খাদের কিনারা থেকে মুক্তি
“ বিশ্বাস করো আমাকে।” রাজকুমার তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, কণ্ঠস্বর শান্ত অথচ দৃঢ়।
সু ওয়ানওয়ান চোখ বন্ধ করে দুহাত দিয়ে রাজকুমারের গলা জড়িয়ে ধরল, তার হৃদস্পন্দন তখন ড্রামের মতো দ্রুত বাজছে। সে অনুভব করতে পারছিল, রাজকুমারের বলিষ্ঠ বাহু তার কোমরকে শক্ত করে ধরে রেখেছে। তার কানে কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, যেন পুরো পৃথিবীটা দ্রুত নিচে তলিয়ে যাচ্ছে।
“ভয় পেয়ো না,” রাজকুমারের কণ্ঠ আবার ভেসে এল, “আমাদের কিছু হবে না।”
সু ওয়ান চোখ খোলার সাহস পেল না, শুধু মাথা নেড়ে তার বুক বরাবর মুখ লুকিয়ে নিল। সে রাজকুমারের শরীর থেকে ভেসে আসা হালকা কস্তুরীর সুবাসের সাথে রক্তের তীব্র গন্ধ পাচ্ছিল, যা সম্ভবত কিছুক্ষণ আগে আততায়ীদের সাথে লড়াইয়ের সময় লেগেছিল।
হঠাৎ সে অনুভব করল রাজকুমারের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর শোনা গেল ডাল ভাঙার শব্দ। সু ওয়ানওয়ানের হৃৎপিণ্ড গলায় উঠে এল, কিন্তু সে কথা বলার সাহস পেল না, পাছে রাজকুমারের মনোযোগ বিঘ্নিত হয়।
“আমাকে শক্ত করে ধরো।” রাজকুমারের কণ্ঠ এখনো শান্ত।
সু ওয়ান অনুভব করল রাজকুমার বাতাসে নিজের শরীরের ভারসাম্য সামলে নিলেন, তারপর শোনা গেল ডালের ঘর্ষণের শব্দ। এবার তাদের পতনের গতি স্পষ্টতই কমে এল।
“হয়ে গেছে,” রাজকুমারের কণ্ঠে কিছুটা স্বস্তি, “তুমি চোখ খুলতে পারো।”
সু ওয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং দেখল তারা একটি অনুভূমিক পাইন গাছের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। গাছের ডালগুলো বেশ মোটা, যা তাদের ওজন অনায়াসে বহন করছিল। সে নিচে তাকাল। তার পায়ের নিচে গভীর এক খাদ। চাঁদের আলো খাদের নিচের কুয়াশার ওপর পড়ে সেটিকে আরও রহস্যময় করে তুলেছে।
“আমরা কি... আমরা কি নিরাপদ?” সু ওয়ানের কণ্ঠ কিছুটা কাঁপছিল।
রাজকুমার মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার চোখ সতর্ক ছিল: “আপাতত নিরাপদ, কিন্তু তারা খুব দ্রুতই আমাদের পিছু নেবে।”
সু ওয়ান রাজকুমারের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, খাদের ওপরে আগুনের আলো দেখা যাচ্ছে, স্পষ্টতই শত্রুরা তাদের খুঁজে বেড়াচ্ছে।
“এখন আমাদের কী করা উচিত?” সু ওয়ান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
রাজকুমার সাথে সাথে উত্তর দিলেন না, বরং চারপাশের পরিবেশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। পাইন গাছের শেকড়গুলো খাদের কিনারা ঘেঁষে রয়েছে। খাদের গায়ে যেন একটি সরু পথ এঁকেবেঁকে নিচের দিকে নেমে গেছে এবং ঘন কুয়াশায় হারিয়ে গেছে।
রাজকুমার সেই পথের দিকে ইশারা করলেন, “আমরা ওদিক দিয়ে নিচে নামতে পারি।”
সু ওয়ান তার আঙুলের দিকে তাকিয়ে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। পথটি এতটাই সরু যে কেবল একটি পা রাখা যায়, উপরন্তু তা পিচ্ছিল। একটু অসতর্ক হলেই সোজা অতল গহ্বরে পতন নিশ্চিত।
“আমি... আমি মনে হয় আর হাঁটতে পারব না,” সু ওয়ান তার ঠোঁট কামড়ে ধরল।
রাজকুমার তার দিকে তাকালেন, তার চোখে এক চিলতে কোমলতা ফুটে উঠল: “ঠিক আছে, আমি তোমাকে পিঠে নেব।”
সু ওয়ান অবাক হয়ে গেল: “কিন্তু...”
