নিশীথ রাতের ঘাতক

পাথর নির্মিত ঘরের মোমবাতির শিখা হঠাৎ কেঁপে উঠল। সু ওয়ানওয়ান অন্ধকার দরজার ওপাশ থেকে আসা পায়ের মৃদু শব্দ শুনতে পেল। রাজকুমার প্রায় একই মুহূর্তে তাকে টেনে নিজের পেছনে সরিয়ে নিলেন, অন্ধকারে তাঁর তরবারির ফলা থেকে শীতল আভা বিচ্ছুরিত হলো। সু জিই তার কোমরের নমনীয় তলোয়ারে হাত রাখল এবং শিকারি বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে যান্ত্রিক শব্দ যেদিক থেকে আসছিল, সেদিকে তাকাল।

"ক্লিক—"

গোপন দরজাটি হঠাৎ খুলে গেল এবং তিনটি ক্রসবো তীর দ্রুতবেগে ধেয়ে এল। রাজকুমার তলোয়ার দিয়ে তীরগুলো প্রতিহত করার মুহূর্তেই সু ওয়ানওয়ান আক্রমণকারীর পোশাকের ওপর একটি সূক্ষ্ম নকশা লক্ষ্য করল—এটি তৃতীয় রাজকুমার শিয়াও জুয়ে-র ব্যক্তিগত বাহিনীর বিশেষ অজগর সাপের প্রতীক।

"সাবধান!" সু জিই ঘুরে দাঁড়িয়ে সু ওয়ানওয়ানকে জাপটে ধরে নিচে ফেলে দিল। তীরটি তার চুলের গোছা ঘেঁষে পাথরের দেয়ালে বিঁধে গেল, একগুচ্ছ চুল ঝরে পড়ল মাটিতে। সংকীর্ণ স্থানে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল; তখনই সে দেখল, রাজকুমারের বাম বাহুতে তীরের ফলায় হাড় পর্যন্ত গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছে।

"গোপন পথের পূর্ব দিকে একটি প্রস্থান পথ আছে!" প্রধানমন্ত্রী সু হঠাৎ পাথরের বিছানার গোপন তক্তা সরিয়ে ফেললেন। তার ঘোলাটে চোখে সংকল্পের ছাপ ফুটে উঠল, "আমি পেছন থেকে ঠেকিয়ে রাখছি, আপনি ওয়ানওয়ানকে নিয়ে দ্রুত চলে যান!"

পাঁচজন কালো পোশাকধারী ঘাতক পাথর ঘরে ঢুকে পড়ল। তলোয়ারের ঝনঝনানির মধ্যে রাজকুমার সু ওয়ানওয়ানকে টেনে গোপন পথে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। শেষবার ফিরে তাকানোর সময় সে দেখল, প্রধানমন্ত্রী সু-র সাদা দাড়ি রক্তে রঞ্জিত হয়েছে এবং তার বৃদ্ধ হাতটি শক্ত করে যন্ত্রের চাবি আঁকড়ে ধরে আছে। পাথরের দেয়ালটি বিকট শব্দে বন্ধ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে বৃদ্ধ লোকটি তার দিকে বিদায়ী হাসি হাসলেন।

স্যাঁতসেঁতে গোপন পথে সু জিই-র হাতে থাকা উজ্জ্বল মুক্তোর আলোয় দেয়ালের অস্পষ্ট চিত্রকর্মগুলো ফুটে উঠল। রাজকুমার হঠাৎ টলমল পায়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, তাঁর কালো পোশাকের হাতা গাঢ় রক্তে ভিজে গেল। "তীরে বিষ মাখানো ছিল।" তিনি রুদ্ধশ্বাসে পোশাকের কলার খুললেন; তাঁর কলার হাড়ের নিচে মাকড়সার জালের মতো কালো শিরা ছড়িয়ে পড়েছে।

"এটি কিয়ানজি বিষ, যা রক্তে মিশলে তাৎক্ষণিক মৃত্যু ঘটায়।" সু জিই-র আঙুলের ডগায় শীতল আভা চিকচিক করে উঠল, একটি ধারালো ব্লেড রাজকুমারের গলায় চেপে ধরল। "তিন ঘণ্টার মধ্যে বিষের প্রতিষেধক না পেলে আপনার সব শিরারন্ধ্র বিচ্ছিন্ন হয়ে মৃত্যু হবে। তার চেয়ে বরং আমিই আপনাকে মুক্তি দিই?"

