প্রথম অধ্যায়

বৃষ্টির তোড়ে যেন আকাশের সব জলধারা একসাথে নেমে এসেছে, বাতাসে গাছপালা বিক্ষোভে কাঁপছে, ডালপালা ছিঁড়ে ছিটকে পড়ছে চারদিকে, গোটা পৃথিবীই এই উন্মত্ত বৃষ্টিতে কেঁপে উঠছে। তবুও, তাং শাওশাও অত্যন্ত সতর্ক ছিল, প্রতিটি পা ফেলার আগে ভালো করে দেখে নিত, পাথরের উঁচু অংশে সযত্নে পা রাখত। কিন্তু বৃষ্টির গর্জন আর ঝড়ের হুঙ্কারে এক সময় তার পা পিছলে গেল, শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে তিনি পেছন দিকে পড়ে গেলেন। আতঙ্কে হাত বাড়িয়ে কিছু ধরার চেষ্টা করলেও, কেবল ঠান্ডা বাতাসই আঙুল ছুঁয়ে গেল। চেতনা হারানোর ঠিক আগমুহূর্তে, তার মস্তিষ্কে দূরবর্তী, শীতল এক যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“কৃত্রিম সিস্টেম ০০১ আপনার সেবায়... আপনাকে নিরাপদ এলাকায় স্থানান্তর করা হচ্ছে... সিস্টেমের শক্তি কম, বুদ্ধিমান মোড চালু করা হয়েছে...”

তাং শাওশাও-র চেতনা অন্ধকারে ভাসছিল, মাথা যেন ভারী হাতুড়ির আঘাতে অবশ, ব্যথা ছড়িয়ে পড়ছে। হঠাৎ, সে ঝটকা দিয়ে চোখ মেলে বড় বড় নিঃশ্বাস নিতে লাগল, চোখে আতঙ্ক ও বিভ্রান্তি।
এটা কোথায়? সে কি বেঁচে আছে? উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতেই সে চারপাশে এক অপরিচিত দৃশ্য দেখতে পেল— বিশাল সব গাছ আকাশ ছুঁয়েছে, মোটা লতায় জঙ্গল জড়িয়ে আছে, ঘন শ্যাওলা আর বড় বড় পাতার মাঝে হালকা বাতাসে দুলছে, বাতাসে ভেজা মাটি ও পচা পাতার গন্ধ।

হঠাৎ, পায়ের নিচে চুলকানি অনুভব করে সে নিচে তাকাল— দেখতে পেল এক শিশুর মুষ্টির সমান, কালো দেহ আর লাল লেজের এক পিপঁড়ে তার জুতো কামড়াচ্ছে। আঁতকে উঠে সে পেছনে দু’পা সরতেই পাতার নিচে “ঝরঝর” শব্দে নজর গেল— দেখে এক বাহুর আধা-দৈর্ঘ্যের বিশাল শুঁয়োপোকা দ্রুত সরে যাচ্ছে।

এবার তাং শাওশাও-র মুখে ভয়ার্ত ছাপ স্পষ্ট— তার রক্ত হিম হয়ে এসেছে, শরীর কাঁপছে। ঠিক তখনই মস্তিষ্কে যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল, সে না ভেবেই বলে উঠল, “চালু করো।”

“নির্ধারণ করা হয়েছে, আপনি চরম বিপদের মধ্যে আছেন, শক্তি ব্যয় করে কি প্রতিরক্ষা মোড চালু করব?”

তাং শাওশাও ‘চালু’ বলার সঙ্গে সঙ্গে, তার দেহ থেকে তরঙ্গায়িত জলরাশির মতো এক ঢেউ উঠল, যার মাঝে অদ্ভুত সব চিহ্ন জ্বলে উঠল আর মিলিয়ে গেল, শেষে সব অদৃশ্য স্বচ্ছ আবরণ হয়ে তার পুরো শরীরে মিশে গেল।

সে হাত নেড়ে কিছু টের পায়নি, কিন্তু প্রতিরক্ষা বলয় জাগার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশ থেকে আরো অনেক “ঝরঝর” শব্দ শোনা গেল, পচা পাতা আর মাটি থেকে অজস্র ছোট ছোট জীব বেরিয়ে পালিয়ে গেল। চারপাশ নিস্তব্ধ হলে সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচে, এবার মস্তিষ্কে থাকা কিছুর সাথে কথা বলে—
“এটা কোথায়? তুমি কী?”

