অষ্টম অধ্যায়

টাং শিয়াওশিয়াও কখনো ভাবেননি যে, মাত্র অল্প কিছুদিন আগে পরিচিত হওয়া এক兽-মানব বা বিস্ট-ম্যানের সাথে তিনি এত দ্রুত প্রেমের সম্পর্কে জড়িয়ে পড়বেন। হয়তো এর কারণ তিয়ান ইয়ে’র স্বভাবজাত উষ্ণতা আর নির্ভীকতা।

কোনো স্বার্থপরতা বা হিসাব-নিকাশ ছাড়াই এই প্রেম ছিল তীব্র ও সরল, যেন বসন্তের কোনো বুনো ফুল, যা এক প্রবল প্রাণশক্তিতে পরিপূর্ণ।

তবে ঘনিষ্ঠতার শেষ মুহূর্তে এসে টাং শিয়াওশিয়াও নিজেকে সামলাতে পারলেন না, আলতো করে তিয়ান ইয়ে’র মসৃণ পিঠ ঠেলে দিলেন।

"হবে না?" টাং শিয়াওশিয়াওয়ের গলা থেকে মুখ সরিয়ে তিয়ান ইয়ে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল কুয়াশাচ্ছন্ন দৃষ্টি, যার গভীরে চাপা পড়ে ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

"আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো।" টাং শিয়াওশিয়াওয়ের গলা শুকিয়ে এসেছিল, কথাগুলো বলতে গিয়ে তার কণ্ঠস্বরও কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল।

"হুঁ!" তিয়ান ইয়ে’র সরু চোখ দুটো মুহূর্তেই এক অভিমানী কুকুরের মতো হয়ে গেল। সে থামতে চাইছিল না, কিন্তু এক অমোঘ সহজাত প্রবৃত্তি তাকে সতর্ক করছিল যে, টাং শিয়াওশিয়াওয়ের ইচ্ছার বিরুদ্ধে কিছু করলে সে এমন কিছু দেখবে যা সে কখনোই চায় না।

"আমি বাইরে যাচ্ছি।" ঠিকমতো কাপড় পরার সময়ও পেল না তিয়ান ইয়ে, ছুটেই বেরিয়ে গেল সে। সন্ধ্যার পাহাড়ি বাতাস দিনের চেয়েও বেশি হিমশীতল, কিন্তু তা তিয়ান ইয়ে’র শরীরের উত্তাপ কমাতে পারল না। বসন্তের প্রথম হাওয়ায় সে পাথুরে দেয়ালে কয়েকবার দৌড়াদৌড়ি করে সরাসরি জঙ্গলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যখন সে গুহায় ফিরে এল, তখন তার মুখ স্বাভাবিক হয়ে গেছে, আর তার হাতে ঝুলে ছিল একগুচ্ছ বুনো খরগোশ।

"তুমি কি কোনো ডেরায় ডাকাতি করেছ?" ডজনখানেক ছোট-বড় খরগোশ দেখে টাং শিয়াওশিয়াওয়ের চোখ কপালে উঠল।

"না, মানে, রাস্তা দিয়ে আসার সময় এমনিই হাতে চলে এল।" সে টাং শিয়াওশিয়াওকে বলবে না যে, তার অবদমিত শক্তি সে এই খরগোশগুলোর ওপরই ব্যয় করেছে। সবাই বলে চতুর খরগোশের তিনটি গর্ত থাকে, সে গভীর জঙ্গলের খরগোশের আস্তানা তছনছ করেই এগুলো নিয়ে এসেছে।

"যাই হোক, আজ ফেরার পথে আমি ঝোপের মধ্যে কিছু ঝাল ফল পেয়েছি। কাল সেগুলো এনে আমরা 'ঝাল খরগোশ' রান্না করব।"

"আর আজকের রাতের জন্য, আমরা 'গোল্ড স্প্যারো ফ্লাওয়ার' দিয়ে ডিমের রোল বানাব।"

খাবার নিয়ে তিয়ান ইয়ে’র কোনো আপত্তি নেই, কিন্তু টাং শিয়াওশিয়াও যখন খাবারের কথা বলে, তখন তার উজ্জ্বল চোখদুটো দেখতে সে খুব ভালোবাসে।

"তুমি কি বিস্ট গড (পশুদেব) এর পাঠানো কেউ, যে আমাকে উদ্ধার করতে এসেছ?"