সু ওয়ানওয়ান হঠাৎ সু জিই-র কবজি চেপে ধরল, কিন্তু তার হাতের তালুর কাটা দাগটি স্পর্শ করতেই সে স্তম্ভিত হয়ে গেল। এটি সেই ছোটবেলার পুরনো ক্ষত, যা তাকে আগুনের শিখা থেকে বাঁচাতে গিয়ে তৈরি হয়েছিল। এখন তা উত্তপ্ত লোহার মতো তার আঙুলে জ্বলছে। "দাদা, আপনি জানেন প্রতিষেধক কোথায়।"

পাথরের দেয়ালে হঠাৎ কম্পন শুরু হলো, ধাওয়াকারীদের হাতুড়ির শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে। সু জিই তলোয়ার খাপে ভরে গলায় ঝোলানো একটি লকেট ভেঙে একটি রক্তবর্ণ বড়ি বের করল। "এটি প্রয়াত রানীর রেখে যাওয়া 'নয়বার পুনর্জন্মের বড়ি', পৃথিবীতে মাত্র তিনটি অবশিষ্ট আছে।" সে রাজকুমারের চোয়াল চেপে জোর করে বড়িটি খাইয়ে দিল। "যদি তুমি ওকে কষ্ট দাও, তবে আমি নিজ হাতে তোমার কলিজা ছিঁড়ে ফেলব।"

গোপন পথের শেষ প্রান্তে এক বিশাল জায়গা উন্মুক্ত হলো; এটি ছিল রাজকীয় সমাধি। ড্রাগন খোদাই করা স্তম্ভের ওপর জ্বলন্ত বাতি কফিনের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা একটি সাদা পোশাকের ছায়া দেখা গেল—তিনি একজন নারী, যার চেহারা সু ওয়ানওয়ানের সাথে প্রায় সত্তর ভাগ মিলে যায়। তিনি প্রয়াত রানীর স্মৃতিস্তম্ভে হাত বোলাচ্ছিলেন, তাঁর কবজির সোনার নুপূর থেকে এক অপার্থিব ধ্বনি নির্গত হচ্ছিল।

"ওয়ান খালা?" রাজকুমারের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। নারীটি ধীরগতিতে মাথা ঘোরালেন, সু ওয়ানওয়ান দেখল তাঁর গলায় ঠিক তার নিজের মতোই একটি লাল রঙের জন্মদাগ।

সমাধির ছাদ থেকে হঠাৎ একটি লোহার খাঁচা নেমে এল, অন্ধকার থেকে তৃতীয় রাজকুমারের অট্টহাসি ভেসে এল: "ভাই-বোনের পুনর্মিলনের দারুণ নাটক। কিন্তু আফসোস বড় ভাই, আপনি যে 'সু মিস'-কে রক্ষা করছেন, তিনি আসলে ওয়ান কনকুবাইন কর্তৃক বিড়াল বদলে বাঘ আনার মতো একটি জালিয়াতি ছাড়া আর কিছুই নন—"

সু ওয়ানওয়ান হঠাৎ তার বুকে হাত রাখল, সেখানে আগুনের মতো জ্বলছে। স্মৃতির টুকরোগুলো জোয়ারের মতো ধেয়ে এল: পাঁচ বছর বয়সের জন্মদিনের রাতে মা যখন তাকে আলমারিতে লুকিয়ে রাখছিলেন, তখন তার ঘাড়ের পেছনে থাকা প্রজাপতি ট্যাটু এবং এই নারীর কানের পেছনের চিহ্নটি হুবহু মিলে গেল।

লোহার খাঁচাটি সু ওয়ানওয়ানের পোশাক ঘেঁষে মাটিতে আছড়ে পড়ল, ধুলো উড়ল। তৃতীয় রাজকুমার শিয়াও জুয়ে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর অজগর নকশা করা রেশমি পোশাক বাতির আলোয় অদ্ভুত উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তিনি আঙুলে একটি সোনার নুপূর নিয়ে খেলছিলেন, যা ওয়ান কনকুবাইনের নুপূরের সাথে অনুরণিত হচ্ছিল।

"বড় ভাই সত্যিই প্রেম পাগল," শিয়াও জুয়ে পায়ের নিচে পড়ে থাকা 'নয়বার পুনর্জন্মের বড়ি'-র অবশিষ্টাংশ পিষে ফেললেন। "জীবন বাঁচানোর এই মহামূল্যবান ওষুধটি জালিয়াতির জন্য নষ্ট করলেন, অথচ সত্যিকারের রাজকীয় রক্তের জন্য কিছুই রাখলেন না।" তিনি হঠাৎ হাত নেড়ে ওয়ান কনকুবাইনের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "বিশ বছর আগে তোমাদের মা ষড়যন্ত্র করেছিলেন, সাধারণ ঘরের মেয়েকে দিয়ে মৃত রাজকন্যাকে প্রতিস্থাপন করেছিলেন। তোমরা কি ভেবেছিলে এই গোপন রহস্য চিরকাল লুকিয়ে থাকবে?"