সিস্টেম ০০১ তো তার মস্তিষ্কেই, তাই উত্তর দেবার প্রয়োজন নেই, কেবল এক মুহূর্তেই সে বুঝে গেল তার অবস্থা— সে এখন অন্য এক জগতে, এই জগতের নাম ‘পশু-অধিবাসী মহাদেশ’, যেটা নীল গ্রহের চেয়েও বড়, আরও বৈচিত্র্যময়, আরও শক্তিশালী প্রাণী ও শক্তিতে ভরা।

তার মস্তিষ্কে থাকা জিনিসটা এক কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, তথ্য বিশ্লেষণ, সিদ্ধান্ত সহায়তা, বিপদ সংকেতসহ নানা কাজে পারদর্শী।
সহজ করে বললে, আবহাওয়ার পরিবর্তন, প্রাণীর স্বভাব, উদ্ভিদের বৈশিষ্ট্য— এ সব তথ্য দিতে পারে।

“তুমি কি আমাকে বাড়ি পাঠাতে পারবে? আমি নীল গ্রহে ফিরতে চাই।”

“শক্তি অপর্যাপ্ত, সম্ভব নয়।”

তাং শাওশাও হতাশ হয়ে পড়ল— সে এতটা দুর্ভাগা কেন! ছুটির দিনে পাহাড়ে ঘুরে আসতে গিয়ে ঝড়ের কবলে পড়ল, পাহাড় থেকে পড়ে এই অচেনা জগতে এল, এখন কি কাঁদবে?...

দুঃখে ডুবে থাকা তাং শাওশাও বুঝতেই পারল না, বিপদ আবার ঘনিয়ে এসেছে, কেবল শরীরে “ফট” করে প্রতিরক্ষাবলয়ের চিড় ধরার শব্দে চমকে ফিরে তাকাল।

সে দেখে, কাছেই এক বিশালাকার রুপালি নেকড়ে দাঁড়িয়ে, তার চারপাশে শীতল মৃত্যুর আভা ছড়িয়ে। তার লোম বরফের মতো শুভ্র, আলোয় ধাতব দীপ্তি ছড়ায়, একেকটি লোম যেন ধারালো বরফখণ্ড। রক্তলাল চোখে অগ্নিশিখা জ্বলছে, সেই দৃষ্টি সোজা তাং শাওশাও-র হৃদয় বিদ্ধ করে। বিশাল দাঁত বেরিয়ে আছে, ছোট হাতের সমান, ঠোঁটের কোণ বেয়ে শীতল লালা ঝরছে, মাটিতে ছোট ছোট গর্ত তৈরি করছে।

“তুমি বললে বিপদে আগেই সতর্ক করবে, অথচ কিছুই করলে না?” তাং শাওশাও কাঁপা কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, অত্যন্ত ভীত— সে বাড়ি ফিরতে চায়, এই জগৎ ভয়ঙ্কর।

“সিস্টেমের শক্তি কম...” ০০১-এর যান্ত্রিক কণ্ঠে অপরাধবোধের ছায়া, তবে সে দ্রুত দৃঢ় হয়— “আপনার পক্ষে একবার আক্রমণ প্রতিহত করা হয়েছে, এখন আর দ্বিতীয়বার প্রতিরক্ষা চালু করা সম্ভব নয়।”

“তাহলে... এখন কি হবে?” তাং শাওশাও-র নিঃশ্বাস আটকে আসে, এই বিশাল নেকড়ে তো খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে, তার তো ছোট্ট একটা কামড়েই শেষ!

