চতুর্থ অধ্যায়

তাং শিয়াওশিয়াও জানত না তিয়েন ইয়োর মনে ইতিমধ্যেই সংকল্প গড়ে উঠেছে তাকে শূকর মতো মোটা ও তুলতুলে করে তোলার, আর খাবার খেয়ে পেট ভরে গেলে সে আবার ঘুমের ভাব নিয়ে বুঁদ হয়ে পড়ে। কিন্তু গুহাটি সম্পূর্ণ খালি, আর বিশ্রামের কোনো জায়গা নেই। শেষমেষ তিয়েন ইয়ো জোর করে তাকে মোড়ে নিয়ে শুকনো পাতার ওপর শুইয়ে দিয়ে নিজেই তার গায়ে জড়িয়ে ধরে রাখে। তাং শিয়াওশিয়াও কিছুক্ষণ চেষ্টা করেও পিছু হটতে পারেনি, তাই সে অবশেষে তাকে মেনে নেয়।

এর ফলে পরের দিন সকালে তাং শিয়াওশিয়াওর গোটা শরীর ব্যথায় ভরে যায়, বিশেষ করে কোমর ও পিঠে। তুলনায়, এক রাত জুড়ে মানুষের মতো ম্যাট হয়ে থাকা তিয়েন ইয়ো উজ্জীবিত ও প্রাণোচ্ছল ছিল। এমনকি তার কাঁধে একটা অর্ধেক বন্য শূকর বহন করলেও তার চলার গতি কমেনি।

“তুমি কেন একেবারে একটা জঙ্গলের গরুর মতো?” তাং শিয়াওশিয়াও পিছনে ধাক্কা খেতে খেতে ছোট স্বরে অভিযোগ করে।

“আমি তো গরু নই, আমি তো উপজাতির সবচেয়ে সাহসী বরফ-ছুরি রূপী সিলভার উলফ,” তাং শিয়াওশিয়াও কম শব্দে বললেও তিয়েন ইয়ো শুনে ফেলল, সে কপালে ভাঁজ ফেলল, এই তুলনা পছন্দ হয়নি তার।

তাং শিয়াওশিয়াও তার পেছনের দিকে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আত্মমুগ্ধ!”

……

লেই ইয়ান উপজাতি একটি মিশ্র জাতিগত গোষ্ঠী, এখানে বিভিন্ন পশু আকৃতির প্রাণী বাস করে। তাই মোটের উপর উপজাতিটি বড় এবং পার্শ্ববর্তী উপজাতির মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। লেই ইয়ান উপজাতির বাসস্থান পাথরের পাহাড়ের পাদদেশে একটি খোলা মাঠ আছে, প্রতি দশ দিনে একবার সেখানে একটি বাজার বসে। পার্শ্ববর্তী পশুরা তাদের মালামাল নিয়ে এসে একে অপরের সঙ্গে বিনিময় করে।

আজ বাজারের দিন, তাং শিয়াওশিয়াও ও তিয়েন ইয়ো যখন পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালো, তখন সেখানে অনেক পশু জমায়েত হয়েছিল। যদিও বিক্রি হওয়া জিনিসগুলো বেশ সাধারণ ছিল, সবাই নিজের প্রয়োজনীয় জিনিস খুঁজতে ব্যস্ত ছিল, তাই পরিবেশটা বেশ আনন্দময়।

কিন্তু তারা যখন বাজারে ঢুকল, তাং শিয়াওশিয়াওর মুখ তখনই ভাঁজ হয়ে গেল... এতগুলো পশু এত উঁচু কেন? সে ভিড়ে আটকে গিয়ে শুধু পশুদের কাঁধ আর তীব্র গন্ধই দেখতে পাচ্ছিল, বিক্রেতাদের জিনিস দেখতে পারছিল না।

তিয়েন ইয়ো যদিও স্বভাবতই অহংকারী, তার স্ত্রীদের প্রতি খুব যত্নশীল। তাই সে তৎক্ষণাৎ তাং শিয়াওশিয়াওর অসুবিধা বুঝতে পারল।

“আমি তোমাকে কোলে নিয়ে যাব।” তিয়েন ইয়ো হাঁটু গেড়ে বসে ডান হাত দিয়ে তার পায়ের নিচে থেকে ধরে তাং শিয়াওশিয়াওর পেছনকে তুলে কাঁধে বসিয়ে দিল।

