অষ্টাদশ অধ্যায়

পুণরায় উপজাতিতে ফিরে আসার পর, তিয়ানো সরাসরি টাং শাওশাওয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস অনুভব করতে শুরু করল, কিন্তু কিছুই পেল না। গুহায় হোক বা উপজাতির চত্বর, আশেপাশের জঙ্গলে, টাং শাওশাওয়ের কোনো নিদর্শন নেই।

সে অবিশ্বাসে আবারও চেষ্টা করল, তবুও কিছু পাওয়া গেল না। এটা প্রমাণ করে যে টাং শাওশাও এখন আর উপজাতিতে নেই, এবং বেশ কিছুক্ষণ ধরে নেই। না হলে তার নিঃশ্বাসের কোনো ছাপ পাওয়া যেত। টাং শাওশাওয়ের শরীরে তার ছাপ আছে, দূরত্ব বেশি না হলে তা সে অনুভব করতে পারে। কিন্তু এখন কেন জানি না, তাদের দুজনের মধ্যে সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়েছে, যা তিয়ানোকে কিছুটা হতবুদ্ধি করে তুলল। সে কোথায় তাকে খুঁজবে?

বিভ্রান্ত অবস্থায় একটি উপজাতির জন্তু তাকে এই অবস্থা দেখে প্রশ্ন করল, “তিয়ানো, তুমি তো পেট্রোলিং করতে গিয়েছিলে, কেন ফিরে এসেছো?”

“শাওশাও কোথায়? তুমি কি তাকে দেখেছ?” তিয়ানো তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে টাং শাওশাওয়ের খোঁজ নিল।

“শাওশাও? সে তো ওজর চিকিৎসকের সঙ্গে শামসুম গাছ খুঁজতে গিয়েছিল। উপজাতির সব স্ত্রী জন্তু তার সঙ্গে গিয়েছিল, তুমি কি লক্ষ্য করো না এখন উপজাতিতে খুব কম লোকই আছে?”

এই কথা শুনে তিয়ানো বুঝল আজকের উপজাতি সত্যিই অদ্ভুত নীরব। টাং শাওশাওয়ের সঙ্গে উপজাতির স্ত্রী জন্তুরা বাইরে গিয়েছে বলে জানার পর সে একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু ওই স্বস্তি মাঝপথে হঠাৎ থেমে গেল।

ঠিক নয়, যদি সে উপজাতির সঙ্গে বাইরে গিয়েছে, তাহলে কেন তাদের মধ্যে সংযোগ বিচ্ছিন্ন?

সে মনে করল ওজর চিকিৎসক হংজু ম্যানলে’র মা জন্তু, ওজর চিকিৎসকের চরিত্র তুলে ধরে তিয়ানো হৃদয় কেঁপে উঠল। বেশি সময় নষ্ট না করে, সে উপজাতির স্ত্রী জন্তুরা কোথায় গেছে জেনে নিল এবং দ্রুত সেই দিকে ছুটে গেল।

............

“হুয়,” মাথা ব্যথা, হাত ব্যথা, পা ব্যথা, টাং শাওশাও যখন সচেতন হল, প্রথমেই অনুভব করল প্রচণ্ড ব্যথা। শরীরটা যেন ট্রাকের নিচে পিষে গেছে, একদম কোথাও ব্যথা নেই এমন জায়গা নেই। এটা কোথায়?

০০১ নিদ্রায় ডুবে ছিল, কেউ তাকে জানাতে পারল না এখন কী অবস্থা। সে শুধু অনুভব করল তার চারপাশ একটা কোমল কিন্তু শক্তিশালী শক্তি তাকে বাঁধা দিয়েছে। ধীরে ধীরে চোখ খুলল, সামনে কালো অন্ধকার। প্রথমে টাং শাওশাও ভাবল সে হয়তো একটা খসখসে কালো দেয়ালের কাছে বসে আছে। অজান্তে হাত বাড়িয়ে ঠেলল। স্পর্শ করল ঠাণ্ডা, শক্তিশালী পিচ্ছিল ত্বক, যার ওপর অদ্ভুত নকশা ছিল।

মাথা ঝাঁকিয়ে হঠাৎ সে পুরোপুরি জেগে উঠল, হৃদয়ে অদ্ভুত এক অস্থিরতা জাগল। তখনই এক গভীর গর্জনের শব্দ তার কানে লাগল, যেন প্রাচীনকালের গর্জন, যা তার কানের ড্রামকে ব্যথিত করল। সাথে সাথে স্থির “দেয়াল” ধীরে ধীরে নড়তে শুরু করল। কালো ত্বকগুলো একে অপরকে ঘষতে শুরু করল, ‘সুসু’ শব্দ করে। সামনে ধীরে ধীরে এক বিশাল সাপের দেহ প্রসারিত হলো।

এই বিশালকায় সাপ টাং শাওশাওয়ের কল্পনার চেয়েও বড়। শুধু দেহটাই উপজাতির গুহার চেয়েও মোটা। তার প্রতিটি ত্বক একটা পিষার চেয়েও বড়, ঠাণ্ডা আলোর মতো ঝলমল করছে, যেন শীতল লোহার তৈরি। সাপের দেহ বাঁকানো, যখন পুরোপুরি প্রসারিত হলো, টাং শাওশাও বুঝতে পারল সে সাপের মধ্যে আটকা পড়েছে। এই বিশাল প্রাণীর সামনে সে ধূলিকণার মতো ছোট।

এই সময় টাং শাওশাওর মন একেবারে খালি ছিল। ছোটবেলার বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনী কিংবা অলৌকিক গল্পে দেখা এমন বিশাল প্রাণী এখন বাস্তবে তার সামনে। সাপের মাথা উঁচু করে দুই লাল রক্তাক্ত চোখের পাতা দিয়ে ঝলমল করছে ভয়ংকর আলো। সাপের জিহ্বা বারবার বেরিয়ে আসছে, এক ঝাঁক ঝাঁক দুর্গন্ধ বয়ে যাচ্ছে।

“হাহাহা, দৌড়াও, ছোট্ট প্রাণী, কেন দৌড়ানো বন্ধ করেছ?”

