জীবন-মরণের সাথী
চাঁদের আলো জলের মতো নদীর ধারের ঘাসের ওপর ঝরে পড়ছে। সু ওয়ানওয়ান যুবরাজের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে তার ফ্যাকাশে মুখটার দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মনে তখন অস্থিরতার ঝড়।
“মহারাজ! মহারাজ!” সে আলতো করে যুবরাজের গালে চাপড় মেরে তাকে জাগানোর চেষ্টা করল।
যুবরাজের চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু তিনি চোখ খুললেন না। সু ওয়ানওয়ান তার কপালে হাত দিয়ে দেখল, গা পুড়ে যাচ্ছে। স্পষ্টতই, ক্ষতের সংক্রমণ আর নদীর হাড়কাঁপানো ঠান্ডা তার শরীর সহ্য করতে পারছে না।
“না, কোনো নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধান করতেই হবে।” সু ওয়ানওয়ান মনে মনে বিড়বিড় করল।
সে চারপাশে তাকাতেই অদূরে একটি জঙ্গল দেখতে পেল। জঙ্গলের গভীরে ঝাপসাভাবে একটি জরাজীর্ণ কাঠের ঘর চোখে পড়ল, সম্ভবত কোনো শিকারির পরিত্যক্ত আস্তানা।
সু ওয়ানওয়ান দাঁতে দাঁত চেপে যুবরাজের শরীরটা টেনে তুলল। যুবরাজের ভারে সে প্রায় নুয়ে পড়ছিল, তবুও সে হার মানল না, এক পা এক পা করে কাঠের ঘরটির দিকে এগিয়ে চলল।
মাত্র কয়েক দশ মিটার পথ পাড়ি দিতে সু ওয়ানওয়ানের প্রায় পনেরো মিনিট সময় লাগল। যখন সে যুবরাজকে ঘরের ভেতরে নিয়ে এল, তখন সে ক্লান্তিতে হাঁপিয়ে উঠেছে।
ঘরটি খালি, কেবল একটি ভাঙা কাঠের বিছানা আর একটি মরচে ধরা উনুন পড়ে আছে। সু ওয়ানওয়ান যুবরাজকে বিছানায় শুইয়ে কাজের জিনিসের খোঁজে তল্লাশি শুরু করল।
ভাগ্যক্রমে, কোণে কিছু শুকনো কাঠ আর চকমকি পাথর পেয়ে গেল সে। সে দ্রুত আগুন জ্বালাল, আগুনের উষ্ণতা ঘরের হিমেল ভাব দূর করে দিল।
“মহারাজ,” সু ওয়ানওয়ান বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে মৃদু স্বরে বলল, “আপনাকে লড়তে হবে, হাল ছাড়বেন না।”
সে যুবরাজের পোশাক খুলতেই দেখল কাঁধের ক্ষতটিতে সংক্রমণ ছড়িয়েছে। সু ওয়ানওয়ান নিজের পোশাকের এক টুকরো ছিঁড়ে তাতে জল ভিজিয়ে ক্ষতস্থানটি পরিষ্কার করতে লাগল।
“উঁম...” অচৈতন্য অবস্থায় যুবরাজের মুখ দিয়ে এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল।
“দুঃখিত,” সু ওয়ানওয়ান নিচু স্বরে বলল, “একটু কষ্ট হতে পারে।”
সে অত্যন্ত সাবধানে যুবরাজের ক্ষতস্থানে পট্টি বাঁধল এবং কপালে ভেজা কাপড় রেখে দিল। এই কাজটুকু শেষ করেই সে ক্লান্তিতে প্রায় দাঁড়াতে পারছিল না।
সু ওয়ানওয়ান বিছানার পাশে বসে যুবরাজের হাতটা ধরে রইল। তার হাতটা বরফের মতো ঠান্ডা, যা দেখে সু ওয়ানওয়ানের বুকটা হাহাকার করে উঠল।
“মহারাজ,” সে ফিসফিস করে বলল, “আপনাকে সুস্থ হয়ে উঠতেই হবে।”
পুরানো জানলা দিয়ে চাঁদের আলো এসে যুবরাজের মুখে পড়ল। সু ওয়ানওয়ান তার ঘুমন্ত মুখটার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা মনে করল।
সেদিন সে ছিল এক বিভ্রান্ত পরিব্রাজক, এই অচেনা জগতের ভয়ে ভীত। সেই যুবরাজই তার কোমলতা আর দৃঢ়তা দিয়ে তাকে সাহস জুগিয়েছিলেন।
“মহারাজ,” সু ওয়ানওয়ান বিড়বিড় করল, “আসলে আমি...”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বাইরে পায়ের শব্দ পাওয়া গেল।
সু ওয়ানওয়ানের হৃৎপিণ্ড যেন গলায় উঠে এল। সে দ্রুত আগুন নিভিয়ে দরজার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
পায়ের শব্দ আরও কাছাকাছি এসে কাঠের ঘরের সামনে থেমে গেল।
“এখানে একটা ঘর আছে,” এক পুরুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “ভেতরে গিয়ে দেখি।”
সু ওয়ানওয়ান শ্বাস চেপে ধরল, হাতে শক্ত করে একটা কাঠের লাঠি ধরে রইল। তার হৃদস্পন্দন এত তীব্র যে মনে হচ্ছিল বুকের খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসবে।
ঘরের দরজা ঠেলে এক কালো পোশাকধারী ভেতরে ঢুকল। সু ওয়ানওয়ান দরজার আড়ালে ছিল, লোকটি পুরোপুরি ভেতরে ঢুকতেই সে লাঠিটা উঁচিয়ে আঘাত করল।
“ধপ!”
