দ্বিতীয় অধ্যায় শিখরে আরোহণ

আটশ ধাপ পেরিয়ে মো ফেং ও তেং শুহান একে অপরের সাথে ঠাট্টা-তামাশা করতে করতে এগিয়ে চলেছেন। তাদের সাথে থাকা অন্যরাও সমান তালে তাল মিলিয়ে চলছে, যা মো ফেংয়ের মনে কিছুটা বিস্ময় জাগাল।

“মনে হচ্ছে এবারের ঝেংইয়াং宗-এর শিষ্য বাছাইয়ে বাঘা বাঘা সব প্রতিভা এসেছে। আমার তো এখন নড়াচড়া করতেই কষ্ট হচ্ছে, অথচ এদের দেখে মনে হচ্ছে যেন কিছুই হয়নি।”

মনে মনে এ কথা ভাবার পর মো ফেংয়ের মাথায় আরেকটি চিন্তার উদয় হলো।

“তেং ভাই, আপনার কি কোনো অসুবিধা হচ্ছে না?”

যুক্তি অনুযায়ী তেং শুহানের মতো একজন বইপোকা মানুষের পক্ষে মো ফেংয়ের সাথে তাল মিলিয়ে চলা অসম্ভব। মো ফেংয়ের আছে সিস্টেমের সাহায্য, কিন্তু তেং? সে কি তবে সেই বিখ্যাত কনফুসিয়াসের মতো ‘গুণ দিয়ে জয় করা’য় বিশ্বাসী? নাকি তার তলোয়ারের গায়েই ‘গুণ’ লেখা আছে? মো ফেংয়ের মনে কিছুটা শঙ্কা জাগল। লোকটাকে কিছুক্ষণ আগেই সে কিছুটা বোকা বানিয়েছিল, যদি সে এখন বুঝতে পেরে প্রতিশোধ নিতে চায়?

“না, ঠিক আছে। কিছুটা ক্লান্তি লাগছে বটে, তবে সহ্য করার মতো।”

নিশ্চিত, লোকটা আসলেই এক ‘কনফুসিয়াস’।

“যাই হোক, বিপদ এলে দেখা যাবে। লোকটাকে দেখে তো খুব একটা বুদ্ধিমান মনে হচ্ছে না, পরে কোনোভাবে সামলে নেওয়া যাবে...” মো ফেং নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

ইতিমধ্যে অর্ধেকের বেশি মানুষ সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেছে। পাঁচশ ধাপ পার হওয়া মানুষের সংখ্যা কয়েকশ মাত্র, আর তাদের বেশিরভাগই পাঁচশ থেকে ছয়শ ধাপের মধ্যে আটকে আছে। ছয়শ ধাপের উপরে একশো জনেরও কম মানুষ অবশিষ্ট আছে। কিন্তু মো ফেংয়ের আশপাশের কয়েকজনের কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, যেন তারা কোনো পরিশ্রমই করছে না।

“সবাই দানব...”

“মো ভাই, কিছু বললেন?”

“আহ, না কিছু না। তেং ভাই, আপনি ক্লান্ত হলে বিশ্রাম নিতে পারেন, আমি এবার গতি বাড়াচ্ছি।”

কথা শেষ করেই মো ফেং দ্রুতবেগে ওপরের দিকে ছুটতে শুরু করল।

...

“ওই ছেলেগুলোকে বেশ আলাদা মনে হচ্ছে না?”

“ঝা ফিনহুই, তুমি কি执法殿-এ থাকতে থাকতে বুদ্ধি হারিয়েছ? যারা আটশ ধাপ পেরিয়ে এসেছে, তারা কি আর সাধারণ হয়?”

“লি ফিনজি, তোমার কি খুব বেশি কথা বলার শখ হয়েছে? সাহস থাকলে চলো কোথাও গিয়ে লড়ে আসি!”

“আমি তোমাকে ভয় পাই নাকি, পাগল লি?”

“শান্ত হও তোমরা! হাজার বছরের পুরনো মানুষ হয়েও কি লজ্জা করে না?”

অন্য একজনের ধমকে দুজনেই চুপ হয়ে গেল।

...

মো ফেং অবশেষে তার হারিয়ে যাওয়া ‘অগ্রাধিকার’ ফিরে পেল এবং সবার আগে নয়শ ধাপ অতিক্রম করল। মুহূর্তের মধ্যে চাপ বহুগুণ বেড়ে গেল, তার পা কাঁপতে শুরু করল।

“এই ধাপ পার হতে তো গরুর মাংসের চেয়েও বেশি শক্তি প্রয়োজন!”

মো ফেংয়ের স্বভাবসুলভ বকবকানি চলতেই থাকল।

“এত প্রোটিন কোথায় পাব? প্রথম হওয়ার পুরস্কার কী জানি? ওপরের ওই লোকগুলোর চরিত্র কেমন কে জানে? যদি তারা আমাকে শিষ্য হিসেবে নিতে চায়, কাকে বেছে নেব? ভুল কাউকে বেছে নিলে কি বিপদ হবে?丹殿-এর长老 যদি ওষুধ দেওয়া বন্ধ করে দেন?藏经阁-এর长老 যদি গোপনে ক্ষতি করেন? আর执法殿-এর长老 যদি বিনা কারণে আমাকে অন্ধকার ঘরে আটকে রাখেন? আর যদি掌门 আমাকে কোনো অজুহাতে বের করে দেন...”

