ষোলতম অধ্যায়

দ্বিতীয় দিনের ভোরে তাং শিয়াওশিয়াওকে আবারও সকালের রোদ ঘুম থেকে জাগিয়ে দিল। গতকালের তুলনায় আজ ভোরে অবশেষে কেউ এসে বিরক্ত করেনি। তবু থিয়েনিয়ে তাং শিয়াওশিয়াওয়ের সঙ্গে বিছানায় বেশি সময় আদর-সোহাগ করে কাটাতে পারল না; বরং বেশ ভোরেই উঠে টহলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল। কারণ, মু ইয়ানও টহলদলের অন্তর্ভুক্ত ছিল।

মু ইয়ানই সেই পশুমানব, যে আগে অনুমতি ছাড়া তার গুহায় ঢুকে গুহার জিনিসপত্র নিয়ে গিয়েছিল। তাদের দুজনের মধ্যে এমনিতেই শত্রুতা ছিল। তার ওপর গোত্রপ্রধান তাকে গুহার জিনিসপত্র ফিরিয়ে দিতে আদেশ করলেও সে গোপনে একটি তারারশ্মি আত্মা-ছত্রাক আত্মসাৎ করেছিল, ফলে বিরোধ আরও বেড়ে গিয়েছিল। গত কয়েক দিন ধরে মু ইয়ান তাকে দেখলেই এড়িয়ে চলছিল। আজ অবশেষে যখন জানতে পারল যে মু ইয়ানও গোত্রের টহলদলে আছে, তখন সে যেকোনো মূল্যে তাড়াতাড়ি সেখানে গিয়ে লোকটিকে ধরে জিনিসটি ফিরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

থিয়েনিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর তাং শিয়াওশিয়াওও গোত্রের আশপাশের বনভূমি ঘুরে দেখার কথা ভাবছিল। কিন্তু বাইরে বেরোনোর আগেই সে খবর পেল—আজ গোত্রের সব নারী পশুমানবকে জাদুবৈদ্যের সঙ্গে গোত্রের বাইরে গিয়ে শান্তিনিদ্রা কাঠ খুঁজতে হবে। কারণ গোত্রের বেশ কয়েকজন গর্ভবতী নারী পশুমানবের সন্তান প্রসবের সময় ঘনিয়ে এসেছে।

সন্তান প্রসব অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। এই পশুজগতে ব্যথানাশক ওষুধ বলে কিছু নেই। তাই এখানে পশুমানবেরা সন্তান প্রসবের সময় আগে থেকেই শান্তিনিদ্রা কাঠের একটি ডাল প্রস্তুত করে রাখে, যাতে তা গর্ভবতী নারী পশুমানবের আত্মাকে শান্ত করে এবং দ্রুত প্রসবে সাহায্য করতে পারে।

ঘোরের মধ্যে তাং শিয়াওশিয়াও এখনও ঠিক বুঝে উঠতে পারেনি কী ঘটছে, এরই মধ্যে হোংওয়েই ও সাং'এর তাকে টেনে-হিঁচড়ে ঘন জঙ্গলের দিকে নিয়ে চলল। পথে হোংওয়েই সেদিন তাং শিয়াওশিয়াওয়ের মতোই মাটিতে একটি ডাল দিয়ে শান্তিনিদ্রা কাঠের ছবি আঁকার চেষ্টা করল।

কিন্তু তার আঁকার হাত এতই করুণ ছিল যে তাং শিয়াওশিয়াও অনেকক্ষণ দেখেও বুঝতে পারল না, ছবিটা আসলে কীসের। শেষে শূন্য-শূন্য-এক আর সহ্য করতে না পেরে সরাসরি তার মনের মধ্যে শান্তিনিদ্রা কাঠের চেহারাটি ভাসিয়ে দিল।

সেটি ছিল সম্পূর্ণ সোনালি রঙের, সোনালি আভায় ঝলমল করা একটি চারা গাছ। হোংওয়েইয়ের কাছ থেকে তাং শিয়াওশিয়াও জানতে পারল, এই গাছ বছরে মাত্র এক ইঞ্চি বাড়ে। দশ বছর পরেও এর উচ্চতা দশ ইঞ্চির বেশি হয় না। তার ওপর নির্দিষ্ট সময় পরপর এটি নিজের বেড়ে ওঠার স্থানও বদলে ফেলে। তাই গাছটি অত্যন্ত দুর্লভ। তবে এর উপকারিতাও স্পষ্ট—এটি শুধু গর্ভবতী নারী পশুমানবকে নিরাপদে সন্তান প্রসবে সাহায্য করে না, উন্মত্ত পশুমানবের অশান্ত আত্মাকেও শান্ত করতে পারে।

এবার জাদুবৈদ্য হঠাৎ খবর পেয়েছিল, বজ্রশিলা গোত্রের কাছাকাছি একটি বনে এই গাছটিকে দেখা গেছে। তাই তিনি গোত্রের সব নারী পশুমানবকে সঙ্গে নিয়ে এই ঐশ্বরিক গাছটি খুঁজতে বেরিয়েছেন। সাধারণত তো তাদের মতো নারী পশুমানবদের কিছুই করতে হয় না।

অবশ্য সব নারী পশুমানবের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে দলের চারপাশে পুরুষ পশুমানবদেরও পাহারায় রাখা হয়েছিল।

সব কথা শোনার পর তাং শিয়াওশিয়াওয়ের কেন যেন ব্যাপারটা অদ্ভুত লাগছিল। কিন্তু ঠিক কোথায় অদ্ভুত, তা সে বুঝে উঠতে পারছিল না। এমন সময় সাং'এর বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল,
“শিয়াওশিয়াও, তুমি এখনও পশুরূপ ধারণ করছ না কেন?”

