চব্বিশতম অধ্যায়: মরীচিকা কেন হত্যা করতে পারে না
"গ্রামের ইতিহাসে লেখা আছে: দীর্ঘকাল খাদ্য সংকটে ভুগে বংশের মানুষজন যখন মৃত্যুর প্রহর গুনছিল, তখন গ্রামপ্রধান ইউচি ইউয়ান হঠাৎ এই স্থানের ড্রাগন নাড়ির অশুভ সংকেত টের পান। রাতে আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি এক অমর দেবতার স্বপ্ন দেখেন, যিনি তাকে ঊর্ধ্বলোকে ওঠার উপায় বাতলে দেন। এরপর খাদ্য শেষ হওয়ার ঠিক আগের রাতে, গ্রামের সমস্ত অবশিষ্ট শস্য একত্র করে তিনি এক ভোজসভার আয়োজন করেন..."
"তারপর আর কিছু লেখা নেই।"
জাং ঝিইয়াং কথাটি শেষ করে পর পর কয়েক চুমুক জল খেলেন।
"রেকর্ড দেখে তো মনে হচ্ছে গ্রামবাসী সবাই অমরত্ব লাভ করেছে, এটা তো একেবারেই অবৈজ্ঞানিক!" জাং ঝিইয়াং বলে উঠলেন।
শুয়ে নি কপালে হাত দিয়ে বললেন, "আমরা যে দানবগুলোকে দেখেছি, তাদের কথা ভাবো তো। এমন অমরত্ব যদি তোমাকে দেওয়া হয়, তুমি কি নেবে?"
জাং ঝিইয়াং মাথা নাড়লেন, "না, একদমই না।"
"ঠিক তাই।"
শাংগুয়ান জুয়ে কথাগুলো শুনে মন্দিরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরোলেন। আজকের পরিস্থিতি গতকালের মতোই। গ্রামের সবাই ভোজের প্রস্তুতি নিচ্ছে, প্রত্যেকের মুখে ফুটে আছে এক অদ্ভুত সুখী হাসি।
মন্দিরের উল্টো দিকে গ্রামপ্রধানের বাড়ি। গ্রামপ্রধান তাদের তিনজনের দিকে তাকিয়ে হাসছেন। সেই হাসিতে গভীর কোনো অর্থ আছে, যেন এক ধরনের সতর্কবার্তা।
শুয়ে নি সহজাত প্রবৃত্তিতে শাংগুয়ান জুয়ের আড়ালে সরে এলেন এবং বাকি দুজনকে টেনে মন্দিরের বাইরে নিয়ে গেলেন।
[ডান চোখের কোণে টাইমার চলছে, সময় ফুরিয়ে আসছে। পাঁচ রঙের জাদুকরী রত্নের তিনটি ওই লম্পট ছেলেটি খুঁজে পেয়েছে, আর মাত্র একটি বাকি। তাকে যেন দ্রুত সেটি খুঁজে পেতে সাহায্য করি।]
এই কথা ভেবে শুয়ে নি দ্রুত স্মৃতি হাতড়ে জাং ঝিইয়াং ও শাংগুয়ান জুয়েকে নিয়ে ছোট একটি আঙিনায় গেলেন। রত্নটি খুঁজে পাওয়ার পর তিনি সেটি এমন এক জায়গায় রাখলেন যা যুক্তিসঙ্গত মনে হলেও বেশ চোখে পড়ার মতো।
শুয়ে নিরা তিনজন অন্ধকারে লুকিয়ে সেই লম্পট ও তার সঙ্গীদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। কিন্তু আধা দিন পার হয়ে গেল, তারা তখনও পথ খুঁজে পাচ্ছিল না।
টাইমারটি টিক-টিক করে চলছে। শুয়ে নি আজ বুঝতে পারলেন, ছোটবেলায় শিক্ষকরা কেন বলতেন—সময় যেন দ্রুতগামী ঘোড়া, মুহূর্তেই ফুরিয়ে যায়!
