অধ্যায় আঠারো: আধ্যাত্মিক শিরার সংকট ও রহস্যময় সহায়তার হাত

অগ্নিবৃষকে পরাস্ত করার পর ঝাও লি ও তাঁর দুই সঙ্গী সামান্য বিশ্রাম নিয়ে আবার কুনলুন পর্বতের চূড়ার দিকে উঠতে শুরু করলেন। যতই তাঁরা ওপরে উঠতে লাগলেন, ততই পাতলা হয়ে আসা বাতাস আর ক্রমশ শক্তিশালী নিষেধবল প্রতিটি পদক্ষেপকে দুরূহ করে তুলল। প্রতি নিঃশ্বাসে বরফশীতল হিমেলতা, আর হাত-পা ধীরে ধীরে অবশ হয়ে আসছিল। কিন্তু সিলমোহরবন্দী আধ্যাত্মিক শিরার অবস্থানের কাছে পৌঁছনোর ঠিক আগমুহূর্তে চারপাশের পরিবেশ হঠাৎই অদ্ভুতভাবে বদলে গেল।

এতক্ষণকার নীরব পর্বতবনে আচমকা এক গভীর গুঞ্জনধ্বনি শোনা গেল—মনে হলো, যেন অগণিত সুপ্ত দানব একসঙ্গে গর্জে উঠেছে। পরক্ষণেই মাটি প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল। তাঁদের পায়ের নিচ থেকে একের পর এক ফাটল ছড়িয়ে পড়ল, আর অতল গিরিখাতের ভেতর থেকে উঠে এল কালো ধোঁয়া, যার সঙ্গে ভেসে আসছিল তীব্র পচা দুর্গন্ধ।

“সাবধান! মনে হচ্ছে সিলমোহর শিথিল হয়ে তার প্রতিঘাত শুরু হয়েছে!” ঝাও লি চিৎকার করে উঠলেন। একই সঙ্গে তিনি ওয়েন ইউআন ও বাই জাংকে নিজের পেছনে আড়াল করে দাঁড়ালেন। তাঁর হাতে ধরা ঝেনহাই বর্শা অজানা বিপদের মোকাবিলায় যেকোনো মুহূর্তে প্রস্তুত ছিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই কালো ধোঁয়ার ভেতর থেকে কয়েকটি বিশাল লতা ছিটকে বেরিয়ে এল। চঞ্চল অজগরের মতো সেগুলো তিনজনের দিকে প্রবল বেগে ধেয়ে এল। লতাগুলোর গা জুড়ে ছিল ধারালো কাঁটা; যেদিক দিয়ে এগোচ্ছিল, সেখানকার পাথরও সহজেই চিরে ফেলছিল। ঝাও লি ঝেনহাই বর্শা ঘুরিয়ে তীব্র বর্শার ঝাপটায় কাছে আসা লতাগুলো কেটে ফেললেন। কিন্তু ছিন্ন অংশগুলোর ক্ষত দ্রুত সেরে উঠল, বরং সেগুলো আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল।

ওয়েন ইউআন আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করে মন্ত্রপ্রয়োগের মাধ্যমে লতাগুলোর আক্রমণ থামানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু অন্ধকার শক্তিতে আচ্ছন্ন এই অঞ্চলে তাঁর আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবলভাবে দমন হচ্ছিল, ফলে মন্ত্রের প্রভাবও অনেকটাই কমে গেল। অন্যদিকে বাই জাং লতাগুলোর দুর্বলতা খুঁজছিলেন; তাঁর হাতে ধরা শল্যছুরির ধার শীতল আলোয় ঝলমল করছিল, আঘাত হানার উপযুক্ত মুহূর্তের অপেক্ষায়।

তাঁরা যখন ভয়াবহ লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছেন, ঠিক তখনই আকাশের দূর প্রান্ত থেকে ভেসে এল এক স্বচ্ছ, সুমধুর পাখির ডাক। সবাই মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, পাঁচরঙা জ্যোতিতে আবৃত এক দেবপাখি দ্রুত তাঁদের দিকে উড়ে আসছে। পাখিটির দেহ ছিল বিপুলাকার; তার দুই ডানা মেললে প্রস্থে কয়েক ডজন হাতেরও বেশি। প্রতিবার ডানা ঝাপটানোর সঙ্গে সৃষ্টি হচ্ছিল প্রবল বায়ুপ্রবাহ, যা কালো ধোঁয়ার অনেকটাই ছত্রভঙ্গ করে দিচ্ছিল।

দেবপাখিটি কাছে এসে একবার চক্কর দিয়ে তিনজনের সামনে অবতরণ করল। তার চোখে ছিল কোমলতা ও প্রজ্ঞার দীপ্তি। সে বলল, “আমি কুনলুন পর্বতের আধ্যাত্মিক শিরার রক্ষক ঝু ছুয়ে। সিলমোহরের অস্বাভাবিক নড়াচড়া অনুভব করে তোমাদের সাহায্য করতে এসেছি।”

ঝাও লি ও তাঁর সঙ্গীরা বিস্ময় ও আনন্দে অভিভূত হয়ে দ্রুত ঝু ছুয়েকে কৃতজ্ঞতা জানালেন। ঝু ছুয়ে মৃদু মাথা নেড়ে বলল, “এই সিলমোহর বহু প্রাচীন। তার ওপর অন্ধকার শক্তির ক্ষয়ও লেগেছে। এখন এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক অবস্থায় রয়েছে। তোমরা যে আধ্যাত্মিক শিরার সন্ধান করছ, সেটিই সিলমোহরের মূলকেন্দ্র—আর বিপদের উৎসও সেখানেই।”

ঝাও লি জিজ্ঞেস করলেন, “প্রবীণ, এমন কোনো উপায় কি আছে যাতে সিলমোহরকে শক্তিশালী করা যায়, আর একই সঙ্গে আমি লংইউয়ান সাধনপদ্ধতিও অনুশীলন করতে পারি?”

ঝু ছুয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “একটি উপায় অবশ্য আছে। আধ্যাত্মিক শিরার কেন্দ্রে ‘জুলিং স্ফটিক’ নামে এক দেববস্তু রয়েছে। এটি天地র আধ্যাত্মিক শক্তি একত্র করে সিলমোহরকে দৃঢ় করতে পারে। তুমি যদি তার শক্তিকে কাজে লাগাতে পারো, তবে হয়তো শুধু সিলমোহরই শক্তিশালী হবে না, তোমার লংইউয়ান সাধনপদ্ধতির অনুশীলনেও সহায়তা করবে। তবে জুলিং স্ফটিকটি রক্ষা করে আধ্যাত্মিক শিরার প্রহরী এক প্রাচীন দেবপশু। সেটি অধিকার করা মোটেই সহজ হবে না।”

ঝাও লির দৃষ্টি দৃঢ় হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “যতই কঠিন হোক, আমাকে চেষ্টা করতেই হবে। অনুগ্রহ করে আমাদের পথ দেখান।”

ঝু ছুয়ে ডানা মেলে আকাশে উড়ে উঠল। একবার আকাশে চক্কর দিয়ে সে সবাইকে আধ্যাত্মিক শিরার মূলকেন্দ্রের দিকে এগিয়ে যেতে পথ দেখাল। পথে তাঁদের আরও নানা বিপদের মুখোমুখি হতে হলো। একদিকে ছিল অবিরাম আবির্ভূত হতে থাকা অন্ধকার প্রাণী, অন্যদিকে সিলমোহর শিথিল হওয়ার কারণে বেরিয়ে আসা অদ্ভুত শক্তির উন্মত্ত স্রোত। প্রতিবারই ঝু ছুয়ের সহায়তায় তাঁরা বিপদ কাটিয়ে উঠতে সক্ষম হলেন।

অবশেষে তাঁরা আধ্যাত্মিক শিরার মূলকেন্দ্রে এসে পৌঁছালেন। জায়গাটি ছিল এক বিশাল উপত্যকা। উপত্যকার মাঝখানে একটি প্রস্তরমঞ্চ কোমল আলো ছড়াচ্ছিল, আর সেই মঞ্চের ওপরই রাখা ছিল জুলিং স্ফটিক। তবে প্রস্তরমঞ্চের চারপাশে পাহাড়সম বিশাল এক দেবপশু চোখ বন্ধ করে নিদ্রামগ্ন ছিল। তার দেহ থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এমন এক প্রবল শক্তির আভা, যা দেখলেই ভয়ে শিহরণ জাগত।

“এই সেই প্রহরী দেবপশু। একবার জেগে উঠলে এর শক্তি হবে ভয়ংকর। আমাদের অত্যন্ত সতর্কভাবে এগোতে হবে,” ঝু ছুয়ে নিচু স্বরে বলল।