টাং শাওশাও পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে সাপটিকে দেখছিল, তখনই পিছন থেকে এক গভীর, নিষ্ঠুর হাসি এলো। সে হঠাৎ ঘুরে দেখল, তার পেছনে এক পঙ্গু বিশাল নেকড়ে দাঁড়িয়ে আছে, নাম রিলচি।

নেকড়েটি যদিও বড়, কিন্তু সাপের সামনে অনেক ছোট দেখাচ্ছে। তাই রিলচি টাং শাওশাওর পেছনের উপরের দিকে চোখ দিল না, যেখানে বিশাল সাপের মাথা ঝুলছে।

“আমাকে আঘাত করার সাহস করেছ, আমি তোমাকে কম করে দেখেছিলাম। আমি তো তোমাকে আমার ভাইদের কাছে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম, কিন্তু তুমি চাইছ না, তাহলে এখানেই থাকো।” রিলচির পায়ে পুরোনো আঘাত আছে, আগে তিয়ানোর বরফের শিংয়ের আঘাতে আহত হয়েছিল। তীব্র আঘাতের কারণে ঠিকমতো চিকিৎসা না পেয়ে আঘাত সারেনি। এখন আবার টাং শাওশাও তার পায়ে আঘাত করল, যা রিলচিকে পাগলের মতো করে তুলল।

এখন সে টাং শাওশাওকে বিরল স্ত্রী জন্তু মনে করে না, সে শুধু তাকে হত্যা করতে চায়, পায়ে আঘাতের প্রতিশোধ নিতে চায়। স্ত্রী জন্তু যতই কম হোক, কিন্তু তাকে মেরে না ফেলা হলে তার মন শান্ত হবে না।

টাং শাওশাও অচল হয়ে পড়ল, একটুও নড়তে পারল না। তার মনোযোগ রিলচির দিকে নেই, সে বুঝতে পারল সে খুব বড় ভুল করেছিল, সে সাপের পেছনে ঘুরে দাঁড়িয়েছিল, যা দেখা যাচ্ছে না, কিন্তু তার ভয় বাড়াচ্ছে। এখন তার মনের মধ্যে শুধু সাপের বিশাল মুখ, যা তাকে একবারে গিলে ফেলার ছবি। সে বুঝতে পারছে না রিলচি বেশি ভয়ংকর নাকি পেছনের সাপ।

“ভীত হয়ে গেছ?” টাং শাওশাও একদম স্থির দেখে রিলচির মনে সন্দেহ জাগল। এটা তার প্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়া নয়। সে ভাবেছিল টাং শাওশাও কাঁদবে, ভয়ে চিৎকার করবে অথবা পালাতে চাইবে। কিন্তু এখন তার মনোযোগ পেছনের দিকে, পেছনে কি আছে?

রিলচি পেছনে তাকাল, দেখল একটা গাছ, কিন্তু গাছের গঠন কিছুটা অস্বাভাবিক। গাছের দেহ ধরে উপরে উঠতেই তার নেকড়ের শরীর কেঁপে উঠল, সে হঠাৎ স্তম্ভিত হয়ে গেল। চিন্তা করার আগেই সে ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল।

পরের মুহূর্তে টাং শাওশাওর কানে হাওয়ার শব্দ এলো, এক ছায়া দ্রুত অতিক্রম করল। আগে সামনে গর্বিত রিলচি এক করুণ চিৎকার করল। সাপ তার বিশাল মুখ খুলে নেকড়ের গলার দিকে কামড় দিল। শীতল দাঁত ঝলমল করল। এক ভয়ঙ্কর হাড় ভাঙার শব্দে সাপের দাঁত গলায় গভীরভাবে প্রবেশ করল। রক্ত ঝরতে শুরু করল, যা অন্ধকার জঙ্গলে রক্তের ধোঁয়া তৈরি করল।

মৃত্যুর হুমকিতে রিলচির নেকড়ে পা বেপরোয়া ভাবে সাপের মাথায় আঘাত করল, কিন্তু সম্পূর্ণ শক্তির সামনে সব প্রচেষ্টা বৃথা। সাপ কোনো ছাড় দিচ্ছে না, তার দেহ কাঁচের মতো আঁটসাঁট বাঁধতে শুরু করল, একেকবার সংকোচনে রিলচির হাড়ের ভাঙার আওয়াজ শোনা গেল। সাপের শক্তি বাড়ার সাথে সাথে রিলচির চিৎকার ক্রমশ কমে গেল, অবশেষে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

টাং শাওশাওর হৃদস্পন্দন তালে তালে বেজে উঠল, চোখ বড় করে এই ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখছে। সাপ তার গলা কামড়াচ্ছে না, তার দেহ দমন করছে না, কিন্তু সে যে পাশে দাঁড়িয়ে পুরো ঘটনা দেখল, মনে হচ্ছিল তার গলাও ব্যথা করছে, শরীরও। রিলচির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে পালানোর পরিকল্পনা করতে পারলেও, এই বিশাল সাপের সামনে সে একটুও প্রতিরোধের শক্তি পেল না।

আহ, ধ্বংস হয়ে যাক, মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকো...