তৃতীয় অধ্যায়: ব্যাঙ শিকার

আমার নয় বছর বয়সের সেই গ্রীষ্মের ছুটিতে, দাদিমা দিদিকে সঙ্গে নিয়ে উঠোনে সবজিবাগান গোছাচ্ছিলেন, আর গ্রামের সব বড়রা ধানখেতে কাজে গেছে। বাড়িতে রইলাম শুধু আমি, সেই একলা ফেলে-রাখা বাচ্চা।

দাদিমা আমার জন্য কিছু খেতে রেখেছিলেন, আমাকে নিজের মতো করে সামলে নিতে বলেছিলেন।

আমি তখন প্রাথমিক স্কুলে উঠেছি বটে, কিন্তু গ্রামের লোকের কু-গুজবের কারণে আমার কোনো বন্ধু ছিল না, আর কেউই আমার সঙ্গে খেলতে সাহস পেত না।

কারণ, আমাদের বাড়ি নাকি সাপের বাসা; বড়রা ভয়ে থাকত, কখন কোন সাপ এসে বাচ্চাদের “দেখে” যায়!

একলা থাকতে থাকতে আমার ভীষণ বোর লাগছিল। তাই ঠিক করলাম, বাড়ির পেছনের মাছের পুকুরে একটু ঘুরে আসি।

সেখানে যেতেই দেখি, একদল বাচ্চা লালশাকজাত একধরনের গাছ দিয়ে ব্যাঙ ধরছে, আর কী আনন্দে মেতে উঠেছে!

আমারও খুব ইচ্ছে হল, আর বেশি না ভেবে তাদের সেই ব্যাঙ-শিকার দলে যোগ দেওয়ার কথা ভাবলাম।

কিন্তু ছোট্ট চুই আমাকে দেখেই যেন ভূত দেখল, সঙ্গে সঙ্গে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “অশুভ লোক এসেছে! যার সঙ্গেই কথা বলবে, সে-ই সর্বনাশ হবে, পালাও!”

এক চিৎকারেই সব বাচ্চা ভয়ে ছিটকে পালাল। আমি একা দাঁড়িয়ে রইলাম, হতভম্ব হয়ে।

মনে একটু আঘাত লাগলেও, ঠিক করলাম কারও উপর ভরসা নয়—নিজেই ব্যাঙ ধরব, রাতে বাড়ি ফিরে ঝলসে খাব।

যখন আমি নড়েচড়ে কাজ দেখাতে যাব, তখনই এক ছোট্ট ছেলে দৌড়ে ফিরে এসে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে ব্যাঙ ধরব।”

মাথা তুলে দেখি, সে পাশের বাড়ির ছোট্ট ঝি-র দা, আমার চেয়ে তিন বছরের বড়। আমি ওর দিকে হেসে বললাম, “ভালো, তাহলে আমরা দুজনেই প্রতিযোগিতা করি!”

আমরা দুজন পুকুরপাড়ে বসে এমন মজা করছিলাম, যেন পুরো পৃথিবীতে শুধু আমরা আর সেই হতভাগা ব্যাঙগুলোই আছে।

ঠিক যখন আমরা মাতোয়ারা হয়ে খেলছি, তখন হঠাৎ পেছন থেকে এক হাড়কাঁপানো চিৎকার শোনা গেল, “তুই সেই অশুভ, লিলিকে শেষ করে তাও থামিসনি, এখন আমার ছেলেকেও শেষ করতে চাস!”

ছোট্ট ঝি-র মা আরও কয়েকজন বড়কে সঙ্গে নিয়ে তেড়ে এলেন। কিছু না বলে আমাকে ধরে তুলে, আবর্জনার মতো পুকুরে ছুড়ে ফেললেন।

তারপর আবার টেনে তুললেন, আর সজোরে মাটিতে আছড়ে দিলেন।

সে সময় আমি এমন ব্যথায় কাঁদতে কাঁদতে ছটফট করছিলাম। অথচ ওই লোকগুলো রাগ মেটাল না, উল্টে দল বেঁধে আমাকে লাথি মারতে লাগল, শেষমেশ আমাকে অজ্ঞান করে দিল।

ছোট্ট ঝি-র মা তাতেও শান্ত হলেন না, আবার আমাকে পুকুরে ছুড়ে দিলেন, জ্ঞান ফিরলে আবার মাটিতে আছড়ালেন।