“কোনো কিন্তু নয়,” রাজকুমার তাকে থামিয়ে দিলেন, “সময় খুব কম।”
কথা শেষ করে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং কিছুটা নিচু হয়ে বললেন, “ওপরে ওঠো।”
সু ওয়ান ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত রাজকুমারের পিঠে চড়ে বসল। তার পিঠ প্রশস্ত এবং উষ্ণ, যা সু ওয়ানকে কিছুটা স্বস্তি দিল।
“আমাকে শক্ত করে ধরে রাখো,” রাজকুমার নিচু স্বরে বললেন, “কীই বা ঘটুক, হাত ছাড়বে না।”
সু ওয়ান মাথা নাড়ল এবং দুহাত দিয়ে রাজকুমারের গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। সে অনুভব করছিল রাজকুমারের পেশিগুলো টানটান হয়ে আছে, স্পষ্টতই তিনিও খুব চাপে আছেন।
রাজকুমার গভীর শ্বাস নিয়ে প্রথম পা ফেললেন।
সু ওয়ানের আশঙ্কা মতোই পথটি পিচ্ছিল এবং সরু ছিল। রাজকুমারের প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সাবধানে নেওয়া, পাথরের ওপর পায়ের ঘর্ষণে মৃদু শব্দ হচ্ছিল। সু ওয়ান তার নিশ্বাস চেপে রাখল, ভয়ে যে তার নড়াচড়া রাজকুমারের ভারসাম্য নষ্ট করে দেবে।
হঠাৎ রাজকুমারের পা পিছলে গেল, একটি আলগা পাথর গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল এবং ঝনঝন শব্দ হলো। সু ওয়ানের বুক কেঁপে উঠল, তার হাত অজান্তেই রাজকুমারের গলা আরও শক্ত করে ধরল।
“ভয় পেয়ো না,” রাজকুমারের কণ্ঠ এখনো শান্ত, “আমি ঠিক আছি।”
সু ওয়ান মাথা নাড়ল, কিন্তু তার হৃদস্পন্দন এখনো দ্রুত। সে অনুভব করতে পারছিল রাজকুমারের শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এসেছে, স্পষ্টতই এই পথ তার জন্য খুব কঠিন ছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ওপর থেকে শোরগোল শোনা গেল।
“তারা নিচে!”
“দ্রুত ধরো ওদের!”
সু ওয়ানের মন ডুবে গেল: “তারা আমাদের খুঁজে পেয়েছে!”
রাজকুমার কোনো উত্তর দিলেন না, বরং গতি বাড়িয়ে দিলেন। তার নড়াচড়া এখনো স্থিতিশীল ছিল, কিন্তু সু ওয়ান বুঝতে পারছিল তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে।
“মহামান্য,” সু ওয়ান নিচু স্বরে বলল, “আমাকে নামিয়ে দিন, আমি নিজেই হাঁটতে পারব।”
“না,” রাজকুমার দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, “তা খুব বিপজ্জনক।”
সু ওয়ান আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই ওপর থেকে একটি তীর ছুটে এল এবং রাজকুমারের কাঁধ ঘষে বেরিয়ে গেল।
“আহ!” সু ওয়ান আর্তনাদ করে উঠল।
রাজকুমার যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেলেন, তার পা একবার থমকে গেল, কিন্তু দ্রুতই নিজেকে সামলে নিলেন।
“মহামান্য, আপনি আহত!” সু ওয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
“কিছু হয়নি,” রাজকুমার দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “আমাকে ধরে রাখো।”
সু ওয়ান অনুভব করল রাজকুমারের কাঁধ থেকে উষ্ণ তরল গড়িয়ে পড়ছে, স্পষ্টতই তীরটি তাকে ক্ষতবিক্ষত করেছে। তার মন বিষাদে ভরে উঠল, কিন্তু করার কিছুই ছিল না।
রাজকুমারের হাঁটার গতি বাড়ছিল, কিন্তু সু ওয়ান বুঝতে পারছিল তার শ্বাসপ্রশ্বাস ক্রমশ ভারী হয়ে আসছে। স্পষ্টতই তার শক্তি শেষ সীমার কাছাকাছি।
“মহামান্য,” সু ওয়ান নিচু স্বরে বলল, “আমরা কি...”
“কথা বলো না,” রাজকুমার তাকে থামিয়ে দিলেন, “শক্তি সঞ্চয় করো।”
সু ওয়ান চুপ করে গেল, কিন্তু তার মন উদ্বেগে ভরা। সে অনুভব করতে পারছিল রাজকুমারের শরীর হালকা কাঁপছে, যা শারীরিক দুর্বলতার লক্ষণ।
ঠিক সেই মুহূর্তে সামনে একটি গুহা দেখা দিল।
“ঐ যে!” রাজকুমার নিচু স্বরে বললেন, “চলো ভেতরে যাই!”
গুহায় ঢুকেই রাজকুমার মাটিতে বসে পড়লেন এবং হাঁপাতে লাগলেন। সু ওয়ান দ্রুত তার পিঠ থেকে নেমে এল এবং তার কাঁধ ধরে জিজ্ঞেস করল, “মহামান্য, আপনি কেমন আছেন?”
রাজকুমার মাথা নাড়লেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে: “আমি ঠিক আছি, শুধু... একটু ক্লান্ত।”
সু ওয়ান তার কাঁধের ক্ষতের দিকে তাকাল, রক্তে তার কাপড় ভিজে গেছে। তার মন ব্যথায় ভরে উঠল, সে দ্রুত নিজের স্কার্টের এক টুকরো ছিঁড়ে তার ক্ষত বেঁধে দিল।
“আমি দুঃখিত,” সু ওয়ান নিচু স্বরে বলল, “সবই আমার জন্য...”