উঁচু হওয়ার কারণে তাং শিয়াওশিয়াও চমকে উঠল, দু হাত দিয়ে তিয়েন ইয়ো’র গলায় আঁকড়ে ধরল। কিন্তু কিছুক্ষণ পর বুঝতে পারল, এটা বাজার ঘোরার জন্য একেবারে উপযুক্ত অবস্থান।

তিয়েন ইয়ো দেখতে পাতলা হলেও প্রকৃতপক্ষে খুব উঁচু ও শক্তপোক্ত, তার বাহুর পেশী দৃঢ়। তার ওপর অর্ধেক বন্য শূকর বহন করলেও তার গতি কমেনি।

তিয়েন ইয়োর কাঁধে বসে তাং শিয়াওশিয়াওর দৃষ্টি বিস্তৃত হয়ে গেল, এক নজরে বাজারের অর্ধেক দৃশ্য সে দেখতে পাচ্ছিল।

“তুমি কি কিছু কিনতে চাও?” তিয়েন ইয়ো স্থিরভাবে তাকে ধরে রেখে ভিড়ে ঢুকে পড়ল।

তাং শিয়াওশিয়াও আশেপাশের দোকানের দিকে চোখ বোলাল, কিন্তু কিছু না বলে বলল, “না।”

তাং শিয়াওশিয়াও যেহেতু ব্লু স্টারের সভ্যতা থেকে এসেছে, এখানে যা কিছু বিক্রি হচ্ছে তা তার কেনাকাটার ইচ্ছা জাগায় না।

তিয়েন ইয়োও জোর করল না, সে অর্ধেক বন্য শূকর ও তাং শিয়াওশিয়াওকে কাঁধে নিয়ে বিভিন্ন দোকানে ঘুরে কিছু চামড়া পোশাক, জুতো, কম্বল ও মাটির জার, থালা, হাঁড়ি কিনে নিল।

শূকর থেকে মাংস বিক্রি শেষ হলে তার হাত ভর্তি হয়ে গেল।

অতঃপর তিয়েন ইয়ো বাধ্য হয়ে তাং শিয়াওশিয়াওকে নামিয়ে দিল, “তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি এগুলো গুহায় নিয়ে গিয়ে তোমাকে আবার খুঁজে পাব।”

তার আগের গুহাটি কেউ দখল করে নিয়েছে, তাই সবকিছু নতুন করে কিনতে হচ্ছে। এখনো অনেক জিনিস বাকি আছে। একা থাকলে সামলে নেওয়া যেত, কিন্তু এখন তার স্ত্রী আছে, সে চাইছেনা তাকে কষ্টে ফেলতে।

তাং শিয়াওশিয়াও রাজি হয়ে পাশে একটি বড় পাথরের ওপর শান্তভাবেই বসে রইল, দ্রুত ফিরে আসার জন্য বলল।

বড় পাথরের ওপর বসে থাকা তাকে দেখে তিয়েন ইয়ো প্রথমবারের মতো এখনো ছেড়ে যেতে কষ্ট বোধ করল, কিন্তু বেশি সময় নষ্ট করল না, তার মাথায় হাত বুলিয়ে দ্রুত পাহাড়ের পেছনের দিকে ছুটল।

তিয়েন ইয়ো চলে যাওয়ার পর তাং শিয়াওশিয়াও একাকী মনের মধ্যে ০০১ নামক কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে খেলতে লাগল। সে অজানা কোনো গাছের নাম, ব্যবহার, অভ্যাস জানতে চাইত, আর ০০১ তাকে জানাত।

যখন খাওয়ার মতো কোনো গাছের কথা শুনত, তখন তাং শিয়াওশিয়াও ছিঁড়ে তা মুখে নিয়ে চেখে দেখত।

“তুমি কি খুব ক্ষুধার্ত?” হঠাৎ একটি কোমল কণ্ঠ তার পাশে শুনা গেল।

তাং শিয়াওশিয়াও নিচু হয়ে দেখল একটি ছোট্ট শিশু, সম্ভবত বয়স কম হওয়ায় সে এখনও পুরোপুরি নিজের মানব ও পশু আকৃতির পরিবর্তন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, তার মাথার মধ্যে লুকানো পশুর নরম কানগুলো দেখা যাচ্ছিল।