আমি তখন মাত্র নয় বছরের এক বাচ্চা, এত যন্ত্রণা হচ্ছিল যে আর কাঁদতেও পারছিলাম না।

সৌভাগ্যক্রমে, সেই সময় আমার কাকু কলসি ভরে জল নিতে এসেছিলেন। ঘটনাটা দেখে সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এসে ছোট্ট ঝি-র মাকে কয়েক চড় কষিয়ে রাগে গর্জে উঠলেন, “মাথায় কী গোবর ঢুকেছে? এভাবে কি কেউ বাচ্চাকে মারে নাকি!”

ছোট্ট ঝি-র মা কয়েক চড় খেলেও, তবু কোমরে হাত দিয়ে চিৎকার করলেন, “পাওলাদা, আপনার তো লজ্জা করে না হাত তুলতে! এই অশুভটাই আমার ছেলেকে খেলতে নিয়ে গিয়েছিল। ওর কীরকম, ওর নিজেরই তো বোঝা উচিত! আমার ছেলের যদি কিছু হয়, ওদের পুরো পরিবারকে আমি শোধ দিতে বাধ্য করব!”

কাকু আমাকে মাটি থেকে তুলে বুকের কাছে জড়িয়ে ধরলেন। আমাকে যখন কাঁদতে কাঁদতে একেবারে ভিজে কাক হয়ে যেতে দেখলেন, তাঁরও খুব খারাপ লাগল।

তিনি নিজেও আমাকে নিয়ে একটু সন্ত্রস্ত ছিলেন, তবু কোলে তুলে বাড়ি ফিরিয়ে দিলেন।

কাকু যখন আমাকে তুলছিলেন, তখন দেখলাম পানির ভেতর আর ঘাসের ঝোপের মধ্যে কিছু সবুজজ্বলা চোখ আমাদের আর ছোট্ট ঝি-র মাকে একদৃষ্টে দেখছে, যেন বলছে, “তোমরা শেষ।”

বাড়ি ফিরে কাকু দাদিমাকে চেঁচিয়ে বললেন, “বলেছিলাম না, ছোট্টটাকে বাইরে যেতে দেবে না! যদি কিছু হয়ে যেত, দায় নিত কে?!”

দাদিমা শুনে, আমাকে এমন মার খাওয়া দেখে কান্নায় ভেঙে পড়ে বললেন, “আমি তো ভাবছিলাম, সে নিজের মতো খেলুক… বাইরে বেরোতে পারে, তা কে জানত…”

কাকু দেখলেন দাদিমাও বয়সে বুড়ো হয়ে গেছেন, তাই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোজা চলে গেলেন।

কাকু চলে যাওয়ার পর, দাদিমা আমাকে বসিয়ে সব খুলে বলতে বললেন। আমি সব বলার পর তিনি অনেকক্ষণ কাঁদলেন, তারপর আর আমাকে বাইরে যেতে দিলেন না।

ভাবছিলাম, ব্যাপারটা এখানেই শেষ। আসলে তখনই শুরু।

কারণ পরদিন সকালে মাছের পুকুরে ছোট্ট ঝি-র মা আর আমাকে লাথি মারা সেই কয়েকজন বড়ের লাশ পাওয়া গেল।

একেকটার মৃত্যুর অবস্থা ভয়াবহ—শরীর ফুলে কালচে হয়ে গেছে, ফোসকা আর কালশিটে দাগে ভরা, গায়ে একটাও ভালো মাংস নেই।

ছোট্ট ঝি-র মায়ের দুই হাত যেন একেবারে টেনে ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছিল, আর আমাকে লাথি মারা বড়দের পা-ও আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

গ্রামের লোকজন এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে প্রায় পাগল হয়ে গেল, আর ফিসফিস করে বলতে লাগল, “এই অশুভটা যে সাধারণ নয়, সেটা তো বোঝাই যাচ্ছে। কয়েকজন বড় লোক মিলেও টিকতে পারল না!”

এর পর থেকে গ্রামের বাচ্চারা আরও বেশি করে আমার কাছে ঘেঁষতে ভয় পেত। এমনকি বড়রাও আমাকে দেখলেই পথ বদলাত।