কালো পোশাকধারী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সু ওয়ানওয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই বাইরে থেকে অন্য একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“কী হলো?”
সু ওয়ানওয়ানের মনটা ডুবে গেল। স্পষ্টতই বাইরে আরও লোক আছে।
অচৈতন্য যুবরাজ আর মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল।
সু ওয়ানওয়ান দ্রুত কালো লোকটির ওপরের পোশাকটা খুলে নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল। তারপর মুখে কিছুটা কাদা মেখে নিজেকে পুরুষের মতো দেখানোর চেষ্টা করল।
“এই!” বাইরে থেকে লোকটি চিৎকার করে উঠল, “সব ঠিক আছে?”
সু ওয়ানওয়ান গলা নামিয়ে লোকটির মতো করে বলল, “সব ঠিক আছে, হোঁচট খেয়েছিলাম।”
“তাড়াতাড়ি আয়,” বাইরের লোকটি অধৈর্য হয়ে বলল, “যুবরাজ হয়তো আশেপাশেই আছে।”
সু ওয়ানওয়ান গভীর শ্বাস নিল এবং ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
চাঁদের আলোয় দেখল বাইরে তিনজন কালো পোশাকধারী দাঁড়িয়ে আছে। তারা তাকে চিনতে পারল না, শুধু বিরক্ত হয়ে বলল, “দ্রুত চল, দেরি করিস না।”
সু ওয়ানওয়ান মাথা নেড়ে তাদের পিছু পিছু এগিয়ে চলল। তার হৃদস্পন্দন প্রবল, কিন্তু মুখে সে শান্ত ভাব বজায় রাখল।
“আলাদা হয়ে খুঁজে দেখ,” দলের নেতা আদেশ দিল, “যুবরাজকে যেখানেই পাবি, খতম করবি।”
সু ওয়ানওয়ানের বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু বাইরের অভিব্যক্তিতে সে অটল রইল। সে একজন কালো পোশাকধারীর সাথে জঙ্গলের গভীরে এগিয়ে গেল।
কিছুটা পথ যাওয়ার পর সু ওয়ানওয়ান হঠাৎ বলল, “আমি ওই দিকটা দেখে আসছি।”
লোকটি মাথা নাড়ল, “সাবধানে থাকিস।”
সু ওয়ানওয়ান ঝোপের আড়ালে গিয়ে দ্রুত কালো পোশাকটি খুলে ফেলল এবং ভেতরের পোশাকটি প্রকাশ পেল। সে লম্বা শ্বাস নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “বাঁচান! বাঁচান!”
শব্দ শুনে কালো পোশাকধারী দ্রুত ছুটে এল, “কী হয়েছে?”
সু ওয়ানওয়ান আতঙ্কের ভান করে বলল, “ওখানে... নেকড়ে আছে!”
লোকটি ভ্রু কুঁচকে বলল, “নেকড়ে?”
সু ওয়ানওয়ান মাথা নেড়ে জঙ্গলের গভীরে আঙুল দিয়ে দেখাল, “ঠিক ওই দিকে!”
লোকটি কিছুটা ইতস্তত করে সু ওয়ানওয়ানের দেখানো পথেই এগিয়ে গেল। সু ওয়ানওয়ান লোকটিকে দূরে যেতে দেখে দ্রুত ঘুরে আবার কাঠের ঘরের দিকে দৌড় দিল।
সে হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়াচ্ছিল, থামার সাহস ছিল না। অবশেষে সে কাঠের ঘরটির অবয়ব দেখতে পেল।
“মহারাজ,” সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে বলল, “আমাদের এখান থেকে...”