[ধুর! মেজাজটাই খারাপ হয়ে যাচ্ছে। গতকাল তো বেশ দ্রুত কাজ করছিলে, আজ এত দেরি কেন!] শুয়ে নি মনে মনে গালি দিলেন।
"শু গ, পেয়েছি! আর মাত্র একটি সোনালি রত্ন পেলেই আমরা অমরদের প্রাসাদের দরজা খুলতে পারব।"
"সোনালি? কমলা রঙের জাদুকরী পাথর, যা মাঝখানের স্থিতি বজায় রাখে... তবে তো এটা এখানেই থাকার কথা।" ওয়ান শু হাতে থাকা মানচিত্রটি দেখে গ্রামপ্রধানের বাড়ির দিকে ইশারা করলেন।
ওয়ান শু কিছু বলার আগেই তার সঙ্গীরা অধীর আগ্রহে গ্রামপ্রধানের বাড়ির দিকে ছুটল।
***
ততক্ষণে গ্রামবাসীর বিশাল রাতের ভোজের আয়োজন শেষ। কয়েক ডজন মানুষ হইহুল্লোড় করে মদ-মাংস নিয়ে আনন্দে মেতে উঠেছে।
ওয়ান শুরা যখন সেখানে ঢুকলেন, তখন সবাই খুব খুশিতে ছিল। তারা ঢুকেই কোনো কথা না বলে ঘরবাড়ি তছনছ করতে শুরু করল, কিন্তু কমলা রঙের রত্নটি কোথাও খুঁজে পাওয়া গেল না।
শান্তিপূর্ণ ভোজসভাটি এই লোকগুলোর কারণে লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল, গ্রামবাসীও স্পষ্টতই বিরক্ত।
"তোমরা কারা! গ্রামপ্রধানের বাড়িতে কেন এমন করছ? খেতে না চাইলে এখান থেকে বিদায় হও!" কথাটি বললেন সকালবেলা নীল পোশাক পরে খাবারের ঝুড়ি নিয়ে যাওয়া সেই ব্যক্তিটি। তার পাশে বসা তার স্ত্রী ও সন্তান।
"কী বললি? এই মায়ার জগতের বাসিন্দারা এখন রক্ত-মাংসের মানুষের সাথে পাল্লা দিচ্ছে? মরার শখ হয়েছে!" ওয়ান শুয়ের পাশের এক অনুচর তার তলোয়ার বের করে মুহূর্তের মধ্যে সেই গ্রামবাসীর গলা কেটে দিল। গ্রামবাসীটি সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাল।
"থাম..." ওয়ান শু কিছু বলার আগেই দেখলেন গ্রামবাসীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তিনি রাগে ফেটে পড়লেন। "বোকার দল! এদের মারা যাবে না! গতকাল লাও সি আর লাও সেভেনের মৃতদেহ কোথায় পাওয়া গিয়েছিল ভুলে গেছিস?"
কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। নীল পোশাকের গ্রামবাসীটিকে মাটিতে পড়তে দেখে তার স্ত্রী ও ছেলে খুনি লোকটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাকি গ্রামবাসীরাও তেড়ে এল।
পরিস্থিতি সামলাতে তারা বাধ্য হয়েই সবাইকে মারতে শুরু করল। সন্ন্যাসীও তখন মারামারি শুরু করলেন।
"মায়ার জগতের মানুষদের মারা যাবে কেন?" শাংগুয়ান জুয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
শুয়ে নি, শাংগুয়ান জুয়ে ও জাং ঝিইয়াং মন্দিরের দরজা থেকে পুরো দৃশ্যটি দেখছিলেন।
"এদের মারলে রাতে এরা দানবে পরিণত হয়, আমি আর নি নি নিজের চোখে দেখেছি। সেই দানবগুলো খুব ভয়ঙ্কর আর দ্রুতগামী, চোখের পলকে মানুষ মেরে ফেলে। তাই এদের সাথে ঝামেলায় জড়ানো ঠিক হবে না," জাং ঝিইয়াং উত্তর দিলেন।
শাংগুয়ান জুয়ে মাথা নাড়লেন এবং অবচেতনভাবে শুয়ে নির দিকে তাকালেন। শুয়ে নি কাঠের ফ্রেম ধরে গভীর মনোযোগ দিয়ে সব দেখছিলেন।
চোখের পলকে সন্ন্যাসী আর তার সঙ্গী মিলে দশ-বারো জন গ্রামবাসীকে মেরে ফেলল।
"তোমরা নিচুর দল, আমার বংশের মানুষদের মারার সাহস করলি? তোদের মৃত্যু নিশ্চিত!"
