নবম অধ্যায়: অবিনশ্বর

“অবশেষে সফল হলাম! উফ...” নিজের বাম পেটের ক্ষত চেপে ধরল শুয়ে নিং। আঙুলের ফাঁক দিয়ে গলগল করে রক্ত ঝরছে।

“যদি তোমার শরীরে স্বর্ণালী সুরক্ষাকবচ না থাকত, তবে এতক্ষণে তুমি দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেতে। তিন আঙুল গভীর এই ক্ষত যদি দ্রুত বন্ধ না করা যায়, তবে প্রাণ সংশয় হতে পারে।” অভিজাত বংশীয় শ্যাংগুয়ান জুয়ে ভ্রু কুঁচকে গভীর উদ্বেগের সাথে কথাটি বললেন। একজন সাধারণ মানুষ হয়েও বারবার তাকে বাঁচানোর জন্য তিনি মনে মনে কৃতজ্ঞতা বোধ করছিলেন।

“কোনো সমস্যা নেই, তোমার কাছে থাকা মধুর বড়িগুলো থেকে আরও দুটো দাও!” শুয়ে নিং পরিবেশটা হালকা করার জন্য হালকা রসিকতা করতে চেয়েছিল।

কিন্তু শ্যাংগুয়ান জুয়ের স্থির দৃষ্টি অনুসরণ করে সে যখন সামনের দিকে তাকাল, তখন তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।

স্বর্ণবর্মী উন্মত্ত শবদেহের খুলিটি পড়ে থাকা হাড়ের স্তূপ থেকে একটি বড় কঙ্কাল তুলে নিল এবং আলতো করে তার কাঁধের ওপর বসিয়ে দিল। মাথাটি ঘুরিয়ে ঠিকঠাক করে নিয়ে সে বলে উঠল, “তোমরা আমাকে মারতে পারবে না! হতভাগী মেয়ে, আমি দুবার ভর করেছি। প্রথমবার তুমি আমার মাথা গুঁড়িয়ে দিয়েছিলে, দ্বিতীয়বার আমার বন্দুকের নল ঘুরিয়ে দিয়েছিলে। আমি এখনো তোমাকে খুঁজতে যাইনি, আর তুমি নিজেই আমার কাছে চলে এলে! বেশ, পুরোনো ও নতুন সব হিসাব আজ একসাথে চুকিয়ে দেব!”

উভয়ে মিলে আবারও স্বর্ণবর্মী উন্মত্ত শবদেহটিকে হাড়ের স্তূপে পরিণত করল।

গুহার ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল সেই অশুভ আত্মা বা প্রেতাত্মা সেনাপতির অট্টহাসি: “হাহাহা! আমি সহস্র বছর ধরে সাধনা করছি, আমি অবিনশ্বর! তোমরা ক্ষুদ্র পিঁপড়ারা আমার খেলনা মাত্র, লড়াই ছেড়ে মৃত্যুকে বরণ করে নাও!”

দলের সদস্যরা যারা সবেমাত্র আশার আলো দেখেছিল, তাদের সেই আশা ধূলিসাৎ হয়ে গেল। চারপাশ থেকে কঙ্কাল বাহিনীর আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

তারা চিৎকার করে কাঁদতে কাঁদতে শুয়ে নিংকে দোষারোপ করতে লাগল, “শুয়ে নিং, তোমার কাছে আরও মন্ত্রপুত কাগজ নেই? দ্রুত ব্যবহার করো! শ্যাংগুয়ান জুয়ে, তুমি কি দলের প্রধান নও? এত মানুষ মারা যাচ্ছে, এর দায় কি তুমি নেবে না? কত অকৃতজ্ঞ তুমি! যদি আমি মারা যাই, তবে তার দায় তোমাদেরই!”

শুয়ে নিংয়ের খুব রাগ হলো। তার ইচ্ছে করছিল সব ছেড়েছুড়ে দিতে, যাতে তারা নিজেরা নিজেদের ভাগ্য নির্ধারণ করে।

শ্যাংগুয়ান জুয়ে শারীরিক ক্লান্তিতে হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “এভাবে চলবে না। এর হাড়ের দেহ বারবার পুনর্জন্ম নিতে পারে। শেষ পর্যন্ত আমরা সবাই এখানে ক্লান্ত হয়ে মারা যাব! একমাত্র এর মূল অশুভ আত্মাকে ধ্বংস করলেই এই স্বর্ণবর্মী শবদেহকে চিরতরে শেষ করা সম্ভব।” তার কপালে চিন্তার ভাঁজ, ক্লান্তিতে মুখ মলিন।

