অধ্যায় ৩: দানব মুক্তি

নিং ইয়ে সবেমাত্র চিকিৎসালয়ে পা রেখেছে, অমনি বৃদ্ধ ওয়াং তাকে ডেকে থামালেন।

"তুমি চলে যাওয়ার পর ইয়াং তং এসেছিল," বৃদ্ধ ওয়াং বললেন।

নিং ইয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সে তো জানে আমি ওষুধ দিতে গিয়েছি, সে তবে চিকিৎসালয়ে কেন এসেছিল?"

"সে হুয়াচিং শহর ছেড়ে চলে যাচ্ছে, তোমার সাথে বিদায় নেওয়ার সময় পায়নি। সে এখানে একটি চিরকুট দিয়ে গেছে, তোমাকে দেওয়ার জন্য।" এই বলে বৃদ্ধ ওয়াং একটি চিরকুট এগিয়ে দিলেন।

নিং ইয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে চিরকুটটি নিল এবং খুলে দেখল তাতে কিছু কথা লেখা, হাতের লেখা খুব আঁকাবাঁকা, বোঝা যাচ্ছে তাড়াহুড়ো করে লেখা হয়েছে।

"নিং ইয়ে, যখন তুমি এই লেখাটা পড়বে, ততক্ষণে আমি হুয়াচিং শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেছি। আমাকে 'শাওইয়াও জং'-এ নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। শেষবারের মতো তোমার সাথে দেখা না হওয়াটা আমার জীবনের সবচেয়ে বড় আক্ষেপ, কারণ সম্ভবত এই জীবনে আমাদের আর দেখা হবে না। তবে, তুমি চিরকাল আমার সেরা বন্ধু হয়ে থাকবে..."

কয়েক ফোঁটা চোখের জল চিরকুটের ওপর পড়ে কিছু লেখা অস্পষ্ট করে দিল।

নিং ইয়ে নাক টানল এবং হাত দিয়ে চোখ মুছল। সে বৃদ্ধ ওয়াংকে জিজ্ঞেস করল, "সে কখন এসেছিল..."

বৃদ্ধ ওয়াং পশ্চিম আকাশের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ সুরে বললেন, "হয়তো এখনও তার সাথে তোমার একবার দেখা হতে পারে, শাওইয়াও জং-এর শিষ্যরা এখনও শহর ছাড়েনি।"

কথাটা শোনামাত্রই কোনো বাক্য ব্যয় না করে নিং ইয়ে চিকিৎসালয় থেকে বেরিয়ে দৌড়াতে শুরু করল। তার হাতে তখনও সেই চিরকুটটি শক্ত করে ধরা।

"আহ!" দৌড়ানোর তাড়াহুড়োয় নিং ইয়ে পড়ে গেল। কিন্তু উঠে দাঁড়াতেই সে দেখল পশ্চিম আকাশে এক ঝলক আলোর রেখা ছুটে যাচ্ছে।

পায়ের ব্যথা তাকে থামাতে পারল না। সে আবার দৌড়াতে লাগল। যখন দেখল আলোর রেখাটি দিগন্তে মিলিয়ে যাচ্ছে, নিং ইয়ের চোখ দিয়ে ফের জল গড়িয়ে পড়ল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে বলল, "ইয়াং তং, তুমিও আমার সেরা বন্ধু! চিরকাল, চিরকাল! তুমি কি শুনতে পাচ্ছ, ইয়াং তং!"

আলোর রেখাটি আর দেখা গেল না। নিং ইয়েও ধীরে ধীরে থেমে গেল। সে তার ডান হাত উঁচিয়ে শেষবারের মতো বিদায় জানাল।

নিং ইয়ে যখন ফিরে আসার জন্য ঘুরল, তখনই এক গুচ্ছ কালো-লাল কুয়াশা আকাশ চিরে সেই আলোর রেখার গন্তব্যের দিকে ধেয়ে গেল, কিন্তু নিং ইয়ে এসবের কিছুই জানত না...

চিকিৎসালয়ে ফেরার পথে নিং ইয়ের সাথে আবারও সেই মেয়েটির দেখা হলো, যার পেছনে দুজন সাদা পোশাকধারী প্রহরী ছিল। তাদের দেখে নিং ইয়ে মাথা নিচু করে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল, তাকানোর সাহস পেল না।

কিন্তু মেয়েটি তাকে লক্ষ্য করল। নিং ইয়ে কেবল এক মায়াবী সুবাস পেল। সে মাথা তুলে তাকাতেই দেখল মেয়েটি তার সামনে দাঁড়িয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে। সে দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল।

"এই নাও," মেয়েটি নিং ইয়ের দিকে একটি ছোট কাপড়ের থলি ছুড়ে দিল।

নিং ইয়ে অবাক হয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল। সে তাকে এটা দিচ্ছে কেন?

কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই মেয়েটি ব্যাখ্যা করল, "এর মধ্যে একশো ওয়েন ইউ আছে, তোমাকে মারধরের ক্ষতিপূরণ হিসেবে ধরো।"

নিং ইয়ে চমকে উঠল এবং দ্রুত টাকা ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, "দেবী, আমি... আমি এটা নিতে পারব না... আসলে আমার বন্ধুই তো আগে আপনার সাথে দুর্ব্যবহার করেছিল..."

"যেহেতু তোমার বন্ধু আমার সাথে দুর্ব্যবহার করেছে, তুমি কেন তার হয়ে সাফাই গাইতে এলে?" মেয়েটি নিং ইয়ের কথা কেড়ে নিল।

নিং ইয়ে কিছুক্ষণ থমকে রইল, অনেক ভেবে জবাব দিল। সে পশ্চিম আকাশের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, "মানুষে মানুষে কি একে অপরকে সাহায্য করা আর যত্ন নেওয়া উচিত নয়? আমার আপনজন বা বন্ধুর ক্ষেত্রে আমি যেমনটা করি, এমনকি কোনো অপরিচিত ব্যক্তির প্রয়োজনেও, আমি আমার সাধ্যমতো সাহায্য করার চেষ্টা করি..."

কথাগুলো শুনে মেয়েটি যেন জ্ঞানালোকিত হলো। সে সেখানেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। যতক্ষণ না প্রহরীরা তাকে দুবার ডাকল, ততক্ষণ তার হুঁশ ফিরল না। ততক্ষণে নিং ইয়ে সেখান থেকে চলে গেছে।

মেয়েটি তার হাতের দিকে তাকিয়ে দেখল, নিং ইয়ে সেই টাকার থলিটি নেয়নি।

"তরুণী নেত্রী!" এক প্রহরী হঠাৎ অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "আপনার 'লিউলি মিংশিন জিউ' তো সম্পূর্ণ নিখুঁত হয়ে গেছে! কিছুদিনের মধ্যেই আপনি সম্রাট পর্যায়ের শক্তি অর্জন করতে পারবেন!"

...

ইয়াং তং শহর ছেড়ে গেছে, নিং ইয়ের মন খুব খারাপ। সে নিজেকে ব্যস্ত রাখতে চাইল যাতে ইয়াং তংয়ের কথা মনে না পড়ে।

তাই সে ওষুধের ঝুড়ি পিঠে নিয়ে 'দাতং পর্বত'-এর দিকে রওনা হলো। বৃদ্ধ ওয়াং তাকে না গেলেও বলেছিলেন, কিন্তু সে তবুও গেল।

দাতং পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকাল সে। যদিও পাহাড়ের চূড়াটি বিস্ফোরিত হওয়ায় আগের চেয়ে এক-পঞ্চমাংশ ছোট হয়ে গেছে, তবুও দাতং পর্বত আকাশচুম্বী আর মহিমান্বিত।

নিং ইয়ে একা ওষুধের ঝুড়ি পিঠে খাড়া পাহাড়ে উঠতে লাগল। সামান্য অন্যমনস্ক হলেই বড় ধরনের বিপদের আশঙ্কা, তাই সে পূর্ণ মনোযোগ দিল যাতে অন্য কিছু মাথায় না আসে।

ভাগ্য খারাপ কি না জানি না, সেদিন সে তেমন কোনো ওষুধ খুঁজে পেল না, ঝুড়িতে মাত্র কয়েকটি গাছ জমা হলো।

"হুম?" নিং ইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে একটি অত্যন্ত বিরল ঔষধি গাছ দেখতে পেল।

গাছটি পুরোপুরি রক্তবর্ণ, পাতাগুলো ম্যাপল পাতার মতো, তবে খুব ছোট, মাত্র দুই আঙুল লম্বা।

"একশ বছরে একটি করে পাতা গজানো 'চিফেং ঘাস'..." নিং ইয়ে এই গাছটি চিনতে পারল। এর প্রধান গুণ হলো, মুমূর্ষু ব্যক্তির প্রাণবায়ু ধরে রাখা।

একশ বছরে একটি পাতা গজায়, আর তার সামনে থাকা এই গাছটিতে তিনটি পাতা! অর্থাৎ এই গাছের বয়স অন্তত তিনশ বছর!