"কী?" টাং শিয়াওশিয়াও ভ্রু কুঁচকালেন... এই বোকাটা আবার কী সব আবোল-তাবোল বকছে!

"তা না হলে তুমি ঠিক সেই সময়ে সেখানে উপস্থিত হলে কেন?" তিয়ান ইয়ে যত ভাবছে, তার কাছে এই অনুমান ততই যৌক্তিক মনে হচ্ছে। "তুমি এমন একজন兽-মানবকে সুস্থ করতে পারলে যে বুনো জানোয়ারে পরিণত হয়েছিল, তুমি শাবকদের অসুস্থতার কারণ ধরতে পারলে, এত ধরনের গাছপালা চিনতে পারলে, আর এমন সব খাবারের নাম বললে যা আমি আগে কখনো শুনিনি। তাই শিয়াওশিয়াও, তুমি নিশ্চয়ই বিস্ট গড-এর পাঠানো আমার জন্য এক বন-পরী!"

"কী সব অলীক কল্পনা করছ, বন-পরী আবার কী!" টাং শিয়াওশিয়াও একটা বড় পাখির ডিম তুলে তিয়ান ইয়ে’র কপালে আলতো করে টোকা দিলেন। তারপর দ্রুত একটা মাটির পাত্র এনে ডিমের কুসুমগুলো সংগ্রহ করলেন। তিয়ান ইয়ে’র বিশাল খিদে বিবেচনা করে তিনি বিশটা ডিম ভাঙলেন।

এই সময়টাতে তিয়ান ইয়ে নড়াচড়া না করে স্থির হয়ে রইল, যেন সে টাং শিয়াওশিয়াওয়ের ডিম ভাঙার জন্য একটা জীবন্ত টুল।

তিয়ান ইয়ে’র এই乖 (শান্ত) আচরণ দেখে শেষ পর্যন্ত টাং শিয়াওশিয়াও নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, যে জায়গায় তিনি ডিম ভেঙেছিলেন, সেখানে হালকা একটা চুম্বন এঁকে দিলেন।

"তোমার পুরস্কার।"

তিয়ান ইয়ে’র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে তার মুখ এগিয়ে দিল, কিন্তু টাং শিয়াওশিয়াও তাকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে ইশারায় পাথর-থালায় থাকা ফুলগুলো ধুয়ে ফেলতে বললেন।

বিস্ট জগতে তখনও ভোজ্য তেলের প্রচলন হয়নি, তাই শেষমেশ টাং শিয়াওশিয়াও গতকাল তৈরি করা শুয়োরের চর্বি ব্যবহার করলেন। শুরুতে তিনি ভেবেছিলেন চর্বিটা খুব বেশি তেলচিটে হয়ে যাবে কি না, কিন্তু খেয়ে দেখার পর তার চোখ চকচক করে উঠল, তিনি দ্রুত খেতে শুরু করলেন।

ডিমের আস্তরণটি ছিল মুচমুচে, কিনারাগুলো সোনালী, খেতে হালকা আর মোটেও চটচটে নয়। ফুলের মিষ্টি সুগন্ধ আর ডিমের স্বাদ মিলেমিশে এক অদ্ভুত তৃপ্তি দিচ্ছিল, চিবানোর সময় ঘাসের এক হালকা সতেজ ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছিল, যেন বসন্তের এক মৃদু হাওয়া।

খাওয়ার আগে তিয়ান ইয়ে কল্পনাও করতে পারেনি যে খাবার এমনও হতে পারে। তার জীবনে সে শুধু মাংস সেদ্ধ বা ঝলসানো মাংসই খেয়েছে, যার মধ্যে লবণ ছাড়া আর কিছুই যোগ করা হতো না।

আর তার এই পদ্ধতিই ছিল সবচেয়ে জটিল, অধিকাংশ獸-মানব তো কাঁচা মাংসই খেয়ে থাকে।

খাবার সুস্বাদু হলেও টাং শিয়াওশিয়াও মাত্র তিনটি রোল খেয়েই পেট ভরে ফেললেন, বাকি সব তিয়ান ইয়ে’র পেটে গেল। এত খাওয়ার পরও তিয়ান ইয়ে’র মনে হচ্ছিল তার পেট ভরেনি, বরং সে আক্ষেপ করছিল যে কেন গতকাল ডিম কম কুড়িয়েছিল।

