একাদশ অধ্যায়: বিস্মৃতি নদীর দহনচিহ্ন

চাও লি যখন ওয়াং চুয়ান নদীতে পা রাখলেন, তখন নদীর জল নীলচে-কালো বরফে জমে আছে। যে সব অতৃপ্ত আত্মা নদীর তলদেশে ডুবে থাকার কথা, তারা বরফের স্তরে আটকে আছে; তাদের মুখগুলো সাহায্যের আশায় উপরের দিকে তাক করা। তিনি যখন সপ্তম ভূতমুখের ওপর পা রেখে সেটি গুঁড়িয়ে দিলেন, তখন তার বাম পায়ের বুটের তলায় লেগে গেল বরফকুচির মতো জমে থাকা চোখের মণি—এটাই পাতালপুরীর বিশৃঙ্খলার লক্ষণ, আর ওয়েন ইয়ু-আনের আসল ভাগ্যলিপি লুকিয়ে আছে নদীর মাঝের ঘূর্ণিপাকের নিচে।

ওয়েন ওয়েনের আত্মা-মণিটি নদীর মাঝের কাছাকাছি আসতেই তাতে মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরল, আর প্রতিটি ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এল ড্রাগন নাড়ির আধ্যাত্মিক শক্তি। চাও লি 'আত্মা দমনকারী স্কেল' দিয়ে বরফের আস্তরণ চিরে ফেললেন এবং জলের নিচে অগণিত ফাঁকা ভাগ্যলিপি ভাসতে দেখলেন, যার গায়ে অস্পষ্টভাবে ওয়েন ইয়ু-আনের নাম ফুটে উঠছে। তিনি যখন সেগুলো তোলার চেষ্টা করলেন, বরফের স্তরটি হঠাৎ একটি নাট্যমঞ্চের পর্দার মতো উল্টে গেল; তিনশো বছর আগের নাট্যদলের মালিক তখন আয়নার সামনে বসে মুখে মেকআপ আঁকছেন।

"আ-চৌ," নাট্যমালিকের কণ্ঠস্বর বরফ চূর্ণ হওয়ার শব্দের সাথে মিশে পুরো নদীপথ কাঁপিয়ে দিল, "তুমি কি জানো ছোট বোনটির অবশিষ্ট আত্মা কেন পুনর্জন্মে ফিরে আসতে পেরেছিল?" আয়নার ভেতর ওয়াং চুয়ানের গভীরতা ফুটে উঠল: ওয়েন ইয়ু-আনের ভাগ্যলিপিটি লোহার শেকলে ঝুলছে আত্মা পোড়ানোর চুল্লির ওপর, আর সেই চুল্লির আগুনে জ্বলছে চাও লি-র প্রতিটি জন্মে বিসর্জন দেওয়া আত্মা।

মধ্যরাতে অশুভ বাতাস বইতে শুরু করল, প্রদীপবাহকের পালকি বরফের ওপর দিয়ে এগিয়ে এল। চাও লি যখন তার আত্মা দমনকারী স্কেল দিয়ে পালকির পর্দা ছিঁড়ে ফেললেন, দেখলেন ভেতরে বসে আছে একটি দগ্ধ শব—সেটি আসলে তার নিজেরই প্রথম জন্মের দেহাবশেষ। দগ্ধ শবটি হঠাৎ চোখ খুলল, আর তার বুকের ওপর ভেসে উঠল 'আত্মা পোড়ানোর শাস্ত্র', যা ওয়েন ওয়েনের আত্মা-মণির সাথে অনুরণিত হচ্ছে।

"师兄 (শি শ্যং), সাবধান!" ওয়েন ওয়েনের আত্মা-অগ্নি আত্মা পোড়ানোর পেরেকটিকে আঘাত করে সরিয়ে দিল, কিন্তু সে নিজেই পালকির আত্মা-বন্ধনের শেকলে আটকা পড়ল। চাও লি-র চোখে জ্বলে উঠল পাতালের আগুন, তিনি খালি হাতে দগ্ধ শবের বুক চিরে বের করে আনলেন একটি স্পন্দিত নীল আধ্যাত্মিক কেন্দ্র—এটিই সেই অর্ধেক বিবেক যা বহু বছর আগে তার বুক থেকে কেটে নেওয়া হয়েছিল।