এই ছোট্ট মিষ্টি প্রাণটি স্বাভাবিকভাবেই সবাইকে আনন্দ দেয়, তাই তাং শিয়াওশিয়াও তার উচ্চতা কাজে লাগিয়ে তার কান মচমচ করে দিল।

“আমি ক্ষুধার্ত না।” সে বলল।

“তাহলে তুমি এখানে ঘাস কেন খাচ্ছ?” শিশুটি অবাক হয়ে বলল, “আমার বাবার পশু বলেছে, জঙ্গলের গাছপালা বিপজ্জনক, সাবধান না করলে খাওয়া উচিত নয়।”

“তোমার বাবার কথা ঠিক, কিন্তু এটা ‘চি হুয়ি বাং’ নামে একটি গাছ, যা জলসমৃদ্ধ ও অত্যন্ত মিষ্টি, এটা খাওয়া যায়।”

তাং শিয়াওশিয়াও হাতে থাকা লাল রঙের গাছটি দেখিয়ে বলল।

শিশুটি অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল, বলল, “এত উজ্জ্বল রঙের জিনিস তো বিষাক্ত মনে হয়, সত্যিই খাওয়া যায়?”

তাং শিয়াওশিয়াও তার আঙুল দিয়ে একটু দূরে ভেঙে ফেলা গাছের গোড়া দেখিয়ে বলল, “দেখো, যদি এটা খাওয়া না যেত, তাহলে এতগুলো আগুন পিঁপড়ে এটা নিয়ে যেত কেন?”

শিশুটি দেখল গাছের ভাঙা অংশে অনেক আগুন পিঁপড়ে জমা হয়ে জল নিয়ে চলেছে।

“চলো একটা দেই?” শিশুটির চোখে আকাঙ্খার ঝলক দেখে তাং শিয়াওশিয়াও হাসি ধরে রেখে গাছের অর্ধেকটা তাকে দিল।

শিশুটি একটু দ্বিধা করেও লাল গাছটি নিয়ে তাং শিয়াওশিয়াওর মতো করে বড় বড় করে কামড়াতে লাগল।

“তোমার দাঁতের খোসা ফেলতে হবে।” তাং শিয়াওশিয়াও তার ফোলা গাল টোকা দিয়ে সতর্ক করল।

তাং শিয়াওশিয়াওর মতে এটা অন্য জগতে আখের মতো, কিন্তু বেশি জলপূর্ণ ও মিষ্টি।

শিশুটি সম্পূর্ণ মুগ্ধ হয়ে গেল, কারণ মিষ্টি জিনিস পশুদের জন্য খুবই বিরল, সাধারণত খাড়া পাহাড়ের মৌমাছির মৌচাকেই তারা পায়।

“বাকি অংশ আমি আমার বাবাকে দিতে পারি?” শিশুটি বাকি অর্ধেক হাতে নিয়ে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই।” তাং শিয়াওশিয়াও তার কোমল গাল চেপে বলল, “এই পশু জগতের ছোটরা পুরুষদের চেয়ে অনেক বেশি মিষ্টি।”

“তুমি সরাসরি তিয়েন ইয়োর নাম নাও।” ০০১ তার মনের ভিতর থেকে বিরক্ত হয়ে বলল।

“হুম, সে তো আমার পশু স্বামী হবে বলে মাথায় ভরা, একদম নিষ্পাপ নয়।” তাং শিয়াওশিয়াও গর্বে উত্তর দিল।

“ধন্যবাদ বড় বোন, তুমি সত্যিই ভালো, তোমাকে ছাড়া অন্য কোন স্ত্রী এত মমতাময়ী নয়, বড় হয়ে আমি কি তোমার পশু স্বামী হতে পারি?” অনুমতি পেয়ে শিশুটি তার প্রথম দেখা ঠাণ্ডা ভাব মুছে ফেলে, তার পশুর কান আবার মাথার ওপর উঠে এলো।

কিন্তু এবার তাং শিয়াওশিয়াও তার মেজাজ খারাপ করে মাথার পেছনে থাপ্পড় মেরে বলল, “চলো যাও।”

শিশুটি জিভ বেরিয়ে দৌড়ে গেল, আর মনের ভিতর ০০১ অবশেষে একটি কটূক্তিমূলক হাসি ফাটাল।