“পালাও!” ০০১ মনে করল, তার ব্যবহারকারী হয়তো বোকার মতো।

তাং শাওশাও বোকার মতো নয়, বরং সবকিছু এত অবাস্তব মনে হচ্ছিল, যেন স্বপ্ন-বাস্তবতার মাঝামাঝি। কিন্তু নেকড়ের রক্তপিপাসু চোখে পড়তেই জীবন বাঁচানোর তাগিদে সে দৌড়াতে শুরু করল।

কিন্তু প্রতিরক্ষাবলয় নেই, দৌড়ানোর মাঝেই ঝোপ-পাতা থেকে অজানা পোকা তার গায়ে ঘষে, চামড়ায় যন্ত্রণা ও চুলকানি ছড়িয়ে যায়। এবার সে বুঝল, এই পশু-অধিবাসী মহাদেশ তার কল্পনার মতো নয়; তার মতো দুর্বল মানুষের জন্য এখানে প্রাণনাশের কারণ অসংখ্য।

আর তার গতি নেকড়ের কাছে কচ্ছপের মতো। কয়েক মুহূর্তেই সে শুনতে পেল পেছনে ফুঁসফুঁস শব্দ আর গা গুলানো গন্ধ— নেকড়ে পেছনে লেগে গেছে...

কি করবে? এত কষ্টে বেঁচে ছিল, এবার কি অন্যভাবে মরতে হবে?

বনের জটিল ডালে ভর দিয়ে সে ডাইনে-বাঁয়ে ছুটে, অল্পের জন্য নেকড়ের থাবা এড়ায়, তবু শরীরে নতুন নতুন আঁচড় পড়ে, আর সবচেয়ে বড় কথা— তার শক্তি ফুরিয়ে আসছে, সে আর দৌড়াতে পারছে না!

নতুন ব্যবহারকারী যখন নেকড়ের মুখে পড়তে যাচ্ছে, ০০১ শেষ শক্তিটুকু খরচ করে বলে— “এটা এক প্রজনন মৌসুমে থাকা বরফ-ধারী রুপালি নেকড়ে; আমি তোমার জন্য সমস্বরী মাদী নেকড়ের ঘ্রাণ নির্গত করতে পারি, কি লাগবে?”

তাং শাওশাও যেন ডুবে যাওয়া মানুষ অবশেষে খড়কুটো আঁকড়ে ধরে— “হ্যাঁ, চাই, চাই!”

০০১ এই ঘ্রাণ নির্গত করার সাথে সাথে, তাং শাওশাও টের পেল পেছনের নেকড়ের নিঃশ্বাস ভারী হলো, তার দৌড়ানোর গতি ধীরে ধীরে কমে গেল।

সে সাহস করে এক গাছের আড়ালে লুকিয়ে দেখে— নেকড়ে ছটফট করছে, মাথা নাড়ছে, হাঁচি দিচ্ছে, যেন অদৃশ্য কিছু তার ওপর প্রভাব ফেলছে।

ফলে কাজে এসেছে বুঝে তাং শাওশাও হাঁফ ছেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল— সে একেবারে ক্লান্ত।

কিন্তু সে একটু তৃপ্তির নিঃশ্বাস ফেলতেই ভুল করল, কারণ হঠাৎ নেকড়ে মাথা তোলে, চোখের রক্তিম দীপ্তি আরও বেড়ে উঠে তার দিকে এগুতে থাকে।

“০০১, এটা কি হচ্ছে, তোমার উপায় তো কাজ করল না!” তাং শাওশাও আতঙ্কে হাত-পা ছুঁড়ে আবার ছুটতে চাইল, কিন্তু অতিরিক্ত দৌড়ানোর ক্লান্তিতে শরীর আর উঠল না, অসহায়ভাবে সে দেখে রুপালি নেকড়ে কাছে আসে, এক কদম দূরে দাঁড়িয়ে দাঁত বের করে...

“আঃ...” সে চোখ বন্ধ করে, হাত তুলে নিজেকে রক্ষা করতে চাইল, কিন্তু প্রত্যাশিত যন্ত্রণার বদলে কানে ভেসে এল সিস্টেমের উৎফুল্ল কণ্ঠ—
“বহির্জগতের অন্ধকার শক্তি শনাক্ত, শোষণ ও রূপান্তর চলছে...”