"আজকের মতো এভাবেই চালিয়ে নাও, কাল ঝাল ফল নিয়ে এলে তোমাকে আরও ভালো কিছু বানিয়ে খাওয়াব।" তিয়ান ইয়ে’র অতৃপ্ত মুখ দেখে টাং শিয়াওশিয়াও সান্ত্বনা দিলেন।

কিন্তু পরের দিন সকালে তাদের অস্থায়ী গুহায় লোক আসায় সেই ঝাল খরগোশের রান্না আর করা হলো না।

"আমাদের আবার উপজাতিতে ফিরে যেতে বলছেন? অথচ বলা হয়েছিল তিন দিন পর্যবেক্ষণে থাকতে হবে!" দয়ালু হাসিমুখের বৃদ্ধ গোত্রপতিকে দেখে টাং শিয়াওশিয়াওয়ের মনে প্রশ্ন জাগল।

গু পাই শান্ত স্বরে বললেন, "সেটা ছিল মু ইয়াং-এর একতরফা কথা। এখন তদন্ত করে দেখা গেছে, সে কেবল তিয়ান ইয়ে’র প্রতি ঈর্ষান্বিত হয়ে ঝামেলা পাকাচ্ছিল। তার গুহা থেকে সে যা যা নিয়েছিল, আমি তাকে সব ফিরিয়ে দিতে বাধ্য করেছি। যেহেতু আপনারা এখন সঙ্গী, তাই নতুন একটা গুহা বেছে নিন, তিয়ান ইয়ে’র আগের গুহাটা বড্ড ছোট।"

উপজাতির অভ্যন্তরীণ বিষয় টাং শিয়াওশিয়াও জানতেন না, তাই তিনি তিয়ান ইয়ে’র দিকে তাকালেন, যেন বোঝাতে চাইলেন, তুমি যা ভালো মনে করো। কোথায় থাকা হলো তাতে তার কিছু যায় আসে না, কারণ সব জায়গাই তার কাছে অচেনা।

তিয়ান ইয়ে অবশ্য গোত্রপতির উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। গতকাল বাজারে যা ঘটেছিল তা নিশ্চয়ই গোত্রপতির কানে পৌঁছেছে। যদিও টাং শিয়াওশিয়াও নিজেকে巫医 (ডাইনি-চিকিৎসক) হিসেবে স্বীকার করেননি, কিন্তু তার রোগ সারানোর ক্ষমতা উপজাতির আসল চিকিৎসকের চেয়েও বেশি কার্যকর। টাং শিয়াওশিয়াওয়ের কাছে এটা খুব সামান্য কাজ হলেও, বাকিদের কাছে এটা ছিল এক বড় সমস্যার সমাধান।

兽-মানবদের কাঁচা মাংস খাওয়াটা স্বাভাবিক, আর প্রতি বছর পরজীবীর আক্রমণে অনেক শাবক মারা যায়। আগে তারা নিরুপায় হয়ে বিস্ট গড-এর দোহাই দিয়ে সান্ত্বনা পেত। কিন্তু এখন এই পরজীবী-নাশক ঘাস পাওয়ায় শাবকদের বেঁচে থাকার হার অনেক বেড়ে যাবে।

"ঠিক আছে, আমরা এখনই জিনিসপত্র গুছিয়ে উপজাতিতে ফিরে যাব।" তিয়ান ইয়ে এক মুহূর্ত ভেবেই রাজি হয়ে গেল।

পাহাড়ের পেছনের অংশটি উপজাতির কাছাকাছি হলেও তা রক্ষী-兽-মানবদের সীমানার বাইরে ছিল। টাং শিয়াওশিয়াওয়ের নিরাপত্তার কথা ভেবে সে শিকার করতে গিয়েও দূরে যেতে পারত না।

আবার টাং শিয়াওশিয়াওয়ের আত্মার দুর্বলতা কাটাতে তার গভীর জঙ্গলে গিয়ে 'স্টার-লাইট সোল মাশরুম' খোঁজারও প্রয়োজন ছিল।

"খুব ভালো। উপজাতির পূর্ব দিকে কিছু খালি গুহা আছে, পরে নিজে গিয়ে একটা বেছে নিও।" গোত্রপতি খুশি মনে চলে গেলেন। গুহাগুলো উপজাতির কেন্দ্রে, যেখানে বিবাহিত দম্পতিরা থাকে। সেখানে গিয়ে থাকলে হয়তো তাদেরও খুব দ্রুত সন্তান হবে—এই সুন্দর প্রত্যাশা নিয়েই তিনি বিদায় নিলেন।