"কিন্তু আগে তো এটা এখানে দেখিনি?" মনে সন্দেহ থাকলেও সে গাছটি তুলে ঝুড়িতে ভরে নিল।

পরক্ষণেই নিং ইয়ের সারা শরীরে এক হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, যেন কেউ তাকে লক্ষ্য করছে।

"সস, সস।"

একটি শব্দ হলো। নিং ইয়ের শ্বাস দ্রুত হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, যেন সে অত্যন্ত ভীতিজনক কিছু দেখছে।

ঝোপঝাড় সরে গিয়ে একটি বিশাল অজগর সাপ বেরিয়ে এল!

সেটি ঘরের খুঁটির সমান মোটা এক সাপ, আর সেটি তার দিকেই এগিয়ে আসছে!

নিং ইয়ে কোনো কথা না বলে দৌড়াতে শুরু করল। সে জানত, এত বিশাল সাপ সাধারণ কোনো প্রাণী নয়!

এটি ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়ার পথে থাকা এক সাপ!

অজগরটি মাটির ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় 'সস' শব্দ হচ্ছিল, আর শব্দটা নিং ইয়ের খুব কাছে চলে এল!

"নাকি এটা চিফেং ঘাসের লোভে এসেছে..." নিং ইয়ে অনুমান করল। সে দ্রুত ঝুড়িটি ছুড়ে মারল সাপের মনোযোগ ঘোরানোর জন্য, কিন্তু কোনো লাভ হলো না!

ঠাণ্ডা ঘামে নিং ইয়ের শরীর ভিজে গেল। হঠাৎ তার পায়ের তলার মাটি সরে গেল এবং সে নিচে পড়ে গেল!

ভাগ্য ভালো যে এটি একটি ফাটল ছিল, খুব গভীর নয়। নিং ইয়ে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ফাটলের নিচে একটি গুহা! পাহাড়ের চূড়া বিস্ফোরিত হওয়ার কারণে গুহার ওপরের অংশ ফেটে গিয়েছিল।

অজগরটি এখানে এসে আর নিচে নামল না, ওপরের কিনারা দিয়েই ঘুরে বেড়াতে লাগল।

"এই সাপটির বোধশক্তি আছে, সে নিচে নামছে না কারণ এখানে নিশ্চয়ই কোনো বড় বিপদ আছে!" নিং ইয়ে কারণটি বুঝে ফেলল।

ঠিক তখনই তার চোখে পড়ল, গুহার মাঝখানে একটি তলোয়ার গেঁথে আছে!

হ্যাঁ, একটি তলোয়ার। তাতে কোনো মরচে নেই, যেন এইমাত্র তৈরি করা হয়েছে।

"এটা কি এই তলোয়ারকে ভয় পাচ্ছে?" নিং ইয়ে নিজে নিজেই বিড়বিড় করল।

পাহাড়ের গভীরে এই গুহা কতকাল ধরে বন্ধ ছিল, তলোয়ারটির বয়সও অজানা। এত সময় পরও এটি নতুনের মতো থাকা মানেই এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়!

নিং ইয়ে সাবধানে তলোয়ারটির কাছে এগিয়ে গেল, কোনো বিপদ ঘটল না। সে সতর্কতার সাথে তলোয়ারটি ধরল এবং জোরে টান দিতেই তা উঠে এল।

তলোয়ারটি তোলার সাথে সাথেই এক গুচ্ছ কালো-লাল কুয়াশা আকাশ চিরে বেরিয়ে এল এবং গুহার ছাদ ভেঙে ফেলল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা অজগরটি নিমেষের মধ্যেই কঙ্কালে পরিণত হলো!

নিং ইয়েও ছিটকে দূরে পড়ে গেল, তবে তার আয়ত্তে থাকা 'তিয়াওশি' বিদ্যাটি মুহূর্তের মধ্যেই সক্রিয় হয়ে তাকে রক্ষা করল।

আকাশের দিকে তাকিয়ে নিং ইয়ে হতবাক হয়ে গেল। সে যেন এমন কিছু মুক্ত করে ফেলেছে যা করার কথা ছিল না।

"সেটা কি... অশুভ শক্তি!"