“তাহলে উপায়? গতবার যে প্রেতাত্মা নিরাপত্তা বাহিনীর প্রধানের শরীরে ভর করে তোমাকে আক্রমণ করেছিল, সে কি পালিয়ে যায়নি? কে জানে এখন সে কার শরীরে লুকিয়ে আছে...” এ কথা বলতে বলতে শুয়ে নিংয়ের মনে কী যেন একটা এল, সে চুপ হয়ে গেল।

তার মনের গহীনে এক রহস্যময় কুয়াশা তাকে অস্থির করে তুলছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ওপর থেকে পাগলপ্রায় প্রফেসর লিউয়ের চিৎকার ভেসে এল: “হুররে! দেখো আমি কী আবিষ্কার করেছি! এই শতাব্দীর শ্রেষ্ঠ আবিষ্কার! ইতিহাসে আমার নাম লেখা থাকবে। এই আবিষ্কার আমার, শুধু আমার! তোমাদের সবাইকে মরতে হবে, কেউ এখান থেকে জীবিত ফিরতে পারবে না। হুররে...”

কখন যে সে ব্রোঞ্জ স্তম্ভ আর লোহার শিকল বেয়ে ঝুলে থাকা ব্রোঞ্জ কফিনের ওপর উঠে গেছে, কেউ খেয়াল করেনি।

‘সবাইকে মরতে হবে’ কথাটি শুনে শুয়ে নিংয়ের মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল: [তবে কি মূল উপন্যাসে ‘নায়িকা ছাড়া কেউ জীবিত ফেরেনি’র মানে এটাই ছিল যে, স্বর্ণবর্মী শবদেহ তাকে মেরে ফেলার আগেই অশুভ আত্মাকে বের করে আনার জন্য শ্যাংগুয়ান জুয়ে সবাইকে হত্যা করেছিলেন! এমনকি আমাকেও!]

[সবাইকে মেরে ফেললেই অশুভ আত্মা লুকানোর জায়গা পাবে না, আর তখনই তিনি তাকে হত্যা করার সুযোগ পাবেন। এভাবেই দলের সবাই মারা যায় আর একজন বেঁচে ফেরে, কেবল এভাবেই পুরো বিষয়টি যৌক্তিক হয়!]

শুয়ে নিংয়ের শ্বাসকষ্ট শুরু হলো। সে যত ভাবছিল, ততই মনে হচ্ছিল উপন্যাসের সেই অস্পষ্ট অংশে শ্যাংগুয়ান জুয়ে ঠিক এটাই করেছিলেন!

[তিনি কি এখন আমাদের সবাইকে মেরে ফেলবেন?] সে ধীরে ধীরে তার শক্ত হয়ে যাওয়া ঘাড় ঘোরাল এবং তার দৃষ্টি সরাসরি শ্যাংগুয়ান জুয়ের শীতল, গম্ভীর চোখের ওপর গিয়ে পড়ল।

বিদ্যুৎগতিতে শ্যাংগুয়ান জুয়ের লম্বা তলোয়ার বেরিয়ে এল।

শুয়ে নিং বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল। মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করার সময় ছিল না তার।

তলোয়ার বের করার সময় শ্যাংগুয়ান জুয়ের বীরত্বপূর্ণ ভঙ্গি দেখে শুয়ে নিংয়ের মনে পড়ল লি বাইয়ের সেই কবিতা: ‘রূপালি জিন পরিহিত ঘোড়ায় চড়ে উল্কার মতো ছুটে চলা। দশ কদমে একজনকে হত্যা, হাজার মাইল জুড়ে কোনো চিহ্ন না রাখা।’

[কত চমৎকার কবিতা! কত সাহসী মানুষ! কিন্তু আমারই কেন মরতে হবে!]

তলোয়ারের ধার ঝিলিক দিয়ে উঠল।

শুয়ে নিং সব শক্তি হারিয়ে শ্যাংগুয়ান জুয়ের কোলে ঢলে পড়ল। তার ঘামে ভেজা শরীর যেন জল নিংড়ানো তোয়ালের মতো শুকিয়ে ছোট হয়ে গেছে।

তার বুকের ওপর থাকা মন্ত্রপুত কাগজটির বাকি এক-তৃতীয়াংশ তলোয়ারের ঝিলিক ও বাতাসে দুই টুকরো হয়ে গেল।

[তিনি আমাকে মারতে চাইছেন না, বরং আমাকে বাঁচাচ্ছেন?]