ভাবতে ভাবতে মো ফেংয়ের কাছে ওপরের长老দের প্রতি শ্রদ্ধার চেয়ে ভয়ের মাত্রা বেড়ে গেল।

“তার চেয়ে বরং এখানেই থেমে যাই? পুরস্কারের জন্য ভবিষ্যৎ নষ্ট করা কি ঠিক হবে? কিন্তু সিস্টেম তো এখনো পুরস্কারের কথা বলেনি, যদি হাতছাড়া হয়ে যায়?”

মো ফেং কাঁপতে কাঁপতে আপনমনে বিড়বিড় করতে লাগল। নয়শ পঞ্চাশ ধাপ পার হওয়ার পর সে হাত-পায়ের সাহায্য নিতে শুরু করল, কারণ পেছনের লোকজন তাকে ধরে ফেলছে। এমনকি তেং শুহানকেও আগের মতোই স্বাভাবিক দেখাচ্ছে।

“এরা কি মানুষ? এত পার্থক্য কেন? সিস্টেম ভাই, তুমি তো অনন্য, তাই না? তোমার কি অন্য কোনো মালিক নেই?”

সিস্টেমের কাছ থেকে এলো এক অদ্ভুত ইমোজি।

মো ফেংয়ের কপালে দুঃখ! তবে শেষ পর্যন্ত কোনো দুর্ঘটনা ছাড়াই সে সবার আগে চূড়ায় পৌঁছাল।

সে যখন মাটিতে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে, বাকিরাও একে একে পৌঁছাল। তারা কেউ ওষুধ খাচ্ছে, কেউ অদ্ভুত সব মুদ্রা প্রদর্শন করছে। এমনকি তেং শুহান, যে কিনা সাধারণ একজন শিক্ষক, সেও ঝুলি থেকে একটা অদ্ভুত কালো রঙের ভাতের দলা বের করে খেতে শুরু করল।

...

অর্ধেক দিন পার হওয়ার পর...

“ঠিক আছে, পাঁচশ ধাপের উপরে যারা আছ তারা থাকো, বাকিরা ফিরে যাও।”

长老-এর কণ্ঠস্বর শেষ হতেই বেশিরভাগ মানুষের মুখে হতাশা নেমে এল। সেই পাঁচশ ধাপ যেন এক বিশাল প্রাচীর, যা তাদের অমরত্বের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল। হয়তো তাদের জন্য এটাই শেষ সুযোগ। তবে কে জানে, এটাই হয়তো তাদের জন্য ভালো!

মো ফেং উত্তেজিত হয়ে উঠল। অবশেষে তার ‘উজ্জ্বল মুহূর্ত’ আসছে!

“কাকে গুরু হিসেবে বেছে নেব? তাদের কি আগে নিজেদের মধ্যে যুদ্ধ করতে বলব? যে জিতবে সে হবে আমার গুরু, মন্দ হবে না!”

মো ফেং যখন দিবাস্বপ্নে বিভোর, ঠিক তখনই পায়ের নিচে এক ঝটকানি অনুভূত হলো। সিঁড়িগুলো তাদের নিয়ে广场-এর পেছনে পৌঁছে গেল।长老-রা সিঁড়িটি তুলে নিলেন।

“এটাই তোমাদের নতুন আবাস। বাম দিকে পুরুষ শিষ্য, ডান দিকে নারী শিষ্য। দুজন করে এক কক্ষ। ঝেংইয়াং宗 বেশ বিশাল, তাই তোমরা যতক্ষণ না筑基期-তে পৌঁছাচ্ছ বা তলোয়ারে চড়ার ক্ষমতা অর্জন করছ, ততক্ষণ এখানেই থাকবে। তোমাদের宗-এর নিয়মকানুন শেখানোর জন্য লোক আসবে। আমি齐语辉,藏经阁-এর长老, ইনি执法殿-এর厉长老, ইনি丹殿-এর梦长老...”

“আহ!”

齐长老-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই এক আর্তনাদ শোনা গেল। মো ফেং বলে উঠল, “তেং ভাই,长老 এখনো কথা শেষ করেননি, তুমি এসব কী করছ? ভবিষ্যতে এমনটা করবে না।”

সবাই এবং长老-রা তেং শুহানের দিকে তাকাতেই সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

“齐长老, আমি বুঝেছি তেং ভাই কী বলতে চাইছেন। সে পুরস্কার আর দীক্ষা সম্পর্কে জানতে চাইছে, কিন্তু সে লাজুক বলে বলতে পারছে না। আমিই তার হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম।”

মো ফেং এক মুখ প্রত্যাশা নিয়ে齐长老-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

“ওহ, এই ব্যাপার...”