কথা শেষ করার আগেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
বিছানাটি খালি।
“মহারাজ?” সু ওয়ানওয়ানের বুকটা ধক করে উঠল, “মহারাজ!”
সে ঘুরে দাঁড়াতেই পেছন থেকে পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“আমি এখানে।”
সু ওয়ানওয়ান দ্রুত ঘুরে দেখল, যুবরাজ দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তার মুখ ফ্যাকাশে, কিন্তু চোখ জোড়া তীক্ষ্ণ।
“মহারাজ!” সু ওয়ানওয়ান আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “আপনার জ্ঞান ফিরেছে!”
যুবরাজ মাথা নাড়লেন, কিন্তু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “বাইরে কি খুনিরা আছে?”
সু ওয়ানওয়ান দ্রুত সব ঘটনা খুলে বলল। শুনে যুবরাজের চোখে প্রশংসার ছাপ ফুটে উঠল।
“তুমি খুবই বুদ্ধিমতী,” তিনি নিচু স্বরে বললেন, “কিন্তু এখন আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে।”
সু ওয়ানওয়ান মাথা নেড়ে যুবরাজের বাহু ধরল, “আপনি কি হাঁটতে পারবেন?”
যুবরাজ সম্মতি জানালেন, দুজনে দ্রুত পাহাড়ের গুহার দিকে দৌড় দিলেন।
গুহার ভেতরটা অন্ধকার, কিন্তু সু ওয়ানওয়ান টের পাচ্ছিল যুবরাজের হাতের উষ্ণতা। সে তার হাতটা শক্ত করে ধরে রইল, যেন এটাই তার একমাত্র অবলম্বন।
কিছুক্ষণ চলার পর যুবরাজ হঠাৎ থেমে গেলেন।
“কী হলো?” সু ওয়ানওয়ান উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল।
যুবরাজ উত্তর দিলেন না, বরং কান পেতে কিছু শোনার চেষ্টা করলেন। সু ওয়ানওয়ানও শ্বাস চেপে মনোযোগ দিল।
দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা যাচ্ছে।
“পিছু নেওয়া লোকগুলো,” যুবরাজ নিচু স্বরে বললেন, “আমাদের কোথাও লুকাতে হবে।”
সু ওয়ানওয়ান চারপাশে তাকিয়ে হঠাৎ অদূরে একটি গুহা দেখতে পেল।
“ওই যে!” সে গুহার দিকে আঙুল দেখাল।
যুবরাজ মাথা নাড়লেন, দুজনে দ্রুত গুহার দিকে ছুটলেন।
গুহার ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিন্তু সু ওয়ানওয়ানের মনে হলো যুবরাজের হাতের স্পর্শ আজও উষ্ণ। সে হাতটি শক্ত করে ধরে রইল।
“ভয় পেও না,” যুবরাজ তার কানে কানে বললেন, “আমি আছি তো।”
সু ওয়ানওয়ান মাথা নাড়ল, কিন্তু বুক দুরুদুরু করছিল। ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, যেন একেবারে কানের পাশে।
হঠাৎ এক ঝলক আগুনের আলো গুহার ভেতর এসে পড়ল।
“এখানে একটা গুহা আছে!”
“ভেতরে গিয়ে দেখ!”
সু ওয়ানওয়ানের হৃৎপিণ্ড যেন গলায় উঠে এল। সে অনুভব করল যুবরাজের হাতের মুঠো শক্ত হয়ে গেছে, স্পষ্টতই তিনিও উদ্বিগ্ন।
ঠিক সেই মুহূর্তে গুহার গভীর থেকে এক গম্ভীর গর্জন শোনা গেল।
“এটা... এটা ভাল্লুক!” বাইরের খুনিরা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।
সু ওয়ানওয়ান আর যুবরাজ একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের চোখেই বিস্ময়।
“পালাও!” খুনিরা দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে চিৎকার করে উঠল।
ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমে দূরে মিলিয়ে গেল। সু ওয়ানওয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“যুবরাজ,” সে নিচু স্বরে বলল, “আমাদের এই অনাকাঙ্ক্ষিত অতিথির কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত।”
সু ওয়ানওয়ান মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে তখনও উদ্বেগ ছিল। গুহার গভীরে কী আছে সে জানে না, তবে এটি নিশ্চিত যে এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়।
“আমাদের এগিয়ে যেতে হবে,” যুবরাজ মৃদু স্বরে বললেন, “ওরা আবার ফিরে আসার আগেই।”
সু ওয়ানওয়ান মাথা নেড়ে যুবরাজের হাত ধরল, “আপনি কি পারবেন?”
যুবরাজ ম্লান হাসলেন, “তুমি পাশে থাকলে, অবশ্যই পারব।”