তৃতীয় অধ্যায়

বজ্রশিলা গোত্র পাহাড়ের এক পাথুরে ঢালে প্রতিষ্ঠিত, আর তিয়েনই যে পর্বতের পিছনের কথা বলেছিল, তা প্রায় শীর্ষে পৌঁছে গেছে। এখানে ভূগোল অদ্ভুত, যত উপরে যায় গাছপালা কমে যায়, বাতাস তত তীব্র হয়।

ট্যাং সিয়াওসিয়াও তার ছেঁড়াখাঁড়া পোশাকের ওপর শক্ত করে আঁটকে নিল, তার ছোট ঠোঁটগুলো একটু নীলাভ হয়ে উঠল, ঠাণ্ডা লাগছে...

“শীঘ্রই পৌঁছাবো, একটু ধৈর্য ধর,” টিয়েনই ট্যাং সিয়াওসিয়াওর অসুবিধা বুঝতে পেরে তার মনোভাব কিছুটাই নম্র করল। সে নিজেকে দোষারোপ করছিল, সে ভুলে গিয়েছিল যে মেয়েরা সাধারণত দুর্বল হয়, সে হুট করে চলে আসা ঠিক হয়নি। তার কাছে থাকা নক্ষত্রময় আত্মা ছড়িয়ে গেলেও, সে দুটো পশমের চামড়া নিয়ে ফিরে এসে ছোট মেয়েটার জন্য দুইটি পোশাক বানানো উচিত ছিল।

সৌভাগ্যক্রমে, এখানে পর্বতের পিছনের দিক খুব দূরে নয়। কিছুক্ষণ পর টিয়েনই একটি বাতাস থেকে সুরক্ষিত গুহায় ঢুকে পড়ল।

“তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি একটু বাইরে যাই, দ্রুত ফিরে আসব।” তাকে গুহার মধ্যে রেখে টিয়েনই অনেক কথা বলার সুযোগ পেল না, সে ফিরে বেরিয়ে গেল।

ট্যাং সিয়াওসিয়াও জানত না সে কী করতে যাচ্ছে, তার তেমন যত্নও ছিল না, সে অলস হয়ে মাথা নাড়ল এবং পাথরের দেওয়ালে ভর দিয়ে ভাবতে লাগল। এই অচেনা পরিবেশের অপরিচিত ভাব তাকে পরাজিত করেছে, সে কিছু করতেও ইচ্ছুক ছিল না, এমনকি একটু বিরক্তিও হচ্ছিল।

একজন কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা সিস্টেম হিসাবে, ০০১ প্রথমে তার আবেগগত পরিবর্তন অনুভব করল। একবার স্ক্যান করার পর আনন্দময় কণ্ঠস্বর তার মস্তিষ্কে বাজতে লাগল, “নতুন প্রজাতি স্ক্যান করা হয়েছে, জ্বলন্ত কাঁটা ফল, যা মালিককে শীত থেকে রক্ষা করতে পারে।”

ট্যাং সিয়াওসিয়াও চোখ তুলে দেখল, গুহার মুখে একটি ছোট সবুজ গাছ লাগানো, গাছে লাল রঙের ছোট ছোট ফল ঝুলছে, লণ্ঠনের মতো।

“এটা তো লণ্ঠন মরিচই!” সে আনন্দিত হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই উদ্দীপ্ত হয়ে গুহার মুখে গিয়ে হাত বাড়িয়ে একটি ফল ছিঁড়ে নিচ্ছিল, কিন্তু সে কাজ শুরু করার আগেই ফিরে আসা টিয়েনই তাকে থামিয়ে দিল।

“ছোঁয়ো না!” টিয়েনই তার কাঁধে একটি বন্য শূকর বহন করে আতঙ্কিত মুখে ট্যাং সিয়াওসিয়াওকে বলল, “এই জিনিসটি বিষাক্ত, স্পর্শ করলে ত্বকে জ্বালাপোড়ার মতো ব্যথা হয়, গুরুতর হলে ত্বক ফেটে যেতে পারে।”

হঁয়, কি এতটাই খারাপ? ট্যাং সিয়াওসিয়াও বিশ্বাস করল না, সে অবশ্যই চেখে দেখতে চাইছিল। তাই টিয়েনইর অবিশ্বাস্য চোখের সম্মুখে দ্রুত একটি ফল তুলে নিয়ে মুখে পেল।