“তুমি... আমাকে মারতে...” শুয়ে নিং আসলে জানতে চেয়েছিল যে তিনি সবাইকে মেরে বেরিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছেন নাকি তাদের সাথে এখানে মরার অপেক্ষায় আছেন।

শ্যাংগুয়ান জুয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “চুপ করো। একজন সাধারণ মানুষের জন্য জোর করে এই মন্ত্রপুত কাগজ ব্যবহার করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। যদি কাগজটি পুরোপুরি পুড়ে যেত, তবে তোমার প্রাণ বাঁচানো কঠিন হতো। বের হওয়ার উপায় আমি পরে ভাবব।”

দূরে থাকা ইয়াও মেই এবং লি জি দেখল যে স্বর্ণবর্মী শবদেহটি হাড়ের স্তূপে পরিণত হয়েছে। তারা ভাবল বিপদ কেটে গেছে। শুয়ে নিংকে আহত অবস্থায় দেখে তারা দ্রুত ছুটে এল।

লি জি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “নিং নিং, তুমি কেমন আছ?” শুয়ে নিং দুর্বলতার কারণে কথা বলতে পারছিল না দেখে সে ইয়াও মেইকে নির্দেশ দিল, “ওর কোমরে তলোয়ারের ক্ষত, দ্রুত রক্ত বন্ধ করো!”

ইয়াও মেইয়ের চিকিৎসা সরঞ্জাম আগেই কঙ্কাল বাহিনীর আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে গিয়েছিল, শুধু একটি ব্যান্ডেজ অবশিষ্ট ছিল। সে দ্রুত সেটি বের করে শুয়ে নিংয়ের ক্ষতস্থানে পেঁচিয়ে দিল।

ইয়াও মেই যখন ব্যান্ডেজ বাঁধছিল, শ্যাংগুয়ান জুয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে এক হাতে মুদ্রা তৈরি করে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়ছিলেন। কিছুক্ষণ পর চোখ খুলে তিনি শুয়ে নিংয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তার চোখে ছিল এক রহস্যময় আভা।

সাধকদের জগত ইয়াও মেই এবং লি জির কাছে খুব রহস্যময়। তারা জানত না তিনি কী করছেন, আপাতত তারা শুয়ে নিংয়ের দিকেই মনোযোগ দিল।

ব্যান্ডেজ বাঁধার পর ইয়াও মেই হঠাৎ অবাক হয়ে বলল, “আরে নিং নিং, তুমি তো রোগা হয়ে গেছ! তিন বছরেও যা কমাতে পারোনি, হঠাৎ কীভাবে এত শুকিয়ে গেলে? আমাকেও শেখাও না!”

যদি শরীরে শক্তি থাকত, তবে শুয়ে নিং তার মাথায় একটা টোকা দিয়ে তাকে জ্ঞান দিত।

শ্যাংগুয়ান জুয়ে পাশ থেকে বললেন, “এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়। অশুভ আত্মা ধ্বংস না হওয়া পর্যন্ত স্বর্ণবর্মী শবদেহ বারবার ফিরে আসবে। আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি। তোমরা বরং ওকে নিয়ে দূরে কোথাও যাও, যাতে লড়াইয়ের আঁচ তোমাদের গায়ে না লাগে।”

“সে এখনো মরেনি! ইয়াও মেই, চলো আমরা নিং নিংকে নিয়ে নিরাপদ কোথাও যাই!” লি জি শুয়ে নিংকে পিঠে তুলে নিল।

হঠাৎ এক দমকা বাতাস বয়ে গেল, নাকে এল পচা রক্তের তীব্র গন্ধ। লি জি বুঝতে পারল বিপদ আসন্ন। চোখের সামনেই স্বর্ণবর্মী শবদেহটি আবার পুনর্জন্ম নিয়ে বিশাল তলোয়ার উঁচিয়ে ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লি জি আগে থেকেই ক্লান্ত ছিল, তার ওপর শুয়ে নিংকে পিঠে নিয়ে দৌড়ানো অসম্ভব। সে জানত মৃত্যু অনিবার্য, তাই চোখ বন্ধ করে নতি স্বীকার করল।

ঝনঝন শব্দে দুটি তলোয়ারের সংঘর্ষ হলো, চারদিকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। শ্যাংগুয়ান জুয়ে পা দুপাশে ছড়িয়ে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে সেই আক্রমণ ঠেকিয়ে দিলেন।

“উফ!” শ্যাংগুয়ান জুয়ে গলার কাছে উঠে আসা রক্ত গিলে ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “দ্রুত পালাও!”

“ঠিক আছে, সাবধানে থেকো!” শ্যাংগুয়ান জুয়ের ক্লান্ত চেহারা দেখে লি জির খারাপ লাগছিল, কিন্তু সে জানত এখন আবেগপ্রবণ হওয়ার সময় নয়। সে শুয়ে নিংকে পিঠে নিয়ে দ্রুত দৌড় দিল।