তাং শাওশাও দু’হাত তুলেছিল আত্মরক্ষার্থে, কিন্তু সিস্টেমের কণ্ঠ শোনার পর তার হাত অজান্তেই নেকড়ের কপালে ছোঁয়। সঙ্গে সঙ্গে সে টের পেল এক অজানা শক্তি নেকড়ের কপাল থেকে বেরিয়ে তার শরীরে প্রবেশ করছে, সেই শক্তি অশান্ত ও উন্মত্ত, তার হাতের তালু দিয়ে ঢুকে দেহে ঝড় তোলে; মনে হচ্ছে শরীরটা হাজারটা সুচ একসাথে ফুটছে, প্রতিটি পেশী ক্ষিপ্রতায় কাঁপছে, হাড়গুলো চাপা আর্তনাদ করছে।

“থেমে যাও... থেমে যাও...” তাং শাওশাও কাঁপা কণ্ঠে মিনতি করলেও, ০০১ এবার নির্দয় হয়ে যায়— “শক্তি শোষণ চলছে, থামানো যাবে না।”

অসহ্য যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত, সে আর্তনাদ করে ওঠে। নেকড়ের চোখে দেখতে পায়, তার চামড়ায় অদ্ভুত কালো রেখা ফুটে উঠছে— সেই রেখা সাপের মতো দেহে বেয়ে চলে, যেখানে যেখানে যায়, চামড়া প্রথমে লাল হয়ে পুড়ে ওঠে, তারপরেই নীলচে বেগুনি, যেন তাকে অন্ধকার শক্তি গ্রাস করছে।

সে বাড়ি ফিরতে চায়। বাঁচার আকাঙ্ক্ষা আর বাড়ি ফেরার ইচ্ছা তাকে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করতে সাহায্য করে।

এই মানসিক জোরেই সে বারবার অনুপ্রবেশ সহ্য করে, আর অন্ধকার শক্তি তার দৃঢ় ইচ্ছার চাপে ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসে, শেষে পোষ মানা জন্তুর মতো তার শরীরে মিশে যায়। এই শক্তি গভীরে যেতে যেতে, তার দেহও বদলাতে থাকে— আগে বনের পোকায় লাল হয়ে ফুলে যাওয়া চামড়া স্বাভাবিক হয়ে আসে, কাগজের মতো ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে লাল আভা ফুটে ওঠে।

“প্রথম দফা শক্তি সংগ্রহ সম্পন্ন, সিস্টেমের শক্তি ৩% পুনরুদ্ধার, ব্যবহারকারীকে ১ শক্তি পয়েন্ট ফিরিয়ে দেয়া হয়েছে, তথ্য বিশ্লেষণ কাজ করছে...”

মস্তিষ্কে সফট কণ্ঠে যান্ত্রিক ঘোষণা শুনে তাং শাওশাও রেগে উঠল— “তোমার শক্তি চাই না, আমার মস্তিষ্ক থেকে বিদেয় হও!”

“কেন?” ০০১ কাতর— “এই পশু-অধিবাসী মহাদেশে, তুমি যদি নিজের শরীর বদলাতে না পারো, বাঁচা সম্ভব না। এখানে যেকোনো পোকাও তোমাকে মেরে ফেলতে পারে। আর শক্তি একশ শতাংশ হলে আমি তোমাকে নীল গ্রহে ফিরিয়ে দিতে পারব।”

তাং শাওশাওর মস্তিষ্কে বাসা বেঁধে ০০১ স্পষ্টই জানে, তার কতটা ফেরার ইচ্ছে। তাই ব্যবহারকারীর রাগ তার বোধগম্য নয়— এটাই তো সে চায়, সিস্টেমের অস্তিত্বই তার ইচ্ছাপূরণের জন্য।

তাং শাওশাও থেমে যায়; সে কি বলবে, এই যন্ত্রণাটা সইতে পারছে না? যদিও সে কিছু না বলে, ০০১ সঙ্গে সঙ্গে তার অনুভূতি বুঝে ফেলে— “চিন্তা কোরো না, প্রথমবারই কেবল বেশি যন্ত্রণা হয়। পরে শরীর শক্তির সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেলে সহজ হবে।”

তাং শাওশাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, মনে মনে ভাবে— যেহেতু এটা তাকে নীল গ্রহে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবে, আপাতত ০০১-কে সে ক্ষমা করল!