যদিও জাদুবৈদ্য বলেছিলেন যে তাদের গোত্রের খুব কাছের বনে শান্তিনিদ্রা কাঠ দেখা গেছে, তবু মানবাকৃতিতে গেলে পথটা বেশ দূরের হয়ে যায়। তাই আশপাশের অনেক পশুমানবই দ্রুত চলার সুবিধার জন্য নিজেদের আসল পশুরূপ ধারণ করেছিল।

“আমি…” তাং শিয়াওশিয়াও চুপ করে গেল।

অবশেষে তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল। আহা, সে কীভাবে তাদের বলবে যে সে মানুষ—একেবারে সাধারণ মানুষ? তোমাদের মতো ইচ্ছেমতো রূপ বদলানোর ক্ষমতা তার নেই।

তাং শিয়াওশিয়াওয়ের দ্বিধাকে ইউয়ানদিয়ান মনে করল, সে হয়তো পথ চলার ক্লান্তি সহ্য করতে চাইছে না। তাই সে সঙ্গে সঙ্গে উৎসাহভরে এগিয়ে এসে একটি চিতাবাঘে রূপান্তরিত হয়ে তাং শিয়াওশিয়াওকে বলল,
“আমি তোমাকে পিঠে করে নিয়ে যাই।”

যদিও থিয়েনিয়ে তার দেওয়া খাবার প্রত্যাখ্যান করেছিল, তবু ইউয়ানদিয়ান এখনও হাল ছাড়েনি। জাদুবৈদ্য যখন গোত্রের পুরুষ পশুমানবদের নারী পশুমানবদের সুরক্ষার জন্য সঙ্গে যেতে বললেন, তখন সবার আগে সে নিজের নাম লিখিয়েছিল। অবশেষে তার আন্তরিক প্রচেষ্টা সার্থক হলো—নিজেকে প্রকাশ করার সুযোগ সে পেয়ে গেল।

“তাহলে আমাদেরও সঙ্গে নিয়ে চলো,” হোংওয়েই ও সাং'এর একে অপরের দিকে তাকিয়ে একই সঙ্গে ইউয়ানদিয়ানকে বলল।

শেষ পর্যন্ত দেখা গেল, তাং শিয়াওশিয়াও চিতাবাঘের পিঠে বসে আছে, তার কোলে জ্বলন্ত লাল লোমের একটি শিয়াল আর তুষারের মতো সাদা একটি ইয়ান ইঁদুর।

দলটির একেবারে পেছনে হাঁটছিল মানলেই। তার চোখ বিষমাখা দৃষ্টির মতো তাং শিয়াওশিয়াওয়ের দিকে স্থির হয়ে ছিল। গোত্রের পুরুষ ও নারী পশুমানবেরা তাকে ঘিরে যেভাবে যত্ন আর ভালোবাসায় রেখেছে, তা দেখলেই মানলেইয়ের ঘৃণা আরও তীব্র হয়ে উঠছিল।

কেন? এই নারী পশুমানব থিয়েনিয়ের ভালোবাসা কেড়ে নিয়েছে, সেটুকু সহ্য করা যেত। এখন আবার গোত্রের অন্য পশুমানবদের ভালোবাসাও কেড়ে নিতে হবে? এগুলো তো সব তার প্রাপ্য ছিল। তার মায়ের উত্তরসূরি হয়ে জাদুবৈদ্য হওয়ার পর গোত্রের প্রতিটি পশুমানব—পুরুষ হোক বা নারী—তাকে শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা করবে। কিন্তু কেন, কেন তাং শিয়াওশিয়াওকে এসে মাঝখানে দাঁড়াতে হলো?