“এমনটা বলো না,” রাজকুমার তার হাত ধরলেন, “তোমাকে রক্ষা করা আমার দায়িত্ব।”
সু ওয়ান মুখ তুলে রাজকুমারের গভীর চোখের দিকে তাকাল। গুহার ভেতর দিয়ে আসা চাঁদের আলো তার মুখের একপাশে রূপালি আভা ছড়িয়ে দিয়েছে। তার মনে হঠাৎ এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, যেন মুহূর্তের মধ্যে সব ভয় উবে গেছে।
“মহামান্য,” সু ওয়ান মৃদু স্বরে বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ।”
রাজকুমার হাসলেন এবং হাত বাড়িয়ে তার গাল ছুঁয়ে দিলেন: “বোকা মেয়ে, ধন্যবাদ কেন বলছ?”
সু ওয়ানের মুখ সামান্য লাল হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে নিল, তার দিকে তাকানোর সাহস পেল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
“তারা গুহার ভেতরে গেছে!”
“দ্রুত ধরো ওদের!”
রাজকুমারের মুখ বদলে গেল: “না, তারা চলে এসেছে!”
তিনি কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন এবং সু ওয়ানের হাত ধরলেন: “আমাদের আরও এগিয়ে যেতে হবে।”
সু ওয়ান মাথা নাড়ল এবং রাজকুমারের হাত ধরল: “আমি আপনাকে সাহায্য করছি।”
তারা গুহার গভীরে এগিয়ে চলল। গুহাটি খুব অন্ধকার, কেবল গুহামুখ দিয়ে সামান্য চাঁদের আলো আসছে। সু ওয়ান অনুভব করতে পারল রাজকুমারের শরীর এখনো হালকা কাঁপছে। স্পষ্টতই তার শক্তি এখনো ফিরে আসেনি।
“মহামান্য,” সু ওয়ান নিচু স্বরে বলল, “আমরা কি...”
“চুপ করো,” রাজকুমার তাকে থামিয়ে দিলেন, “শোনো।”
সু ওয়ান নিশ্বাস চেপে মন দিয়ে শুনতে লাগল। গুহার গভীর থেকে মৃদু জলস্রোতের শব্দ ভেসে আসছে।
“এটি একটি ভূগর্ভস্থ নদী,” রাজকুমার নিচু স্বরে বললেন, “আমরা ওদিক দিয়ে বেরিয়ে যেতে পারি।”
সু ওয়ান মাথা নাড়ল এবং রাজকুমারকে ধরে এগিয়ে চলল। জলের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হতে লাগল, বাতাসে আর্দ্রতার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ সামনে একটি বিশাল ভূগর্ভস্থ গুহা দেখা দিল। গুহার মাঝখানে একটি খরস্রোতা নদী, চাঁদের আলোয় জল রূপালি ঝিলিক দিচ্ছে।
“আমাদের সাঁতরে পার হতে হবে,” রাজকুমার নিচু স্বরে বললেন, “তুমি কি পারবে?”
সু ওয়ান খরস্রোতা নদীর দিকে তাকাল, তার মনে ভয়ের শিহরণ জাগল, কিন্তু তবুও সে মাথা নাড়ল: “আমি পারব।”
রাজকুমার তার হাত ধরলেন: “ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”
সু ওয়ান মাথা নাড়ল এবং রাজকুমারের হাত শক্ত করে ধরল।
তারা নদীতে লাফ দিল, বরফশীতল জল মুহূর্তের মধ্যে তাদের শরীর ডুবিয়ে দিল। সু ওয়ান মনে করল তার শ্বাস যেন জমে গেছে, কিন্তু সে হাত ছাড়ার সাহস পেল না, রাজকুমারের হাত শক্ত করে ধরে রাখল।
নদীর স্রোত অত্যন্ত তীব্র, তাদের সামনের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। সু ওয়ান অনুভব করল সে যেন একটি বিশাল ঘূর্ণিপাকের মাঝে পড়ে গেছে, চারপাশে ঘুটঘুটে অন্ধকার, কেবল রাজকুমারের হাতটিই তার একমাত্র অবলম্বন।
হঠাৎ সামনে আলোর রেখা দেখা দিল।
“আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি,” রাজকুমারের কণ্ঠ ভেসে এল, “ধৈর্য ধরো!”
সু ওয়ান দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে সচেতন রাখার চেষ্টা করল। আলো ক্রমশ উজ্জ্বল হতে লাগল এবং অবশেষে নদীর স্রোত তাদের গুহা থেকে বাইরে বের করে দিল।
চাঁদের আলো তাদের গায়ে পড়ল, সু ওয়ান হাঁপাতে লাগল, তার মনে হলো সে যেন নতুন জীবন ফিরে পেয়েছে।
“আমরা...” সে মুখ ঘুরিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল রাজকুমারের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।
“মহামান্য!” সু ওয়ান আর্তনাদ করে উঠল।
রাজকুমার ম্লান হাসলেন, তারপর জ্ঞান হারালেন।