সু ওয়ানওয়ান টলমল পায়ে পিছিয়ে গেল, তার পিঠ ঠেকে গেল ঠান্ডা ব্রোঞ্জের কফিনে। স্মৃতি যেন তীক্ষ্ণ ছুরির মতো কুয়াশা চিরে ফেলল। খাঁচার বাইরে রাজকুমারের তলোয়ারের ফলা হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে শিয়াও জুয়ের গলার দিকে তাক করা হলো।

"আমার রাজকুমারী সম্পর্কে মন্তব্য করার অধিকার তোমার নেই।" রাজকুমারের কণ্ঠে বিষের প্রভাবে আসা কর্কশ ভাব ছিল, মাকড়সার জালের মতো কালো দাগ তাঁর ঘাড় পর্যন্ত পৌঁছেছে। তাঁর তলোয়ারের ডগায় আলতো ছোঁয়ায় শিয়াও জুয়ের হাতের নুপূরটি ভেঙে গেল, ভেতর থেকে বের হয়ে এল কালো লোহার চাবি।

সু জিই হঠাৎ আক্রমণ করল, তার নমনীয় তলোয়ার রূপালি সাপের মতো রাজকুমারের কবজি জড়িয়ে ধরল: "শিয়াও ইউ! তুমি আগেই জানতে ওয়ানওয়ানের পরিচয়, তবুও তাকে রাজকন্যার পরিচয় দিয়ে প্রাসাদে পাঠিয়েছিলে! তোমার উদ্দেশ্য কী!" তলোয়ারের আঘাতে রাজকুমারের চামড়া কেটে গেল, কালো রক্ত স্বর্ণখচিত তলোয়ারের নাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল এবং ইটের মেঝেতে ধোঁয়া তৈরি করল।

সমাধিটি তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল, প্রয়াত রানীর কফিনের জেড বালিশটি ফেটে গেল এবং একটি鲛-রেশমের রাজকীয় ফরমান ধীরে ধীরে উপরে উঠে এল। ওয়ান কনকুবাইন হঠাৎ খাঁচার কাছে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, শিকলে কেটে যাওয়া কবজি দিয়ে লোহার বারগুলো শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন: "ওয়ানওয়ান, দক্ষিণ-পূর্ব কোণের মোমবাতি স্ট্যান্ডটি ভেঙে ফেল!"

সু ওয়ানওয়ান সমাধিস্তম্ভের পাশে থাকা ব্রোঞ্জের মদ্যপাত্রটি তুলে মোমবাতি স্ট্যান্ডের দিকে ছুড়ে মারল। যন্ত্রের গর্জনের মধ্যে পুরো দেয়ালটি দুপাশে সরে গেল। পচা গন্ধযুক্ত শীতল বাতাস বয়ে এল, অন্ধকার পথে স্তূপাকার হয়ে থাকা শিশুদের কঙ্কাল বেরিয়ে এল—প্রতিটি কঙ্কালের কাপড়ে সোনার সুতোয় সূচিকর্ম করা ফিনিক্সের প্রতীক ছিল।

"এগুলো সেই সব রাজকীয় সন্তান যারা এই বছরগুলোতে 'অসুস্থ হয়ে মারা গেছে'।" শিয়াও জুয়ে হাততালি দিয়ে হাসলেন, "বাবা রাজবংশের পবিত্রতা রক্ষার জন্য নিজের সন্তানদের নিজ হাতে হত্যা করেছেন। বড় ভাই, তুমি কি আন্দাজ করতে পারো, যদি তিনি জানতে পারেন যে তাঁর সবচেয়ে আদরের রাজকুমার আসলে ওয়ান কনকুবাইন এবং দেহরক্ষীর অবৈধ সন্তান..."

তলোয়ারের ঝিলিক দেখা দিল। রাজকুমারের তলোয়ার শিয়াও জুয়ের বুক ভেদ করার মুহূর্তেই সমাধির উনপঞ্চাশটি বাতি একসাথে জ্বলে উঠে নিভে গেল। অন্ধকারের মধ্যে সু ওয়ানওয়ানকে কেউ একজন গোপন পথে টেনে নিল, রক্তের গন্ধের মাঝে সু জিই-র ফিসফিসানি শোনা গেল: "পেছনে ফিরে তাকাস না।"

কিন্তু আগুনের আলো নিভে যাওয়ার আগে সে শেষবার দেখতে পেল—রাজকুমারের রক্তমাখা আঙুলগুলো শিয়াও জুয়ের কোমরের একটি জেড ফলক আঁকড়ে ধরে আছে, যাতে স্পষ্ট খোদাই করা আছে "চেংকিয়ান" শব্দটি। এটি সেই বস্তু, যা বিশ বছর আগে ডুবে যাওয়া রাজকন্যার সাথে সমাধিস্থ হওয়ার কথা ছিল।