“হু... খুব ঝাল।” সে থুতু গিলতে গিলতে চোখের জল পুছল, নিশ্চিত হল যে এটি মরিচ।

“তুমি কেমন, কোথায় ব্যথা, আমি তো বলেছিলাম এটা বিষাক্ত, তুমি কেন মুখে নিয়ে?” কাঁধ থেকে বন্য শূকর নামিয়ে টিয়েনই উদ্বিগ্ন হয়ে ট্যাং সিয়াওসিয়াওর পাশে ঘুরছিল, এমনকি এক মুহূর্তে তার মুখ খুলে ভিতরের ফল বের করার জন্য চেষ্টা করছিল।

“আমি ঠিক আছি, শুধু ঝাল লেগেছে, এটা বিষাক্ত নয়, খাওয়া যায়।” ঝালের কারণে চোখ থেকে বের হওয়া জল মুছে সে উজ্জ্বল চোখে টিয়েনইকে তাকালো, “আজ রাতে আমরা ভাজা মাংস খাবো, ঠিক আছে?”

বন্য শূকর আর জ্বলন্ত কাঁটা ফল, এক অপূর্ব মিলন। খাবারের প্রতি আকাঙ্ক্ষা ট্যাং সিয়াওসিয়াওকে অচেনা পরিবেশের চিন্তা থেকে সাময়িক মুক্তি দিল।

“তুমি কি নিশ্চিত এটা খাওয়া যাবে?” টিয়েনই দ্বিধান্বিত হয়ে তার লাল চোখের বৃত্তে এক মুহূর্ত তাকাল, তারপর তার সুস্থ হয়ে ওঠা ঠোঁটে চোখ রাখল এবং জোর করে সম্মতি দিল।

গুহা বেছে নেওয়ার সময় টিয়েনই বিশেষভাবে দেখেছিল যে, অতি দূরে নয়, সেখানে একটি প্রাকৃতিক জলাশয়ের গর্ত আছে। সে বন্য শূকরটি নিয়ে গিয়ে তার পেটের মধ্যরেখা বরাবর ছুরি চালিয়ে স্কিন ছাড়িয়ে নিল। সম্পূর্ণ একটি চামড়া ছাড়ানোর পর সে মাংস ও হাড় আলাদা করে কাটল।

“আজ রাতে এটাই চলবে, কাল আমি তোমাকে গোত্রের বাজারে নিয়ে যাব নতুন পোশাক কিনতে।” টিয়েনই পরিষ্কার করা বন্য শূকর চামড়া ট্যাং সিয়াওসিয়াওর ওপর বেঁধে বলল।

তাজা ছেঁড়া বন্য শূকর চামড়ায় রক্তের গন্ধ ছড়ায়, ট্যাং সিয়াওসিয়াও নাক চড়িয়ে দিল, যদিও অপছন্দ করল, কিন্তু এটা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না, এই চামড়া তাকে অনেক গরম রাখল।

টিয়েনই ভাবেছিল ট্যাং সিয়াওসিয়াও অপছন্দ করবে, প্রত্যাখ্যান করবে, কিন্তু সে শুধু নাক চুলকিয়ে মেনে নিল। তখন সে অনুভব করল তার ছোট মেয়েটা কতটা কোমল এবং মমতাময়, “তুমি এখনো আমাকে তোমার নাম বলোনি, কী নাম?”

এই প্রশ্নে ট্যাং সিয়াওসিয়াও শুধু চোখ ঘুরাল, “তুমি তো আমার নাম জানো না আর আমাকে তোমার পোষা বানাতে চাও, এটা তো অদ্ভুত!” সে বলল, “আমার নাম ট্যাং সিয়াওসিয়াও।”

“ট্যাং সিয়াওসিয়াও? খুব সুন্দর নাম।” টিয়েনই চোখ আঁচড়ে তার দিকে তারার মতো ঝিলিক দিয়ে বলল, “তুমি একটু পাশে গিয়ে বিশ্রাম করো, মাংস পেকে গেলে ডাকে।”

“প্রয়োজন নেই, তুমি শুধু মাংস পাতলা করে কাটো, আমি ভাজব।” ট্যাং সিয়াওসিয়াও তার অদৃশ্য হাতার কাঁধ তুলে বলল, যেন সে বড় জোরে কাজ করতে চলেছে।

টিয়েনই অবাক হয়ে বলল, “তুমি বলতে চাও, তুমি ভাজা মাংস তৈরির জন্য?”

সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, কোনো মেয়ে নিজে রান্না করতে চাইবে। জানো, পশুদের রাজ্যে মেয়েরা কিছু করতেও হয় না, শুধু শুয়ে থাকতে হয় এবং পুরুষদের সেবা ভোগ করতে হয়। এতদিনের মেলামেশায়, টিয়েনই মনে করেছিল ট্যাং সিয়াওসিয়াও সবচেয়ে নম্র মেয়ে, কিন্তু সে ভাবেনি সে রান্নার ইচ্ছা প্রকাশ করবে।

“অবশ্যই।” ট্যাং সিয়াওসিয়াও একটি পাথর এনে গুহার মুখে সরল চুলা তৈরি করল। সে টিয়েনইর রান্নার দক্ষতার ওপর বিশ্বাস রাখত না, এবং সত্যিই যখন সে মনোযোগ দিয়ে মাংস ঘুরিয়ে দিচ্ছিল, টিয়েনই পাশে দাঁড়িয়ে অজান্তেই নাক চুলকাতে লাগল। তেলের ফোঁটা আগুনে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে ধোঁয়া উঠল, মাটির মধ্যে সুগন্ধ ছড়াল। ট্যাং সিয়াওসিয়াও যখন জ্বলন্ত কাঁটা ফলের রস মাংসের টুকরোর ওপর নাড়ল, তখন সুগন্ধ আরও বাড়ল।

“খেতে পারি কি?” ট্যাং সিয়াওসিয়াওর মুখে জল আসছিল, তার চোখে আকাঙ্ক্ষা লেগে ছিল। সে জানত না, জ্বলন্ত কাঁটা ফল মিশ্রিত ভাজা মাংস এত সুস্বাদু হতে পারে।

টিয়েনই যখন দেখতে পেল সে যেন একটি ছোট কুকুরের মতো মুখ লালিয়ে অপেক্ষা করছে, ট্যাং সিয়াওসিয়াও একটু হাসল। সে গাছের ডাল দিয়ে তৈরি চপস্টিকস নিয়ে মাংসের একটি টুকরো তুলে টিয়েনইর সামনে নাড়ল এবং তারপর নিজে মুখে পেল।

“উম্, খুব ভালো।” সে মজা করতে চেয়েছিল, কিন্তু মাংস মুখে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার পুরো মন পরিবর্তিত হলো, বাইরে থেকে খাস্তা, ভিতর থেকে কোমল, রসালো মাংস মুখে বিস্ফোরিত হলো। জ্বলন্ত কাঁটা ফলের বিশেষ স্বাদ এটি সম্পূর্ণ করেছে এবং তার স্বাদগ্রন্থি উদ্দীপ্ত হলো।

টিয়েনই আর অপেক্ষা করতে পারল না, সে ঝুঁকে পড়ে একটি মাংসের টুকরো হাতে নিয়ে মুখে ঢুকিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখাবয়ব ট্যাং সিয়াওসিয়াওর মতো হয়ে গেল... অসাধারণ স্বাদ।

এরপর দুজনে সেই জ্বলন্ত কাঁটা ফলের গাছের আশেপাশে বসে অর্ধেক বন্য শূকর খেয়েছিল। অবশ্য বেশিরভাগই টিয়েনই খেয়েছিল, ট্যাং সিয়াওসিয়াও সর্বোচ্চ অর্ধেক শূকর পা খেয়েছিল, যা তার দুই পায়ের মুঠোফোনের চেয়ে বড় ছিল।

তবু টিয়েনই সন্তুষ্ট ছিল না, সে ভাবল ট্যাং সিয়াওসিয়াও খুব কম খেয়েছে, গোত্রের ছোট বাচ্চাদের চেয়েও কম। সে মনের মধ্যে দৃঢ় সংকল্প করল, পরের বার তাকে বেশি খাওয়াবে।