ওয়াং চুয়ানের জল হঠাৎ ফুটতে শুরু করল, চাও লি সেই আধ্যাত্মিক কেন্দ্রটি ওয়েন ওয়েনের আত্মা-মণির ভেতর বসিয়ে দিলেন। ফাটলগুলো জোড়া লাগার সাথে সাথেই পুরো নদী উল্টো দিকে বইতে শুরু করল, জমে থাকা অতৃপ্ত আত্মারা হামাগুড়ি দিয়ে ওয়েন ইয়ু-আনের ভাগ্যলিপির দিকে এগিয়ে চলল। ওয়েন ওয়েনের চোখের মণি দুটো ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল; বাম চোখে প্রতিফলিত হচ্ছে বর্তমানের চা-দোকানের ভোরের আলো, আর ডান চোখে তিনশো বছর আগের নাট্যদলের রক্তিম চাঁদ।

"ধরো!" চাও লি ভাগ্যলিপির অবশিষ্ট পাতাটি শূন্যে ছুঁড়ে দিলেন, কিন্তু নিজে আটকা পড়লেন আত্মা পোড়ানোর চুল্লির শেকলে এবং আগুনের অতল গহ্বরে টেনে হিঁচড়ে নেওয়া হলো তাকে। ওয়েন ওয়েন ডানা মেলে পাতাটি ধরার সময় দেখল, তাতে লেখা সমস্ত মৃত্যুর অভিশাপ লাল রঙ দিয়ে কাটা হয়েছে এবং তার জায়গায় লেখা হয়েছে চাও লি-র বিভিন্ন জন্মের মৃত্যুর বছর—সবচেয়ে পুরনো 'গেং জি বছরের শীতকাল' লেখা কালির দাগ তখনও শুকায়নি, বিন্দু বিন্দু গাঢ় নীল রক্তের ফোঁটা ঝরে পড়ছে।

ভোরের আগে, ওয়েন ওয়েন দগ্ধ চাও লি-কে পিঠে নিয়ে阴阳 (ইয়ান-ইয়াং) জগত ভেঙে বেরিয়ে এল। চা-দোকানের পিচ ফলের কাঠের দরজায় পাতালপুরীর গ্রেফতারি পরোয়ানা সাঁটানো, কাউন্টারের ভেতরে মেং পো-র ঝোল তীব্রভাবে ফুটছে। সে আত্মা-মণিটিকে ঝোলের ভেতর ডুবিয়ে ঠান্ডা করার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল ঝোলের তলায় পড়ে আছে অর্ধেক 'দীর্ঘজীবন লকেট'—এটি সেই বন্ধক যা চাও লি মেং পো-র কাছ থেকে ঝোলের রেসিপি পাওয়ার জন্য রেখেছিল।

"...ওসমান্থাস..." চাও লি অচৈতন্য অবস্থায় বিড়বিড় করে উঠলেন, তার পচন ধরা ডান হাতটি অবচেতনভাবে বাতাসে মন্ত্র আঁকছে। ওয়েন ওয়েন যখন তার আঙুলগুলো ধরল, মন্ত্রটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে আত্মা-মণিতে মুদ্রিত হলো, আর মণির ভেতর থেকে ছোট বোনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "আ-চৌ ভাই, নাট্যদলের পেছনের উঠোনের ওসমান্থাস ফুলগুলো ফুটতে চলেছে।"

পরদিন আঘাত পরীক্ষা করতে গিয়ে ওয়েন ওয়েন দেখল চাও লি-র মেরুদণ্ডে অসংখ্য তামার পেরেক পোঁতা। প্রতিটি পেরেকের মাথায় পুনর্জন্মের মন্ত্র খোদাই করা, কিন্তু পেরেকের দেহগুলো ড্রাগন নাড়ির গভীরের সেই ব্রোঞ্জ কফিনের মতোই। সে যখন সেগুলো উপড়ে ফেলার চেষ্টা করল, পেরেকগুলো হঠাৎ বড় হয়ে শেকলে পরিণত হলো, দুজনকে মেং পো-র গ্রামের 'পুনর্জন্মের পাথর'-এর সামনে বেঁধে ফেলল।

