো কাজের নয়।】

【জোর করে বুদ্ধি লোপ করিয়ে দেওয়াটাও সত্যিই অসহ্য।】

【তা না হলে শাং শিনছি অনেক আগেই তোমার নিজের মুষ্টির আঘাতে মারা যেত।】

【অসহায় তুমি কেবল অন্যদের ওপর রাগ ঝাড়ার সিদ্ধান্ত নিলে।】

【চারদিকে লাশ ফেলে রেখে তুমি সরাসরি এই স্থানের দ্বিতীয় বৃহত্তম সৌভাগ্যের উৎসের দিকে রওনা হতে চাইলে।】

【এই সৌভাগ্যের স্থানে মোট দুটি বিরাট সুযোগ রয়েছে, যা চতুর্ঋতু জন্তুকে পর্যাপ্ত শক্তি জোগাতে পারে।】

【দাও-ছন্দ ধারণ করা শুভ্র আলো তুমি এবং গু ইউয়ে চানমিং আলাদাভাবে হজম করে ফেলেছ। এখন কেবল বাকি আছে...】

আবার সেই একই বিজ্ঞাপন। রেইজিনের সূত্রটি সে যেকোনো মূল্যে পেতেই চায়। রসায়নবিদ্যার বিকাশের কয়েক হাজার বছর পেরিয়ে গেলেও সম্পূর্ণ উন্মুক্ত সূত্রের সংখ্যা হাতে গোনা।

“এ নিয়ে আর চিন্তা কোরো না।” ফু হুয়াইঝৌ কম্বলের নিচে বড় হাতটি নাড়াচাড়া করছিল। প্রথম দেখা হওয়ার সময়ের তুলনায় এখন রুয়ান লির গড়ন অনেক বেশি পূর্ণতা পেয়েছে; এক হাত দিয়ে সে তার এক পাশও পুরোপুরি ধরতে পারছিল না।

গু চিনইউয়ের হৃদয় আনন্দে দুলে উঠল। সে ভেবেছিল, হয়তো প্রশংসা করা হচ্ছে। কিন্তু লোকটি মাথা ঘুরিয়ে নিল। তৃষ্ণায় কাতর হওয়া সত্ত্বেও চায়ে আর চুমুক দিল না; সেটি পাশে রেখে দুই আঙুল দিয়ে গোল গোল ঘুরাতে লাগল।

ঝান ছেংইনের শক্তির মূল কারণ ছিল তার অধীনস্থ প্রবীণ সৈনিকদের সমৃদ্ধ যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা। যারা বেঁচে থাকতে পেরেছিল, প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ দক্ষ যোদ্ধা।

শুয়েউয়ে তরবারি-অমরই এখন তার সবচেয়ে বড় ভরসা। এমনকি শুয়েউয়ে তরবারি-অমরও যদি তাকে ছেড়ে চলে যায়, তবে সে সত্যিই পুরোপুরি পাগল হয়ে যাবে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

নয়রঙা নীলপদ্ম উড়ে বেরিয়ে এল। পথে পথে তা ক্রমে বড় হতে লাগল। শেষ পর্যন্ত সবার মাথার ওপর পৌঁছানোর সময় সেটি বিশাল আকার ধারণ করে পুরো আকাশ ঢেকে দিল।

ভালো করে তাকিয়ে সে বুঝল, মেঝেটা কোনো এক কারণে উঠে বাঁকা হয়ে আছে। সেই কারণেই সে হোঁচট খেয়ে পড়েছিল। তাই তাই মুবাই রাগে ফুঁসতে লাগল।

“উত্তর সীমান্তে সদ্য পৌঁছে প্রথম যুদ্ধে যখন নামলাম, তখন উত্তর রোংদের সম্পর্কে কিছুই জানতাম না। শুধু পতাকা হাতে নিয়ে সবার আগে ছুটে গিয়েছিলাম।”

শেন বিং আমাদের কথা শুনে ব্যাপারটা মনে করতে পারল। সে মুখ ফিরিয়ে হাসি চাপল, তারপর শিয়াও দাওশিংয়ের দিকে ক্ষমাপ্রার্থনামূলকভাবে মাথা নাড়ল।

ধোঁয়াটে হালকা রঙের, মার্জিত ও কোমল রেশমি দীর্ঘ পোশাকটি সাত-আট স্তর পাতলা আবরণে তৈরি। প্রতিটি স্তর নিচে ঝরে পড়েছে, আর সূর্যের আলোয় সেগুলো থেকে মৃদু, কোমল আভা প্রতিফলিত হচ্ছিল।

দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা লুও ইউয়ের পক্ষে এমন কয়েকজন সাধারণ মানুষকে সামলানো, যারা একটুও শক্তিচর্চা করেনি, ছিল একেবারেই সহজ। সে এক হাতে কাঠের টেবিলটি চেপে ধরে হঠাৎ ওপরে তুলল। টেবিলটি যেন কোনো ওজনই ছিল না—সহজেই তার হাতে উঠে গেল।

কফির কাপ নামিয়ে সে হঠাৎ তাকে নিজের বুকে টেনে নিল। গু মেং দৃঢ়ভাবে তার শরীরে এসে ধাক্কা খেল। লু জিশেং এক হাতে তার কোমর জড়িয়ে ধরে নিজের উত্তাপ তাকে অনুভব করাতে লাগল।

লি আন মনে মনে অনুমান করল। চিন্তাশক্তি নাড়িয়ে সে আবার উয়ুয়ে উড়ন্ত তরবারিটি ফিরিয়ে নিল, তারপর চারপাশে বড় দরজা খোলার উপায় খুঁজতে লাগল—অথবা বলা যায়, অন্য কোনো বেরোনোর পথ।

কালো মহিষরাজ পালিয়ে গিয়ে আবার ফিরে এসেছিল লি আনের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার জন্য নয়; এখানকার বিচ্ছুগুলো একটির বেশি ছিল, আর অন্য বিষাক্ত বিচ্ছুগুলোর তাড়াতেই তাকে ফিরে আসতে হয়েছিল।

“আমার মনে হয়, রাতও বেশ হয়ে এসেছে। আমাকে নিজের টেলিগ্রাফ ও টেলিফোন দপ্তরে যেতে হবে। মহাশয় এনছেং, তাহলে আজ এখানেই বিদায় নিই—” লি হুংঝাং দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর বুঝল, পরিস্থিতি যখন এমন দাঁড়িয়েছে, তখন তারও আর বলার কিছু নেই। সে কেবল গৃহপরিচারক বৃদ্ধ হেকে চোখের ইশারা করল, উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল।

নিং শিনইউ তার জোড়া কোমল হাত দিয়ে শক্ত করে দুই কান ঢেকে রেখেছিল। শূন্যতার মধ্যে তার শুভ্র, মসৃণ ত্বক থেকে ঝকঝকে আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। ভ্রু কুঞ্চিত, সুন্দর মুখে ফুটে উঠেছিল যন্ত্রণার ছাপ। তবু সেই কষ্টভরা মুহূর্তেও তার রূপ এমন ছিল যে, যে কোনো পুরুষ তার জন্য সবকিছু বিসর্জন দিতে প্রস্তুত হয়ে যেত।

তবে লিউ ইশেং নক্ষত্রমিনারের একটি জাদুবিচ্ছুরণ মন্ত্রের কথা জানাল। মন্ত্রটির নাম নক্ষত্রধূলি বিলয়। এটি জাদুকরের স্তরের ওপর আরও বেশি দাবি রাখে, কিন্তু এর কার্যকারিতা অনেক শক্তিশালী।

‘আত্মা-সংযোজন’ বলতে বোঝায়—কোনো জীবন্ত-আত্মাসম্পন্ন বস্তুর সমমূল্যের কিছু উৎসর্গ করার পর একটি বস্তু বা অস্ত্র বেছে নেওয়া, যাতে রক্ষক-আত্মার আশীর্বাদ লাভ করা যায় এবং কোনো শিক্ষানবিশ সরাসরি সেই রক্ষক-আত্মার বিশেষ অলৌকিক বিদ্যা আয়ত্ত করতে পারে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ইয়ান নগরকে সমৃদ্ধ বলা যায় বটে, কিন্তু আগের জীবনের সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না। আশপাশে লোকবসতি যথেষ্ট থাকলেও, দোকানপাটের এলাকা ছাড়া এই সময়ে বাইরে মানুষের আনাগোনা খুব কমে গেছে। বিশেষ করে কয়েকটি বৃহৎ প্রাসাদোপম বাড়ির কাছে পৌঁছালে চারদিক একেবারে নিস্তব্ধ।