গভীর নীল রঙের পোশাক পরা গ্রামপ্রধান রাগে গর্জে উঠলেন। কথা বলতে বলতেই তিনি ছুটে গিয়ে একজনকে এক থাবায় কয়েক মিটার দূরে ছুড়ে ফেললেন। আঘাতটি এতই শক্তিশালী ছিল যে লোকটি রক্ত বমি করতে করতে প্রাণত্যাগ করল।
***
"লাও সান!" সন্ন্যাসী দ্রুত ছুটে গিয়ে তার সঙ্গীকে একটি ওষুধ খাওয়ালেন।
"সামান্য প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তি নিয়ে আমার ভাইকে মারার সাহস! তোকে আজ শেষ করে দেব!"
সন্ন্যাসীর হাতের জাদুকরী দণ্ডটি গর্জে উঠল। গ্রামপ্রধানও পিছপা হলেন না। তিনি তার হাতা ঘুরিয়ে ঝড়ের মতো আক্রমণ করলেন।
দুজনের অস্ত্রের সংঘর্ষে চারপাশ কেঁপে উঠল। হঠাৎ গ্রামপ্রধানের তরবারি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল এবং সন্ন্যাসীর দণ্ডটি তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলল। গ্রামপ্রধান মাটিতে আছড়ে পড়লেন, রক্ত ঝরছে অনবরত।
সন্ন্যাসী দণ্ডটি গ্রামপ্রধানের গলায় ঠেকিয়ে উপহাসের সুরে বললেন, "তুই আর তোর বংশের মানুষজন তো সব আবর্জনা, এবার মর!"
"থামুন, ওকে মারা যাবে না!" ওয়ান শু চিৎকার করে উঠলেন।
"ওয়ান শু, তুই কী করছিস! আমার তিন ভাইকে মেরেছে এরা, আর তুই বলছিস ওদের না মারতে? আমাকে একটি ভালো কারণ বল, নয়তো তোকেও আমি শেষ করে দেব!" সন্ন্যাসী রাগে গর্জে উঠলেন।
"মাস্টার ঝিমিং, আমাদের মূল উদ্দেশ্যটি ভুলে যাবেন না," ওয়ান শুয়ের পাশে থাকা গাঢ় নীল পোশাকের এক ব্যক্তি মনে করিয়ে দিলেন।
এই কণ্ঠস্বরটি শুয়ে নির খুব চেনা। 'প্রফেসর লিউ!' লোকটা কি রূপ বদলাতে পারে? প্রতিবার একেক রকম দেখায় কেন?
[ ভেবেছিলাম এই ভুয়া প্রফেসর লিউ এবার আসেনি, অথচ সে ভিড়ের মধ্যেই মিশে আছে। তবে তার উদ্দেশ্য যে সাধারণ নয় তা আগেই বুঝেছিলাম, সব জায়গাতেই সে উপস্থিত।]
মাস্টার ঝিমিং প্রফেসরের কথা শুনে শান্ত হলেন এবং গ্রামপ্রধানকে টেনে নিয়ে ওয়ান শুয়ের পায়ের কাছে ছুড়ে ফেললেন।
তিনি হেসে বললেন, "মাস্টার ঝিমিং ঠিকই বলেছেন, এই তুচ্ছ মানুষগুলো মারা গেলেও কিছু যায় আসে না, আমাদের আসল কাজটাই এখন গুরুত্বপূর্ণ!"
গ্রামবাসীরা গ্রামপ্রধানকে বন্দী হতে দেখে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, কিন্তু এই অদ্ভুত পোশাকের নিষ্ঠুর লোকগুলোকে দেখে কারোরই সামনে যাওয়ার সাহস হলো না।