পাথরের গায়ে ভেসে ওঠা দৃশ্য তাকে কাঁপিয়ে দিল: চাও লি প্রতিটি জন্মের শেষে নিজের আত্মার হাড়ের একটি অংশ উপড়ে ফেলতেন, আর সেই হাড়গুলোই জোড়া লেগে তৈরি হয়েছে ওয়েন ওয়েনের আত্মা-মণির কাঠামো। আর সেই মণির শেষ শূন্যস্থানটিতে পেরেক দিয়ে আটকানো ছিল প্রদীপবাহকের মুখোশ।

বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের সময় ওয়েন ওয়েন প্রবল বৃষ্টির মধ্যে সব ভাগ্যলিপি গলিয়ে ফেলল। ছাইগুলো জমাট বেঁধে নিষিদ্ধ মন্ত্র খোদাই করা একটি খঞ্জরে পরিণত হলো, সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেটি নিজের বুকে বিঁধিয়ে দিল। আত্মার রক্ত পুনর্জন্মের পাথরে ছিটকে পড়তেই তিনশো বছর আগের ইয়ান ঝি নদী ইয়ান-ইয়াং জগত চিরে বেরিয়ে এল, চা-দোকানটিকে সাগরের মাঝের এক বিচ্ছিন্ন দ্বীপে পরিণত করল।

চাও লি যখন উত্তাল তরঙ্গের মাঝে জেগে উঠলেন, দেখলেন ওয়েন ওয়েনের আত্মা আর ভাগ্যলিপি একসঙ্গে জ্বলছে। আগুনের শিখায় তার কালো চুল শেকলে পরিণত হলো, যা প্রদীপবাহকের অবশিষ্ট আত্মাকে টেনে নিয়ে গেল আত্মা পোড়ানোর চুল্লিতে। "এবার আমার পালা," আগুনের ভেতর থেকে ফিরে তাকিয়ে সে হাসল, "শি শ্যং, তোমাকে শতায়ু হতে হবে।"

পাতালপুরীর জোয়ার নামার সপ্তম দিনে, চাও লি চা-দোকানের ড্রয়ারের নিচে ওয়েন ওয়েনের শেষ স্মৃতিচিহ্ন খুঁজে পেলেন: আত্মার রক্তে ভেজা নাটকের পোশাকের ভেতরে বাঁকা করে সেলাই করা ছিল—"বাড়ি ফেরা"। তিনি সেই পোশাকটি বুকে জড়িয়ে যখন ড্রাগন নাড়ির কেন্দ্রে শুলেন, পুরো ইয়ান ঝি নদীর গতিপথ হঠাৎ বদলে গেল, ঢেউয়ের ভেতর থেকে হাজার হাজার নীল পাখি লাফিয়ে উঠল, আর প্রতিটি পাখির ঠোঁটে ঝুলে আছে অর্ধেক করে দীর্ঘজীবন লকেট।

মধ্যরাতে ধূপ জ্বালানোর সময় পুনর্জন্মের পাথর থেকে এক ফোঁটা রক্তভেজা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। পাথরের গায়ে চাও লি-র প্রতিচ্ছবি ক্রমশ মিলিয়ে গেল, আর ওয়েন ইয়ু-আনের নামটি কোনো এক অমোঘ শক্তিতে নতুন করে খোদাই হতে লাগল। ভোরের প্রথম আলো যখন পাথরের নতুন লেখাটিকে স্পর্শ করল, দূরের পাহাড় থেকে ভেসে এল ঘণ্টার সুমধুর শব্দ—হকারদের মিষ্টান্নের ঝুড়িতে সাজানো আছে একটি জীবন্ত নীল পাখির মতো দেখতে চিনির তৈরি পুতুল।