কথা শেষ হতেই শিয়াও ই-সহ চারজন প্রায় একই সঙ্গে পা বাড়াল। সামনে শিয়াও ই, তার পেছনে বাকিরা। তারা সামরিক কর্মকর্তাদের বিশ্রামকক্ষ থেকে বেরিয়ে বেইইয়াং নৌবাহিনীর ‘অতুল সাহস’ জাহাজের চিকিৎসাকক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

এদিকে মো মো ব্যস্তভাবে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু দুই প্রতিরক্ষামূলক দাও-মন্ত্রের বাধায় বারবার আটকে যাচ্ছিল। কখনো বা মরিয়া হয়ে একবার ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রতিপক্ষের বাধা ভেঙে তিনটি পুতুলকে সাহায্য করতে ওপরে উঠতে চাইলে, তখনই ‘অষ্টদিক অগ্নিনৃত্য’ নামের মন্ত্রটি তার মাথার ওপর এসে নেমে আসত।

লোকটির পাশে দাঁড়িয়ে ছিল উচ্চতা ও গড়নে ভিন্ন চারজন যুবক। প্রত্যেকেই উদ্দীপ্ত, মুষ্টিযুদ্ধের জন্য প্রস্তুত এবং প্রবল উত্তেজনায় ভরপুর। তাদের চোখে লালসার দৃষ্টি, যা বারবার সুসানের শরীরের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

“আমি বলেছি! আমি ফান ইয়ুর ভবিষ্যৎ স্ত্রী! আমি এখানে থাকতে পারি!” এই সময় লি শুয়েও শক্ত হয়ে দাঁড়াল এবং সরাসরি কথাটি বলে ফেলল। তার চোখে ঝিলিক খেলল।

শিয়াও পরিবারের লোকেরা কিছুক্ষণ ব্যস্ত থাকার পর বুঝল, মো মো-র দিক থেকেও কোনো মন্ত্র আক্রমণ এগিয়ে আসছে না। সঙ্গে সঙ্গে তারা একের পর এক গালাগাল করতে লাগল।

কিন্তু তারা তা কল্পনাও করেনি। দুজন যখন উত্তেজনায় মগ্ন, ঠিক তখনই বিকট বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। জলাশয় প্রচণ্ড শব্দে ফেটে উঠল। এতক্ষণ শান্ত থাকা জলসাপটি হঠাৎ ভয়ংকর রূপ ধারণ করল। তার ফাঁপা চোখ দুটো মুহূর্তে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। সে আকাশের দিকে জিহ্বা বের করে বিকট হিসহিস শব্দে ফোঁসফোঁস করতে লাগল। সেই আওয়াজ ছিল বধির করে দেওয়ার মতো; মনে হচ্ছিল, সে ভীষণ ক্রুদ্ধ।

এদিকে শিং ইউয়ের পাশে, পরিবেশনকারীরা খাবার পরিবেশন শেষ করতেই সে নিজের ছন্দে ধীরে ধীরে খাওয়া শুরু করল। জলসাপ ও ফান দাদান তখন আর কোনো কথা বলল না; মাথা নিচু করে তারাও মন দিয়ে খেতে লাগল।

ঘাড় মটকানোর মুহূর্তে বোল্টের আত্মা পালিয়ে যেতে চাইল। শিং ছুর চোখ মুহূর্তে শীতল হয়ে উঠল। সে মুষ্টির এক আঘাতে আত্মাটিকে চূর্ণ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু আচমকা থেমে গেল—মনে হলো, কিছু একটা তার মনে পড়েছে। পরক্ষণেই সে বোল্টের আত্মাটিকে শক্ত করে ধরে ফেলল। তার হাতে হঠাৎ একটি ঘূর্ণি দেখা দিল, আর মুহূর্তের মধ্যেই বোল্টের আত্মা তার ভেতরে শুষে গেল।

তবে এখানে যে কিছুই নেই, তা নয়। বিস্ময়ের বিষয়, বরফশীতল রহস্যময় বরফে পূর্ণ এই জগতের মাঝখানে একটি কাঠের ভবন দাঁড়িয়ে আছে। ভবনটির তিনটি তলা, আর তার সমগ্র অবয়ব দুধসাদা রঙের।

শিয়াও পরিবারের লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই আবারও প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্রের ধোঁকায় পড়ল। প্রতারিত হওয়ার পর তাদের অবস্থা হলো কান্না পেলেও কাঁদতে না পারার মতো; উত্তেজনা আর বিরোধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)