তবে আর বেশি দেরি নেই। এই ঘটনার পর সে সবকিছুকে আবার আগের জায়গায় ফিরিয়ে আনবে। গোত্রের পশুমানবদের ভালোবাসা আবারও কেবল তারই হবে…

চিতাবাঘের পিঠের লোম শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল তাং শিয়াওশিয়াও। ঝাঁকুনিতে তার মনে হচ্ছিল, পুরো শরীরটাই যেন আলাদা হয়ে যাবে। নিতম্বেও অসহ্য ব্যথা করছিল। যখন মনে হলো আর সহ্য করতে পারছে না এবং ইউয়ানদিয়ানকে থামতে বলবে, ঠিক তখনই আকাশজুড়ে এক তীক্ষ্ণ পাখির ডাক প্রতিধ্বনিত হলো। এরপর সে একটি গভীর, সামান্য কর্কশ কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

“আমরা এসে গেছি। এই এলাকাটিই লক্ষ্য। সব পুরুষ পশুমানব ভেতর থেকে বাইরের দিকে পরিসর বাড়িয়ে বনের সম্ভাব্য বিপদগুলো তাড়িয়ে দাও। বাকি নারী পশুমানবেরা, আমার সঙ্গে বনের মধ্যে খোঁজো।”

লালচড়ুই নির্দেশ দেওয়ার পর সবার আগে মাথা নত করে বনের মধ্যে খুঁজতে শুরু করল।

শান্তিনিদ্রা কাঠের চারাটি অত্যন্ত ছোট ও দুর্বল। তাই এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে ধীরে ধীরে খুঁজতে হবে।

তাং শিয়াওশিয়াওও বিশাল দলের সঙ্গে মাথা নিচু করে খুঁজতে লাগল। তবে মনে মনে সে ভাবছিল, এত ভালো ভাগ্য তার হবে না যে একবারেই শান্তিনিদ্রা কাঠ খুঁজে পাবে। বরং এই সুযোগে সে মনের মধ্যে থাকা শূন্য-শূন্য-এক-এর সঙ্গে যোগাযোগ করে অন্য উপকারী ঔষধি উদ্ভিদ সংগ্রহ করতে শুরু করল।

সৌভাগ্যক্রমে, গত রাতে থিয়েনিয়ে অতিরিক্ত একটি কাপড়ের থলে তৈরি করে রেখেছিল। আজ সেটিই কাজে লাগল।

কিন্তু বনটি ছিল বিশাল, আর গাছপালাও অত্যন্ত ঘন। শুরুতে হোংওয়েই ও সাং'এর তার কাছাকাছিই ছিল। হাঁটতে হাঁটতে কখন যে তাং শিয়াওশিয়াও একা হয়ে গেল, সে টেরই পেল না। ধীরে ধীরে আশপাশের কোলাহল স্তব্ধ হয়ে গেল। কেবল পোকামাকড়ের ডাক আর পাখির কূজন শোনা যাচ্ছিল।

তাং শিয়াওশিয়াও যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, তখন দেখল সে ইতিমধ্যেই পুরুষ পশুমানবদের তৈরি নিরাপত্তাবলয়ের বাইরে চলে এসেছে। বিশাল ঘন জঙ্গলের মধ্যে এখন কেবল সে একাই।

মনের অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। তাং শিয়াওশিয়াও ঘুরে আগের পথ ধরে ফিরে যেতে চাইল। কিন্তু মাত্র দু-ধাপ এগোতেই শূন্য-শূন্য-এক-এর চিৎকার তার মনের মধ্যে বেজে উঠল।

“নিচু হও, বিপদ!”

শূন্য-শূন্য-এক-এর সতর্কবার্তা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীর মস্তিষ্কের চেয়েও দ্রুত নড়ে উঠল। তাং শিয়াওশিয়াও সঙ্গে সঙ্গে শরীর নিচু করে পেছন থেকে আসা ধারালো নখরের আঘাত এড়িয়ে গেল।

“তুমি!”

সামনের মানুষটিকে দেখে তাং শিয়াওশিয়াওয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, মানলেই তার পেছন পেছন এসে তাকে আক্রমণ করবে।

“তুমি আসলে কী চাও? ওই গুহাটাই যদি তোমার দরকার হয়, তাহলে তোমাকেই দিয়ে দিচ্ছি।”

তাং শিয়াওশিয়াও সবসময় মনে করত, মানলেইয়ের সঙ্গে তার শত্রুতার মূল কারণ সম্ভবত ওই গুহা। সে এটাও ভাবত, মানলেই হয়তো তাকে শুধু শিক্ষা দিতে চায়, তার প্রাণ নেবে না।

কিন্তু মানলেইয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা নিষ্ঠুর হাসি দেখে তাং শিয়াওশিয়াওয়ের শরীর শীতল হয়ে উঠল। তার হৃদয় যেন এক লহমায় অতল খাদে পড়ে গেল।

মানলেই তাকে হত্যা করতে চায়!

“তুমি এমন কাজ করতে ভয় পাচ্ছ না? গোত্রপ্রধান জানতে পারলে তোমাকে শাস্তি দেবেন না?”

মানলেই ঠোঁট বাঁকিয়ে আগে থিয়েনিয়ের আঘাতে বিদীর্ণ হওয়া, এখনও পুরোপুরি সেরে না ওঠা নিজের বাহুটি চেপে ধরল।

“কিন্তু এই কাজ তো আমি করিনি। গোত্রপ্রধান আমাকে শাস্তি দেবেন কেন?”

কথা বলতে বলতে মানলেই মাথা একটু কাত করল। তার পেছন থেকে আরও একজন পুরুষ পশুমানব বেরিয়ে এল।