ঝাও লি ও তাঁর সঙ্গীরা নিঃশব্দে প্রস্তরমঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন। দেবপশুটিকে না জাগিয়ে জুলিং স্ফটিকটি তুলে নেওয়াই ছিল তাঁদের উদ্দেশ্য। ঝাও লির হাত যখন স্ফটিকটিকে স্পর্শ করতে আর সামান্য বাকি, ঠিক তখনই দেবপশুটি আচমকা চোখ মেলে তাকাল এবং আকাশবিদারী গর্জন করে উঠল। তার চোখে জ্বলে উঠল ক্রোধের আগুন, আর বিশাল নখর ঝাও লির দিকে প্রচণ্ড বেগে নেমে এল।

ঝাও লি দ্রুত পিছু হটে ঝেনহাই বর্শা তুলে আঘাতটি প্রতিহত করলেন। দেবপশুটির আক্রমণ ছিল ভয়ংকর; প্রতিবার তার নখর নড়লেই প্রবল ঝড় উঠছিল, আর মাটির ওপর একের পর এক গভীর খাদ কেটে যাচ্ছিল। ওয়েন ইউআন ও বাই জাংও যুদ্ধে যোগ দিলেন। তাঁরা ঝাও লির সঙ্গে সমন্বয় করে দেবপশুটিকে আটকে রাখার চেষ্টা করতে লাগলেন।

ঝু ছুয়েও আকাশে অবিরাম চক্কর কাটতে কাটতে মন্ত্রপ্রয়োগ করে দেবপশুটির দুর্বল স্থানে আঘাত হানছিল। তীব্র লড়াইয়ের মাঝখানে ঝাও লি ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন, দেবপশুটির আক্রমণ শক্তিশালী হলেও তার চলাফেরায় সামান্য ধীরতা রয়েছে। সুযোগের অপেক্ষায় থেকে তিনি নিজের সমস্ত ক্ষমতা প্রয়োগ করতে লাগলেন এবং বারবার দেবপশুটির দুর্বলতা খুঁজে বের করার চেষ্টা করলেন।

দীর্ঘ সংগ্রামের পর অবশেষে ঝাও লি একটি সুযোগ পেলেন। তিনি নিজের সমস্ত শক্তি একত্র করে ঝেনহাই বর্শাটি দেবপশুটির গলায় প্রচণ্ড জোরে বিদ্ধ করলেন। দেবপশুটি যন্ত্রণায় বিকট চিৎকার করে উঠল, তার বিশাল দেহ কয়েকবার দুলে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দেবপশুটিকে পরাস্ত করার পর ঝাও লি তাড়াতাড়ি জুলিং স্ফটিকটি তুলে নিলেন। তিনি স্ফটিকটি হাতে ধরার সঙ্গে সঙ্গেই এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি তাঁর শরীরে প্রবেশ করল এবং তাঁর অন্তর্নিহিত драগনশক্তির সঙ্গে তীব্র অনুরণন সৃষ্টি করল। ঝাও লি বুঝতে পারলেন, লংইউয়ান সাধনপদ্ধতি অনুশীলনের জন্য এ এক অনন্য সুযোগ।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে লংইউয়ান সাধনপদ্ধতির নিয়মে শক্তি সঞ্চালন শুরু করলেন এবং জুলিং স্ফটিকের শক্তি শোষণ করতে লাগলেন। চারপাশের天地র আধ্যাত্মিক শক্তি জোয়ারের মতো তাঁর দিকে ছুটে এসে জমা হতে লাগল। তাঁর দেহ এক স্তর ঝলমলে আলোর আবরণে ঢেকে গেল। ওয়েন ইউআন, বাই জাং ও ঝু ছুয়ে পাশে দাঁড়িয়ে তাঁকে রক্ষা করতে লাগলেন, চারপাশে হঠাৎ কোনো বিপদ দেখা দিতে পারে কি না, সে বিষয়ে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেন।

এদিকে বহু দূরের এক অন্ধকার কোণে দাঁড়িয়ে এই সমস্ত কিছু পর্যবেক্ষণ করছিল ওয়াং রান। তার মুখভঙ্গি ভয়ংকরভাবে м্লান হয়ে উঠল। সে কল্পনাও করেনি যে ঝাও লি এত স্তর বাধা অতিক্রম করে জুলিং স্ফটিকটি পেয়ে যাবে। সে ঠান্ডা স্বরে নাক সিটকাল, আর মনে মনে পরবর্তী পরিকল্পনা সাজাতে লাগল। আরও বৃহত্তর এক ঝড় নিঃশব্দে তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল…